Los síntomas de la sífilis

Los signos y síntomas de la sífilis están relacionados con la etapa de la infección. La primera etapa implica la aparición de una llaga indolora en los genitales, el recto o la boca. Después de que la llaga se cura, la segunda etapa generalmente se manifestará con una erupción. Finalmente, después de un largo período sin síntomas, la tercera etapa puede desarrollarse repentinamente, causando un daño extenso al cerebro, los nervios, los ojos o el corazón.

Debido a que los síntomas de la sífilis a menudo no son específicos (o imitan otras afecciones como la psoriasis, las hemorroides y las aftas), las infecciones a veces se pasan por alto y no se tratan. Por esta razón, a menudo se hace referencia a la sífilis como el "gran imitador".

El aspecto y la sensación de la sífilis cambia a medida que evoluciona y puede variar entre los diferentes tipos.

Ilustración de Joshua Seong. © Verywell, 2018.

Sífilis primaria

La sífilis primaria generalmente comenzará con la aparición de un chancro entre 10 y 90 días después de la exposición inicial (promedio de 21 días). La llaga se desarrollará en el punto de contacto, más comúnmente en el cuello uterino, la vagina, el pene y el ano. , recto o boca.

Puede haber una o más lesiones que varían en tamaño desde un octavo de pulgada hasta una pulgada o más. Debido a que las llagas son indoloras, pueden pasarse por alto fácilmente si se internalizan. También puede ocurrir inflamación de los ganglios linfáticos, generalmente cerca del sitio de la infección.

Sin tratamiento, un chancro se curará en un plazo de tres a seis semanas.

Sífilis secundaria

Si no se trata, una infección primaria progresará a sífilis secundaria. Los síntomas suelen aparecer entre dos y ocho semanas después de la aparición de un chancro. Durante esta etapa, una persona puede sentirse enferma y experimentar fiebre, dolor de garganta, fatiga, pérdida de peso y dolor de cabeza. También es común una inflamación generalizada de los ganglios linfáticos (linfadenopatía generalizada).

Uno de los síntomas más característicos de la sífilis secundaria es una erupción generalizada que no produce comezón en el tronco, las extremidades y (lo más revelador) las palmas y las plantas de los pies.

La apariencia de la erupción puede variar drásticamente. Las lesiones pueden ser planas o elevadas, escamosas o en forma de urticaria, e incluso pueden manifestarse con ampollas llenas de pus (pústulas). Cualquiera que sea su apariencia, las lesiones son muy contagiosas y pueden transmitir la enfermedad a otras personas con facilidad.

Otros síntomas reveladores incluyen pérdida de cabello inexplicable (alopecia sifilítica) y lesiones agrietadas en la comisura de la boca (queilitis por fisuras).

La sífilis secundaria también puede manifestarse de formas raras, inusuales y variadas que afectan al hígado, los riñones, los huesos y el sistema nervioso central.

Los síntomas de la sífilis secundaria generalmente se resuelven sin tratamiento en semanas o meses.

Sífilis latente

La sífilis latente es la tercera etapa de la infección marcada por la ausencia relativa de síntomas pero análisis de sangre positivos. Además, se divide en dos etapas:

• La sífilis latente temprana es el período de menos de un año desde el último análisis de sangre. Los síntomas secundarios a veces pueden recaer durante la fase latente temprana.
• La sífilis latente tardía es el período superior a un año desde el último análisis de sangre. Puede durar años e incluso décadas sin signos de enfermedad.

Si bien la infección se puede transmitir durante la etapa latente temprana, es menos probable que lo haga durante las etapas posteriores de la latencia. La duración de la latencia es muy variable y los científicos no están exactamente seguros de por qué.

Uno de los factores que se sabe que acelera la progresión es la coinfección por VIH. Por un lado, una llaga de chancro abierta proporciona al VIH una ruta fácil hacia el cuerpo. Por otro lado, tener el VIH y la sífilis juntos aumenta el riesgo de complicaciones tardías incluso durante las primeras etapas de la infección.

Sífilis terciaria

La sífilis terciaria es la etapa más grave de la infección y se caracteriza por tres complicaciones principales:

• La sífilis gomosa causa la formación de lesiones blandas similares a tumores llamadas gomas. Estas lesiones no cancerosas pueden causar grandes llagas ulcerativas en la piel y la boca y erosionar los tejidos del corazón, el hígado, los músculos, los huesos y otros órganos vitales. Los síntomas generalmente se desarrollan entre tres y 10 años después de la infección.
• La sífilis cardiovascular puede causar una inflamación severa de la aorta y el desarrollo de un aneurisma aórtico (la hinchazón y el debilitamiento de la pared aórtica). Generalmente ocurre de 10 a 30 años después de la infección inicial.
• La neurosífilis afecta el sistema nervioso central y generalmente se desarrolla dentro de los cuatro a 25 años de una infección. Si bien algunas personas permanecerán libres de síntomas, otras pueden experimentar síntomas neurológicos graves, como meningitis (inflamación de la membrana que rodea el cerebro y la médula espinal) o tabes dorsalis (una afección caracterizada por dolor en los nervios, pérdida de las habilidades motoras, discapacidad visual, sordera, e incontinencia). También pueden ocurrir convulsiones, cambios de personalidad, alucinaciones, demencia, esquizofrenia y accidente cerebrovascular.

Si bien la infección por sífilis puede tratarse durante la etapa terciaria, cualquier daño causado al corazón, los riñones y otros órganos puede ser permanente y provocar una insuficiencia orgánica en etapa terminal. El tratamiento está determinado por el tipo y la extensión del daño.

La sífilis no es contagiosa durante la etapa terciaria.

Complicaciones en recién nacidos

La sífilis congénita es una afección grave en la que una madre embarazada con sífilis transmiteT. palliduma su bebé en desarrollo.

La sífilis no tratada durante el embarazo a veces puede provocar un aborto espontáneo o muerte fetal.

De los bebés que nacen con sífilis, hasta dos tercios no presentarán síntomas durante los primeros años de vida. Si no se tratan, los síntomas pueden incluir:

• Agrandamiento del hígado y el bazo
• Petequias (manchas violáceas en la piel causadas por la rotura de capilares)
• Goteo nasal profuso (conocido como "resoplidos" sifilíticos) con secreción mucosa altamente infecciosa
• Neurosífilis
• Inflamación pulmonar
• Ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos)
• Convulsiones

A los 2 años, el niño puede tener deformidades faciales o físicas características y un deterioro sensorial significativo, que incluye:

• Dientes frontales superiores romos (conocidos como dientes de Hutchinson)
• Un colapso de la parte ósea de la nariz (nariz en silla de montar)
• Una mandíbula sobresaliente y una mandíbula superior acortada
• Un hueso frontal del cráneo que sobresale (protuberancia frontal)
• Rodillas hinchadas
• Inclinación de las espinillas (espinillas de sable)
• Inflamación y cicatrización de la córnea (queratitis intersticial)
• Glaucoma
• Sordera
• Retrasos del desarrollo

La muerte relacionada en estos niños suele ser causada por una hemorragia pulmonar.

Cuando ver a un doctor

Debido a que los síntomas de la sífilis se pasan por alto fácilmente o se diagnostican erróneamente, debe tomar medidas si sospecha que ha sido infectado.

Si tiene o alguna vez ha estado en riesgo de exposición sexual, ya sea debido a relaciones sexuales sin protección, tener múltiples parejas o ser VIH positivo, debe considerar hacerse una prueba de detección de ETS independientemente de que haya tenido síntomas o no.

Además, la resolución de los síntomas nunca debe considerarse un signo de que la infección ha desaparecido. En caso de duda, hágase un favor y hágase la prueba. Las pruebas son fáciles y, por lo general, pueden arrojar resultados en un par de días hábiles.