Causas y factores de riesgo del herpes

Las infecciones por herpes son causadas por el virus del herpes simple (HSV) tipos 1 y 2. Estos virus son contagiosos y se transmiten de una persona a otra a través del contacto de piel a piel. Besar o tocar es la principal causa de transmisión de HSV 1, y el contacto sexual es la principal causa de transmisión de HSV 2.

Causas comunes

Las infecciones por herpes son causadas por virus del herpes simple, que ingresan a través de la piel y viajan a los nervios, donde generalmente no causan problemas. Sin embargo, el herpes puede causar llagas en la piel cuando los virus se activan.

El VHS 1 normalmente se asocia con infecciones en o alrededor de la boca y los labios, y el VHS 2 suele asociarse con infecciones genitales.

También pueden verse afectadas otras zonas del cuerpo, como los ojos o el cuello. Cada uno de los dos virus puede afectar las áreas que normalmente están asociadas con el otro virus.

También existen otros virus del herpes, pero no causan herpes. Por ejemplo, la varicela es causada por el herpes zóster y el resfriado común puede ser causado por el virus de Epstein-Barr, que también es un virus del herpes.

Transmisión

Los virus del herpes se propagan cuando entran en contacto con la piel lesionada o con la boca, la vagina, el pene o el ano.

Si bien el herpes es más contagioso cuando las úlceras están abiertas o supurando, también se puede propagar cuando las llagas no están presentes y cuando la piel está perfectamente intacta debido a lo que se conoce como desprendimiento asintomático.

Desafortunadamente, no hay forma de detectar la diseminación asintomática, por lo que debe considerar que el herpes es contagioso todo el tiempo, incluso en ausencia de síntomas. Las actividades cotidianas habituales suelen ser las culpables de la transmisión (ver más abajo).

Las personas pueden volver a infectarse tocando una llaga y luego rascándose o frotándose otra área de la piel de su propio cuerpo.

Las mujeres que tienen infecciones vaginales por VHS-2 también pueden transmitir el virus a sus bebés durante el parto vaginal. Este tipo de transmisión es más común si la madre ha adquirido la infección recientemente, en lugar de una infección previa.

Cómo el HSV causa llagas

Una vez que ingresa a una célula humana, el virus HSV penetra en el núcleo de la célula y comienza el proceso de replicación. En esta etapa, aunque las células de su cuerpo puedan estar infectadas, es probable que no experimente ningún síntoma.

Durante la infección inicial, el virus se transporta a través de las células nerviosas hasta los puntos de ramificación nerviosa, conocidos como ganglios. Es allí donde el virus permanecerá en un estado inactivo, latente, sin replicarse ni causar ningún síntoma.

En ocasiones, el virus inactivo puede reactivarse repentinamente, comenzando de nuevo el proceso de replicación. Cuando esto sucede, el virus regresa a través del nervio hasta la superficie de la piel. Con esto, muchas de las células cutáneas infectadas mueren, provocando la formación de ampollas. La erupción de estas ampollas crea las características úlceras que se reconocen como herpes labial o herpes genital.

Reaparición

Ciertos desencadenantes pueden hacer que el virus del herpes se reactive. Esto se conoce como recurrencia y puede ocurrir incluso si tiene un sistema inmunológico normal. Hay varios desencadenantes conocidos que pueden estimular la recurrencia:

• Estrés físico, como una infección, una enfermedad o una lesión.
• Estrés o ansiedad emocional persistente durante más de una semana.
• Exposición a la luz ultravioleta, calor o frío excesivos
• Cambios hormonales, como durante la menstruación
• Fatiga

Factores de riesgo para la salud

Hay una serie de factores de salud que pueden predisponerlo a tener una infección por HSV más grave o más duradera si ya tiene HSV-1 o HSV-2. Sin embargo, estos factores de riesgo no lo hacen más propenso a contraer la infección.

• Inmunosupresión: si su sistema inmunológico es deficiente por cualquier motivo, corre un mayor riesgo de tener una infección por VHS más grave o persistente, o de tener reactivaciones frecuentes de su infección. Su sistema inmunológico puede estar inhibido por varias razones, que incluyen una afección autoinmune, un déficit del sistema inmunológico, VIH, enfermedad de IgA, una enfermedad como el cáncer de médula ósea, tratamiento con quimioterapia o trasplante de órganos.
• Uso de medicamentos inmunosupresores: puede tener una infección peor por HSV-1 o HSV-2, o una reactivación si está tomando un medicamento inmunosupresor, como un esteroide o un fármaco quimioterapéutico. Este ya no debería ser el caso una vez que deje de tomar el medicamento y la función de su sistema inmunológico vuelva a la normalidad.
• VIH: la infección por VIH causa específicamente una disminución de la inmunidad a los virus, y las infecciones por el virus del herpes pueden ser más graves si tiene la infección por el VIH.
• Deficiencia de IgA: mientras que cualquier inmunodeficiencia puede predisponerlo a úlceras recurrentes oa un episodio más grave de infección por VHS, la deficiencia de IgA es la inmunodeficiencia asociada con mayor frecuencia al VHS. La IgA es una proteína inmunitaria que protege específicamente contra las infecciones de las membranas mucosas, que son las áreas de piel fina que están protegidas por un moco similar a un líquido, como la boca y la vagina.

Factores de riesgo de estilo de vida

El herpes es un virus particularmente común y existe un riesgo especialmente alto de exposición a ciertas actividades:

• Sexo sin protección: el VHS-2 se transmite con mayor frecuencia de una persona a otra a través del sexo, incluido el sexo oral. El HSV-1 también se puede transmitir a través de la actividad sexual, aunque no es tan común. Tener múltiples parejas sexuales y tener relaciones sexuales sin protección con parejas que podrían estar infectadas aumenta su riesgo.
• Besos: Besar u otro contacto con la boca es una de las formas comunes de transmisión del HSV-1.
• Compartir elementos: el virus HSV-1 se puede transmitir al compartir elementos como tazas, protectores bucales, cepillos de dientes e incluso toallas que han estado recientemente en contacto con el virus. Usar lápiz labial, brillo labial o bálsamo labial de otra persona es particularmente problemático, ya que estos elementos son inherentemente húmedos, lo que permite que el virus se pegue fácilmente.
• Contacto prolongado de piel a piel: el herpes gladiatorum, un tipo de infección causada por el VHS-1, se caracteriza por llagas en la cara, la cabeza y el cuello. Este tipo de infección por herpes se observa con mayor frecuencia entre los luchadores.