Hasta el 40% de las personas con artritis reumatoide (AR) eventualmente desarrollarán nódulos reumatoides, que son protuberancias subcutáneas (debajo de la piel) firmes, generalmente no dolorosas, que tienden a aparecer en dedos y nudillos, codos, rodillas y antebrazos. También pueden formarse en los ojos, las cuerdas vocales y los órganos internos, aunque eso es poco común.
La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune que ataca las articulaciones y puede tener efectos en todo el sistema. Los síntomas son causados por un sistema inmunológico defectuoso que ataca los tejidos sanos, dejando atrás una inflamación que puede causar daño permanente.
Verywell / Ellen Lindner
Síntomas del nódulo de AR
Los nódulos reumatoides son masas de tejido inflamatorio. Pueden ser una sola masa o un grupo de lo que se denominan micronódulos. Cuando se forman múltiples nódulos en un lugar, esto se denomina nodulosis acelerada.
Alrededor del 7% de las personas con artritis reumatoide tienen nódulos cuando se les diagnostica por primera vez. Ese síntoma temprano se asocia con un daño articular significativamente mayor en el futuro, así como con un mayor riesgo de complicaciones sistémicas.
Aunque pueden variar un poco, los nódulos reumatoides tienden a tener características estándar:
- Tamaño: Los nódulos reumatoides generalmente miden entre 2 milímetros (aproximadamente el tamaño de la punta de un crayón nuevo) y 5 centímetros (tamaño de una ciruela), pero ocasionalmente pueden crecer hasta el tamaño de un limón.
- Forma: los nódulos suelen ser redondos y en ocasiones lineales.
- Sensación: los nódulos reumatoides suelen moverse y tienen una sensación de goma. Los que están adheridos a huesos o tendones generalmente se sienten duros o firmes al tacto.
Los nódulos reumatoides no suelen ser dolorosos, aunque pueden volverse así durante un brote. Una característica distintiva de los nódulos reumatoides es que rara vez se ulceran o atraviesan la piel suprayacente.
Los nódulos reumatoides ocurren con mayor frecuencia en áreas óseas y articulaciones extensoras. Éstos incluyen:
- Puntas de codo
- Nudillos
- Antebrazos
- Dedos
- Rodillas
- Espalda de tacones
En raras ocasiones, los nódulos no están relacionados con las articulaciones y pueden ocurrir en estas áreas:
- Ojos
- Pulmones
- Cuerdas vocales
- Vulva
- Vesícula biliar
- Válvulas cardíacas
- Columna vertebral
Cuando se producen nódulos en estos lugares, puede ser difícil identificarlos o diagnosticarlos correctamente. Dichos nódulos pueden ser asintomáticos (como suele ser el caso de los nódulos pulmonares, por ejemplo) o pueden superponerse con características de otras afecciones.
Complicaciones
En raras ocasiones, la piel sobre un nódulo se infectará o ulcerará. Esto tiende a ocurrir en áreas que están sujetas a presión de forma regular. Cuando se forman nódulos en la parte posterior de los talones o en la planta de los pies, pueden limitar la movilidad y ser potencialmente debilitantes.
Si tiene nódulos reumatoides que son dolorosos, debilitantes o que se infectan o ulceran, asegúrese de hablar con su médico al respecto lo antes posible.
Causas
Los expertos aún no saben con certeza por qué se desarrollan nódulos en algunas personas con AR y no en otras. Se cree que puede haber un componente genético.
Sin embargo, se sabe que ciertos factores lo ponen en mayor riesgo de desarrollar nódulos.
Es más probable que desarrolle nódulos si tiene:
- Vivió con AR durante mucho tiempo
- Una forma grave de la enfermedad.
- Enfermedad extraarticular (AR que afecta a partes del cuerpo distintas de las articulaciones)
Asimismo, es más probable que se formen nódulos en personas con AR que:
- Tienen niveles altos de factor reumatoide (RF)
- Son positivos para péptido anti-cíclico citrulinado (anti-CCP)
El factor reumatoide es una proteína llamada autoanticuerpo que produce su sistema inmunológico y puede atacar los tejidos sanos. La radiofrecuencia está presente en alrededor del 80% de las personas con AR y también ocurre en otras enfermedades, como cánceres, lupus eritematoso sistémico, hepatitis y algunas otras infecciones. Algunas personas sin ningún trastorno conocido, en particular los adultos mayores, también tienen RF en la sangre.
Los pacientes que dan positivo en la prueba de un anticuerpo conocido como anti-CCP también tienen un mayor riesgo de desarrollar nódulos. Los anticuerpos anti-CCP están presentes en más del 70% de las personas que tienen AR y, a diferencia de la RF, casi siempre están ausentes en personas que no tienen la enfermedad.
Otros factores
El riesgo de desarrollar nódulos reumatoides es mayor entre las personas con AR que fuman y entre las que toman el fármaco metotrexato, un medicamento común para la AR.
Es probable que las personas con AR que están postradas en cama formen nódulos reumatoides en los puntos de presión, como la parte posterior de los codos, las piernas, las caderas o el sacro. A veces, se pueden formar nódulos reumatoides en el cuero cabelludo en la parte posterior de la cabeza.
El síndrome de Caplan, que hace que se formen nódulos en los pulmones, puede ocurrir en personas que tienen artritis reumatoide además de neumoconiosis, una enfermedad pulmonar causada por toxinas inhaladas como el asbesto o el polvo de carbón.
Diagnóstico
Los principales puntos que su médico buscará al diagnosticar nódulos reumatoides son un diagnóstico previo de AR y protuberancias que son:
- En ubicaciones comunes de nódulos
- Asintomático
- Crecimiento lento
- Móvil (aunque no siempre es así)
- Justo debajo de la piel
Dependiendo de las circunstancias, como la sospecha de nódulos en alguien que aún no ha sido diagnosticado con AR, su médico puede realizar una biopsia para confirmar que los bultos son, de hecho, nódulos reumatoides.
Diagnósticos diferenciales
Tener AR no significa que cada bulto sea un nódulo reumatoide. Otros posibles diagnósticos incluyen:
- Fibromas
- Lesiones metastásicas
- Xantomas
- Quistes epidermoides
- Granuloma anular subcutáneo
- Carcinoma de células basales
Las masas nodulares también pueden ocurrir con muchas otras afecciones, que incluyen:
- Gota (gota tofos)
- Fiebre reumática
- Xantomatosis
- Espondiloartritis anquilosante
- Lupus eritematoso
- Sarcoidosis
Tratamiento
Los nódulos reumatoides pueden desaparecer con el tiempo o pueden volverse más pequeños o más grandes. Actualmente no hay forma de predecir qué nódulos cambiarán o desaparecerán por sí solos.
Los nódulos pueden ser poco atractivos desde el punto de vista estético, pero solo ocasionalmente son debilitantes, por lo que generalmente no se tratan de manera agresiva. El tratamiento es necesario en caso de infección o ulceración. En estos casos, es necesario el tratamiento de esas complicaciones.
El tratamiento con FAME o bloqueadores del TNF, utilizados para la artritis reumatoide en general, puede eliminar o no los nódulos reumatoides.
De las terapias farmacológicas actualmente disponibles, se ha demostrado que Rituxan (rituximab) reduce el tamaño de los nódulos hasta en un 50% en un plazo de 34 a 39 semanas, según un pequeño estudio realizado en Alemania en 2013.
La extirpación quirúrgica de los nódulos es una opción, pero generalmente se desaconseja porque los nódulos tienden a reaparecer, a menudo en tan solo unos meses. La recurrencia también es posible después de inyecciones intranodulares de esteroides.
Pronóstico
Tener nódulos reumatoides, especialmente en el momento del diagnóstico, indica un mayor riesgo de desarrollar inflamación sistémica (a diferencia de que la AR se limita a las articulaciones). Esto, a su vez, puede aumentar el riesgo de enfermedad renal, complicaciones pulmonares, ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, así como inflamación de los vasos sanguíneos, conocida como vasculitis.
Esto puede deberse, al menos en parte, a que los nódulos se encuentran casi exclusivamente en personas seropositivas (cuyos análisis de sangre son positivos para el factor reumatoide).
Una palabra de Verywell
En la mayoría de los casos, los nódulos reumatoides no requieren un tratamiento especial y son más un problema cosmético percibido que un problema médico. Sin embargo, si sus nódulos le molestan, hable con su médico sobre las opciones de tratamiento disponibles.
