En el último siglo, más o menos, los seres humanos han luchado, y ganado, una buena cantidad de batallas contra la enfermedad. Las vacunas derrotaron a la viruela. Los antibióticos conquistaron la escarlatina. Y el insecticida redujo las enfermedades transmitidas por mosquitos.
A pesar de estos éxitos, algunas enfermedades parecen estar regresando. Los brotes de sarampión y paperas han ocupado más de unos pocos titulares en los últimos tiempos, por ejemplo. Si bien las razones detrás del aumento y la caída de las enfermedades a menudo son complejas y difíciles de precisar, aquí hay algunas razones clave detrás de algunos de estos resurgimientos.
Zave Smith / Getty ImagesRechazo de la vacuna
Uno de los mayores logros de salud pública de la historia, se atribuye a las vacunas la disminución masiva de enfermedades potencialmente peligrosas como el sarampión y la poliomielitis. Aunque la mayoría de las familias abrazan la vacunación, un número creciente parece estar retrasando o renunciando a las vacunas por completo debido a una mala comprensión de la seguridad, eficacia y necesidad de la vacunación.
En Texas, por ejemplo, la cantidad de estudiantes con exenciones no médicas a los requisitos de vacunas escolares se ha disparado de solo 10,404 en 2007 a 52,756 en 2017. Si bien la tasa general de vacunación contra el sarampión en Texas se mantuvo bastante estable entre 2007 y 2017 con una tasa de alrededor del 97% para los estudiantes, las investigaciones muestran que los individuos no vacunados tienden a agruparse en las mismas comunidades y escuelas, lo que resulta en un colapso de la inmunidad colectiva protectora y deja a esos individuos vulnerables a brotes de enfermedades.
En el caso de Texas, más de 360 de los 1,745 distritos escolares independientes del estado, o el 21%, tenían tasas de vacunación contra el sarampión por debajo del umbral de 83% a 94% recomendado para lograr la inmunidad colectiva, y al menos cinco distritos informaron tasas de vacunación contra el sarampión de 50 % o menos. Si alguien infectado con sarampión ingresara a esas comunidades, la enfermedad podría propagarse como un incendio forestal.
El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas. Se declaró oficialmente eliminado en los Estados Unidos en 2000, pero desde entonces, se han reportado decenas de brotes y miles de casos, incluido un brote que involucró a Disneyland y que provocó más de 300 casos en los Estados Unidos y Canadá.
Según una revisión publicada en JAMA, un gran número de personas que rechazan la vacuna en una comunidad determinada aumenta el riesgo de sarampión no solo para las personas no vacunadas, sino también para las vacunadas. Eso es porque ninguna vacuna es 100 por ciento efectiva. Es posible que algunas personas que reciben la vacuna no respondan y se enfermen de todos modos si se exponen al virus.
A menos que Estados Unidos pueda aumentar las tasas de vacunación en las comunidades de todo el país, es probable que estos brotes continúen.
Inmunidad menguante o insuficiente
El sarampión no es la única enfermedad prevenible con vacunas que está resurgiendo. Los casos de tos ferina y paperas también han ido en aumento, y aunque el rechazo a la vacuna es ciertamente un factor, hay otro culpable potencialmente en juego: inmunidad insuficiente o menguante.
Muchas de las personas involucradas en brotes recientes de paperas y tos ferina han sido vacunadas al menos parcialmente. ¿Eso significa que la vacuna no funciona? No exactamente.
Las vacunas contra la tos ferina tienen una eficacia de entre el 80% y el 90% cuando se administran por primera vez. Las vacunas contra las paperas tienen una eficacia aproximada del 88% después de dos dosis. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, la investigación sugiere que esa inmunidad disminuye y que podrían ser necesarias más dosis para protegerse contra los brotes.
Las vacunas funcionan entrenando al cuerpo para combatir un patógeno en particular, como un virus, una bacteria o una toxina. El sistema inmunológico crea anticuerpos para combatir la vacuna y luego almacena la información en caso de que entren en contacto con la enfermedad en el futuro. Es una herramienta poderosa, pero no es como accionar un interruptor. Las vacunas no garantizan una inmunidad inmediata y de por vida para todas las personas que las reciben, y lo mismo ocurre con la infección salvaje de la enfermedad.
Si el cuerpo no vuelve a estar expuesto al patógeno o la vacuna durante mucho tiempo, el cuerpo puede "olvidar" cómo producir los anticuerpos y no es capaz de combatir adecuadamente una infección, aunque la persona haya sido vacunada. Las inyecciones de “refuerzo” pueden ayudar a mantener el sistema inmunológico preparado y listo en caso de que entre en contacto con una forma salvaje de la enfermedad, pero quién y con qué frecuencia necesita otra dosis de vacuna puede variar.
Es importante tener en cuenta que, si bien las vacunas no son perfectas, siguen siendo la mejor manera de prevenir enfermedades como las paperas y la tos ferina.
Resistencia a las drogas
Los antibióticos solían ser una fórmula mágica para curar una amplia gama de enfermedades. El descubrimiento de la penicilina a fines de la década de 1920 cambió las reglas del juego, ya que las enfermedades que solían significar una muerte segura de repente se volvieron tratables. Pero así como los seres humanos han encontrado formas de evitar las enfermedades, los virus y las bacterias también se han ido adaptando.
La tuberculosis, por ejemplo, solía matar aproximadamente a una de cada siete personas que la contraían. El diagnóstico y el tratamiento efectivos han llevado a una caída en las tasas de incidencia en los Estados Unidos y en todo el mundo, pero ese progreso se ve amenazado a medida que la tuberculosis farmacorresistente sigue apareciendo en todo el mundo. Sin embargo, se dispone de un tratamiento eficaz; cuando no se dispone de tratamiento, la tuberculosis puede ser mortal.
Y no es el único. Se ha observado resistencia a los medicamentos en varias enfermedades, algunas de las cuales representan amenazas urgentes para la salud pública, incluidas las enfermedades de transmisión sexual como la gonorrea. Las razones detrás de cómo se desarrolla la resistencia varían, pero todo se reduce a cómo y cuándo se usan estos medicamentos.
Las bacterias que causan enfermedades pueden considerarse bacterias "malas". La mayoría de estas bacterias dañinas responderán a los antibióticos, pero algunas pueden ser resistentes. También tiene bacterias "buenas" que ayudan a proteger su cuerpo de las malas. Los antibióticos matan las bacterias buenas y malas, pero solo las malas que responden a los antibióticos. Los resistentes quedan atrás. Sin buenas bacterias que las mantengan a raya, pueden multiplicarse, apoderarse y potencialmente propagarse de persona a persona o transmitir su superpotencia a otras bacterias. Además, tomar antibióticos puede hacer que algunas bacterias malas muten y se vuelvan resistentes al medicamento para que puedan sobrevivir en su cuerpo.
Uno de los pasos más importantes para combatir la resistencia a los medicamentos es cambiar la forma en que se usan y prescriben los antibióticos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, hasta el 50 por ciento de las veces que se prescriben antibióticos, se prescriben de forma incorrecta o de una manera subóptima, por ejemplo, recetando antibióticos para lo que en realidad es una infección viral, como el resfriado.
El uso indebido de antibióticos en animales productores de alimentos también puede conducir a la resistencia a los medicamentos de enfermedades transmitidas por alimentos como la salmonela en humanos y, por lo tanto, solo debe usarse bajo la supervisión y dirección de un veterinario autorizado.
Las personas también pueden hacer más para prevenir la resistencia a los medicamentos si se esfuerzan más para prevenir enfermedades en general mediante un mejor lavado de manos, una preparación segura de los alimentos y el uso de medicamentos solo cuando sea necesario y según lo prescrito.
Cambio climático
Quizás el mayor resurgimiento de enfermedades esté aún por llegar. Con el aumento de las temperaturas globales, la Tierra está viendo cambios no solo en el medio ambiente, sino también en los hábitats de los animales y la interacción humana a medida que los eventos climáticos extremos, siempre una amenaza para la salud y la seguridad humanas, se vuelven más frecuentes.
Los científicos advierten que un planeta más cálido y húmedo provocará el resurgimiento de una serie de enfermedades. Las lluvias intensas y las inundaciones posteriores, por ejemplo, pueden abrumar los desagües y obstruir las líneas de alcantarillado, lo que lleva a la contaminación de los suministros de agua y a brotes de enfermedades como el cólera. Las temperaturas más cálidas y el aumento de las precipitaciones están permitiendo que las poblaciones de mosquitos tropicales se acerquen cada vez más. a los polos, arriesgándose a un aumento de enfermedades transmitidas por vectores como la malaria, y el aumento del nivel del mar probablemente desplazará a comunidades enteras y las obligará a trasladarse a espacios cada vez más urbanos, donde las enfermedades pueden propagarse más fácilmente.
Cuándo y dónde ocurrirán estos eventos es, en este punto, en gran parte teórico debido a la naturaleza altamente compleja de las vías de transmisión de enfermedades. Pero los funcionarios de salud predicen que el clima cambiante probablemente, al menos, exacerbará y expandirá los problemas de salud actuales, especialmente en áreas que carecen de la infraestructura y los recursos para prepararse y responder.
Ya están empezando a aparecer destellos de eso. La incidencia de la fiebre del dengue ha aumentado significativamente en las últimas décadas, en parte debido a las temperaturas más cálidas y las mayores precipitaciones, lo que permite que su vector, el mosquito Aedes, expanda su hábito. Casos notificados de enfermedades diarreicas transmitidas por el agua que se observan comúnmente después de fuertes precipitaciones, como legionella y cryptosporidium: han experimentado un aumento en los últimos años, y las aguas más cálidas han hecho que las bacterias causantes del cólera puedan sobrevivir en áreas en las que antes no podían. Estos aumentos podrían ser solo el comienzo.
Una palabra de Verywell
El reflujo y el flujo de la incidencia de enfermedades son muy complejos y casi nunca se deben a una sola causa. Los ejemplos dados anteriormente están destinados a ilustrar cómo estos factores específicos están influyendo en las tendencias de la enfermedad, y no están destinados a representar una explicación exhaustiva de por qué una enfermedad en particular está reapareciendo.
Además, si bien algunos de estos patógenos, de hecho, están mostrando signos de un resurgimiento, muchos más son conquistados cada día a través de esfuerzos de salud pública coordinados y a gran escala. La importancia de este éxito no debe pasarse por alto.
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