El uso de la dieta sin gluten en el autismo es controvertido (la mayoría de los estudios médicos no informan ningún beneficio). Pero algunos padres sostienen que la dieta (principalmente una variante de la misma que también elimina los productos lácteos) ha ayudado a sus hijos autistas. ¿Podría funcionar la dieta porque esos niños en realidad tienen la enfermedad celíaca, y la enfermedad celíaca es la causa de sus síntomas de autismo?
En la gran mayoría de los casos, lamentablemente ese no es el caso, y dejar de consumir gluten no ayudará al autismo de su hijo. Sin embargo, investigaciones recientes indican que podría haber algunos vínculos, posiblemente entre madres con enfermedad celíaca (que causa síntomas digestivos y de otro tipo) y sus hijos con autismo (un trastorno del desarrollo potencialmente devastador). Además, también es posible que la sensibilidad al gluten no celíaca, una condición que aún no se comprende bien, pueda desempeñar algún papel en el autismo.
Toda esta investigación sobre los vínculos entre la enfermedad celíaca, la sensibilidad al gluten no celíaca y el autismo es preliminar y, desafortunadamente, no ofrece muchas esperanzas a los padres que buscan ayuda en este momento. Pero eventualmente, puede proporcionar algunas pistas sobre posibles tratamientos para el autismo para algunos niños, e incluso sobre formas de prevenir el desarrollo del autismo en primer lugar.
Imágenes de UrsaHoogle / Getty¿Qué es el autismo?
En 2020, los CDC informaron que aproximadamente uno de cada 54 niños en los Estados Unidos es diagnosticado con un trastorno del espectro autista (TEA), según datos de 2016. Los niños tienen cuatro veces más probabilidades de ser diagnosticados con autismo que las niñas Los síntomas del autismo generalmente aparecen cuando un niño tiene entre dos y tres años, aunque pueden ser evidentes antes.
Como puede deducirse del término "espectro", el trastorno del espectro autista abarca una amplia gama de síntomas y discapacidades. Alguien con autismo leve puede tener problemas para hacer contacto visual y puede parecer que tiene poca empatía, pero podría tener un trabajo y mantener relaciones personales. Mientras tanto, alguien con autismo severo (también llamado "autismo de bajo funcionamiento") podría no ser capaz de hablar o vivir de forma independiente como adulto.
Los investigadores médicos no creen que haya una sola causa del autismo, sino que creen que una combinación de factores genéticos y ambientales lleva a ciertos niños a desarrollar la enfermedad. El trastorno del espectro autista es hereditario, lo que indica vínculos genéticos, pero otros factores, como tener padres mayores y nacer muy prematuro, también aumentan el riesgo.
No existe cura para el autismo. Los tratamientos que han demostrado reducir los síntomas incluyen la terapia conductual y los medicamentos. Pero un tratamiento utilizado con frecuencia por los padres, la dieta sin gluten ni caseína (GFCF), está estrechamente relacionado con la dieta sin gluten que se usa para tratar la enfermedad celíaca. Eso lleva a preguntas sobre cómo podrían estar relacionadas las dos condiciones.
La enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune en la que el consumo de alimentos que contienen la proteína gluten (que se encuentra en los granos de trigo, cebada y centeno) hace que su sistema inmunológico ataque su intestino delgado. El único tratamiento actual para la enfermedad celíaca es el sin gluten dieta, que detiene el ataque del sistema inmunológico al eliminar su desencadenante, el gluten.
El autismo y la dieta sin gluten ni caseína
Los padres han estado usando la dieta sin gluten ni caseína como tratamiento para el autismo durante al menos dos décadas (la caseína es una proteína que se encuentra en la leche y tiene algunas similitudes con el gluten). La controvertida teoría detrás del tratamiento es que los niños con trastorno del espectro autista tienen un "intestino permeable" que permite que fragmentos de proteínas grandes se escapen de sus tractos digestivos. El gluten y la caseína son proteínas.
Según esta teoría, las proteínas gluten y caseína, cuando se escapan del tracto digestivo, tienen un efecto similar al de los opioides en el cerebro en desarrollo del niño.
Además, muchos niños en el espectro del autismo (más del 80 por ciento en un estudio) tienen síntomas digestivos como diarrea, estreñimiento, dolor abdominal o reflujo, lo que en la mente de los padres refuerza el caso de algún tipo de intervención dietética.
Sin embargo, la verdad es que hay poca evidencia que respalde este tratamiento: una revisión de estudios importantes sobre la dieta GFCF en el autismo encontró un efecto mínimo o nulo sobre los síntomas autistas. Sin embargo, algunos padres sostienen que la dieta GFCF ha ayudado a sus hijos ( en algunos casos dramáticamente), y algunos médicos alternativos continúan recomendándolo. Esto ha llevado a algunos a especular sobre una posible conexión con la enfermedad celíaca.
Enfermedad celíaca en niños con autismo
¿Es posible que algunos niños con autismo también tengan la enfermedad celíaca, y eso podría explicar el éxito que algunos padres informan haber tenido con la dieta sin gluten y sin caseína? Los estudios se han mezclado en este punto, aunque hay al menos un caso documentado de un niño autista que se recupera del autismo después de ser diagnosticado con la enfermedad celíaca y comenzar la dieta libre de gluten.
El niño autista que se recuperó tras ser diagnosticado con celiaquía y no consumir gluten tenía cinco años en el momento de su diagnóstico.Los médicos a cargo de su atención escribieron que las deficiencias nutricionales resultantes del daño intestinal de la enfermedad celíaca pueden haber sido responsables de sus síntomas autistas.
Sin embargo, no hay mucha evidencia adicional en la literatura médica para casos de enfermedad celíaca disfrazados de autismo. El estudio más grande hasta la fecha, realizado en Suecia utilizando el registro nacional de salud de ese país, encontró que las personas con trastorno del espectro autista no tenían más probabilidades de recibir un diagnóstico de enfermedad celíaca (que requiere una endoscopia para mostrar daño en el intestino delgado).
Sin embargo, el estudio también encontró que las personas con autismo tenían tres veces más probabilidades de tener análisis de sangre celíacos positivos, lo que indica una respuesta del sistema inmunológico al gluten, pero sin daño en el intestino delgado (lo que significa que no tenían enfermedad celíaca).
Los autores especularon que las personas con una respuesta del sistema inmunológico al gluten pero con pruebas negativas para la enfermedad celíaca pueden tener sensibilidad al gluten no celíaca, una afección que no se comprende bien pero que los investigadores señalaron que se ha relacionado con trastornos psiquiátricos como la esquizofrenia. .
De hecho, otro estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Columbia, concluyó que el sistema inmunológico de algunos niños con autismo parecía estar reaccionando al gluten, pero no de la misma manera que el sistema inmunológico de las personas con enfermedad celíaca reacciona al gluten. Los investigadores pidieron cautela con los hallazgos, diciendo que los resultados no necesariamente indican sensibilidad al gluten en esos niños, o que el gluten estaba causando o contribuyendo al autismo. Sin embargo, dijeron que la investigación futura puede apuntar a estrategias de tratamiento para personas con autismo y esta aparente reacción al gluten.
Autismo y autoinmunidad
¿Podría haber algún otro vínculo entre el autismo y la enfermedad celíaca autoinmune relacionada con el gluten? Quizás. Los estudios médicos indican que puede haber una conexión entre las condiciones autoinmunes en general y el autismo, específicamente entre las madres con enfermedades autoinmunes (incluida la enfermedad celíaca) y el autismo en sus hijos.
Las investigaciones han demostrado que las personas con antecedentes familiares de enfermedades autoinmunes (recuerde, la enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune) tienen más probabilidades de tener un diagnóstico de autismo. Un estudio encontró que las madres que tenían enfermedad celíaca tenían tres veces el riesgo normal de padecerla. tener un hijo con autismo No está claro por qué fue así; los autores especularon que ciertos genes podrían ser los culpables, o posiblemente que los niños estuvieron expuestos a los anticuerpos de sus madres durante el embarazo.
En última instancia, si la ciencia pudiera identificar con precisión un subconjunto de mujeres que estaban en riesgo de dar a luz a un niño autista debido a anticuerpos específicos, los investigadores podrían explorar formas de calmar la respuesta del sistema inmunológico durante el embarazo y tal vez incluso prevenir algunos casos de autismo. Sin embargo, estamos lejos de ese resultado en este momento.
Una palabra de Verywell
El autismo es una condición devastadora y es comprensible que los padres quieran hacer todo lo posible para ayudar a sus hijos. Pero si bien la evidencia que apunta a una posible respuesta del sistema inmunológico al gluten en algunos niños es interesante, es demasiado preliminar para ofrecer estrategias de tratamiento en el mundo real.
Si su hijo tiene síntomas digestivos (como tienen muchos niños con autismo), el médico de su hijo puede señalar posibles causas y tratamientos. Si la enfermedad celíaca es hereditaria y su hijo autista tiene síntomas de la enfermedad celíaca, podría considerar la posibilidad de hacerse la prueba de la enfermedad celíaca. En este momento, desafortunadamente, no hay pruebas disponibles para la sensibilidad al gluten no celíaca, pero si cree que la dieta sin gluten podría ayudar a su hijo autista, analice los pros y los contras de la dieta con su médico.
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