La compresión de la médula espinal debido al cáncer puede ocurrir cuando el cáncer se disemina (hace metástasis) a los huesos de la columna y, a veces, es el primer síntoma del cáncer. Los síntomas generalmente comienzan con dolor de espalda, que puede irradiarse hacia las piernas o los brazos, causar debilidad u hormigueo, una sensación de banda en el pecho y / o problemas de vejiga e intestino.
Cecilie_Arcurs / Getty ImagesUna resonancia magnética es la mejor prueba para diagnosticar la afección, aunque se debe examinar toda la columna. Los tratamientos pueden incluir esteroides, radiación, cirugía y más, según el tipo de cáncer. Ocurre con mayor frecuencia con los cánceres de mama, pulmón y próstata, aunque otros cánceres también pueden causar la afección.
El pronóstico de la compresión de la médula espinal depende de la rapidez con que se reconozca y se trate, y se debe considerar la posibilidad en cualquier persona que tenga cáncer y desarrolle la nueva aparición de dolor de espalda.
Visión general
La compresión de la médula espinal a menudo ocurre como una complicación del cáncer en personas que saben que tienen la enfermedad, pero no siempre es así.
En un estudio se encontró que la compresión de la médula espinal era el primer signo de cáncer en aproximadamente el 10 por ciento de las personas.
Incidencia
Las estadísticas varían, pero se cree que entre el 5% y el 10% de las personas con cáncer desarrollarán compresión de la médula espinal. Este número aumenta hasta el 20% de las personas con cáncer metastásico y el 40% de las personas con metástasis óseas.
Dado que las personas sobreviven más tiempo con cáncer que en el pasado, la incidencia está aumentando y se espera que aumente aún más. Dicho esto, los tratamientos más nuevos que se centran en prevenir la aparición de metástasis óseas en primer lugar ofrecen la esperanza de que este aumento sea menor de lo proyectado.
Cánceres que pueden provocar compresión de la médula espinal
La compresión de la médula espinal puede ser una complicación de muchas formas de cáncer, pero las más comunes son el cáncer de mama (29%), el cáncer de pulmón (17%) y el cáncer de próstata.
Otros cánceres de adultos que a menudo se asocian con la afección incluyen cáncer de riñón (carcinoma de células renales), linfomas, mieloma, cáncer de tiroides, cánceres genitourinarios y cánceres del tracto digestivo. En los niños, la compresión de la médula espinal ocurre con mayor frecuencia con sarcomas y neuroblastomas.
La medula espinal
La compresión de la médula espinal ocurre con mayor frecuencia cuando el cáncer se disemina a la médula espinal a través del torrente sanguíneo desde otras regiones del cuerpo, pero también puede ocurrir cuando un tumor se extiende localmente. Los nervios que salen de la médula espinal controlan la función motora (movimiento), la sensación y, en ciertas regiones, la función del intestino y la vejiga. Pueden verse afectados cuando un tumor marca, desplaza o rodea la médula espinal al crecer hacia el espacio epidural y presionar la duramadre (el saco que rodea la médula espinal).
La compresión puede ocurrir en cualquier nivel:
- La región torácica (parte media de la espalda) está afectada entre el 60% y el 70% de las veces.
- La región lumbosacra (espalda baja) se ve afectada entre el 20% y el 30% de las veces
- La región cervical (cuello) está involucrada en el 10% de las compresiones.
La médula espinal termina en la columna torácica alrededor de la primera o segunda vértebra lumbar, con una colección de nervios, llamada cola de caballo, debajo. El síndrome de la cola de caballo es una emergencia, no solo por el potencial de parálisis, sino también por la pérdida de la función intestinal y de la vejiga. Pueden verse afectadas múltiples áreas de la médula espinal, especialmente con el cáncer de mama y el cáncer de próstata.
Signos y síntomas
Los signos y síntomas asociados con la compresión de la médula espinal pueden surgir gradualmente o de forma abrupta. Si bien existen muchos síntomas potenciales, el más común es la nueva aparición o el empeoramiento del dolor de espalda en alguien que tiene cáncer, incluso si el dolor parece tener otra causa obvia.
Empeoramiento del dolor de espalda o cuello
Como se señaló, el síntoma más común de compresión de la médula espinal es la nueva aparición o el empeoramiento del dolor en la espalda o el cuello, y estos síntomas ocurren en más del 90 por ciento de las personas con la afección. Inicialmente, el dolor puede ser sutil y fácil de ignorar.
El dolor puede ser leve al principio y empeorar con el tiempo. Puede volverse tan grave que las personas no puedan dormir. A menudo empeora al acostarse (a diferencia de la enfermedad del disco) y al soportar peso, levantar objetos, toser, estornudar y cuando se empuja para defecar. Al principio, el dolor puede estar localizado en la columna, pero eventualmente, irradiarse a los brazos o piernas si hay compresión en la raíz nerviosa (radiculopatía).
Dicho esto, puede ser difícil distinguir el dolor debido a la compresión maligna de la médula espinal de las causas benignas, y siempre debe evaluarse.
Debilidad en brazos o piernas
La debilidad motora es el segundo síntoma más común (80 por ciento) de la compresión del cordón. Inicialmente, las piernas o los brazos pueden sentirse pesados o pueden ceder. Con el tiempo, la debilidad puede provocar una marcha inestable o pérdida del equilibrio. A veces, cuando la compresión es aguda y severa, puede causar una parálisis completa (choque espinal).
Entumecimiento de alfileres y agujas Sensación en brazos o piernas
La compresión de la médula espinal también puede afectar los nervios sensoriales, nervios que transmiten información sobre el tacto, el dolor, la vibración y la temperatura. Las personas pueden notar entumecimiento u hormigueo (sensación de hormigueo) en los brazos, las piernas, el perineo o las nalgas. Si los síntomas aparecen gradualmente, es posible que los cambios sensoriales solo se noten en un examen físico.
Sensación de banda alrededor del pecho o el abdomen
Cuando la compresión de las raíces nerviosas en la columna torácica (el sitio más común de compresión) es bilateral, puede causar una sensación de tirantez alrededor del pecho o el abdomen. Cuando es severo, esto puede causar una sensación de asfixia o una sensación de que es difícil respirar adecuadamente.
Problemas intestinales y / o de vejiga
Los nervios que viajan desde la parte inferior de la columna vertebral (cola de caballo) controlan la función de la vejiga y los intestinos. La función de la vejiga suele verse afectada en primer lugar y puede provocar síntomas de incapacidad para orinar o, en el otro extremo del espectro, incontinencia. Los síntomas intestinales pueden incluir estreñimiento o incontinencia fecal. La compresión nerviosa en esta región también puede provocar pérdida de sensibilidad en la región pélvica y disfunción eréctil en los hombres.
Causas y factores de riesgo
La compresión maligna de la médula espinal generalmente es causada por cánceres que se diseminan a los huesos como:
- Cáncer de pulmón con metástasis óseas
- Cáncer de mama con metástasis óseas
Los factores de riesgo de compresión de la médula espinal incluyen cánceres que comúnmente se diseminan a los huesos. Por ejemplo, con el cáncer de mama, casi el 70 por ciento de las personas con cáncer de mama metastásico tienen metástasis óseas. Son más comunes en mujeres que tienen carcinomas ductales invasivos de la mama que los carcinomas lobulillares, en los que los tumores son positivos para el receptor de estrógeno y progesterona.
Con todos los cánceres, el riesgo de compresión de la médula espinal es mayor para los tumores que son más agresivos y se diagnostican en etapas más avanzadas de la enfermedad.
Diagnóstico
El diagnóstico de compresión de la médula espinal debe comenzar con un alto índice de sospecha y una evaluación de cualquier nuevo dolor de espalda en una persona que ha conocido cáncer (incluso si parece estar en remisión).
La evaluación inicial incluye un historial médico cuidadoso, con especial énfasis en un cáncer diagnosticado, o factores de riesgo o síntomas de cáncer en aquellos que no han sido diagnosticados.
Examen físico
Luego se realiza un examen físico con atención centrada en la función de los nervios espinales a través de un examen neurológico que incluye pruebas de coordinación y reflejos. Las personas que tienen compresión de la médula espinal pueden tener dolor al levantar las piernas estiradas (levantar las piernas mientras están acostadas sobre la espalda), al palpar el área en cuestión o al flexionar el cuello. Los reflejos pueden aumentar o disminuir según el nivel de compresión.
Un signo, el signo de Lhermite, tal vez un signo de compresión temprana del cordón. Implica la presencia de una sensación eléctrica o de hormigueo que baja por los brazos, las piernas o la espalda cuando el cuello está flexionado o extendido.
Para evaluar la participación de los nervios que irrigan la vejiga, se puede colocar un catéter en la vejiga después de orinar. El retorno de más de 150 CC de orina sugiere compresión nerviosa.
Imagen
Las imágenes son extremadamente importantes en el diagnóstico, pero es importante que el diagnóstico no se retrase y no se pierda tiempo con estudios que pueden no revelar la causa (como radiografías regulares de la columna).
La mayoría de los médicos recomiendan ir directamente a una resonancia magnética de la columna si hay alguna duda. Dado que la compresión de la médula espinal puede ocurrir en más de un nivel (especialmente con cánceres de mama y próstata, y hasta el 50% de las personas con cáncer tienen evidencia de cáncer en más de un nivel), se deben tomar imágenes de toda la columna.
Para aquellos que no pueden someterse a una resonancia magnética (como aquellos que tienen metal en el cuerpo debido a un marcapasos o reemplazo de articulación), se debe realizar una tomografía computarizada, nuevamente mirando toda la columna. Si no se dispone de una resonancia magnética o una tomografía computarizada, o si los resultados no son claros, es posible que se necesite un mielograma basado en una tomografía computarizada.
En una gammagrafía ósea o una tomografía por emisión de positrones (PET) se pueden observar signos de compresión presente o inminente, pero estas pruebas no pueden diagnosticar la afección.
Biopsia
Por lo general, no es necesaria una biopsia de cáncer en la columna, a menos que la compresión de la médula espinal sea el primer signo de cáncer.En este caso (con un cáncer de origen primario desconocido), puede ser necesaria una biopsia para determinar la fuente del tumor primario.
Diagnóstico diferencial
Hay una serie de causas de compresión de la médula espinal no relacionadas con el cáncer, que pueden ocurrir incluso en personas con cáncer. Estos incluyen condiciones tales como:
- Enfermedad del disco (especialmente con el síndrome de la cola de caballo)
- El colapso de una vértebra debido a la osteoporosis (fractura por compresión vertebral)
- Infección o absceso
- Tuberculosis vertebral
- Tumores benignos
- Hematoma epidural
Causas relacionadas
También existen causas potenciales de compresión de la médula espinal relacionadas con el cáncer, pero no debidas a una enfermedad metastásica en la columna, como:
- Mielopatía por radiación (daño a las raíces nerviosas por tratamientos de radiación)
- Metástasis leptomeníngeas
- Metástasis cerebrales
- Metástasis intramedulares
- Invasión del cáncer en un plexo neural (conjunto de raíces nerviosas) llamado plexopatía
Tratos
La compresión de la médula espinal debe tratarse con urgencia y debe iniciarse tan pronto como se sospeche compresión de la médula espinal. Los objetivos del tratamiento son tanto aliviar el dolor como restaurar la función. Las opciones incluyen:
Posicionamiento
Tan pronto como se sospeche compresión de la médula espinal, su médico puede pedirle que se acueste boca arriba hasta que se completen más pruebas para evitar daños mayores. También se puede usar un collarín cervical o un aparato ortopédico para la espalda.
Esteroides
Los corticosteroides (generalmente dexametasona) generalmente se inician de inmediato, incluso antes de que se confirme el diagnóstico, para disminuir la hinchazón.
Radioterapia
El tratamiento más común que se usa para la compresión de la médula espinal es la radioterapia de haz externo. También se puede administrar después de la cirugía. Puede administrarse como un solo tratamiento o, en su lugar, diariamente durante una semana o dos.
La terapia con haz de protones es otra opción que proporciona resultados similares. Si solo una pequeña área del tumor está causando el problema, se puede usar radioterapia de dosis alta en una pequeña región de tejido (radioterapia corporal estereotáctica), también llamada SBRT o cyberknife.
Cirugía
La cirugía se puede utilizar en lugar de la radioterapia o junto con ella para algunas personas. Las indicaciones para la cirugía incluyen:
- Si se desconoce el cáncer primario. Si no se ha identificado el cáncer primario, se pueden usar cirugía y biopsia para determinar el tipo de cáncer.
- Si es un tipo de cáncer que no responde bien a la radioterapia. Es posible que los tumores como los melanomas, los sarcomas o el cáncer de riñón no respondan a la radiación.
- Si una persona ha recibido radioterapia previa en el área.
- Si hay una fractura / dislocación y se necesita estabilización.
- Si los síntomas (deterioro neurológico) progresan muy rápidamente (podría ser una fractura por estallido vertebral).
- Si la compresión de la médula espinal se repite después de la radiación.
- Si hay signos neurológicos o inestabilidad espinal en personas más jóvenes con un pronóstico relativamente bueno.
Los enfoques quirúrgicos pueden incluir laminectomía de descompresión (extirpar una sección de hueso para eliminar la presión), vertebroplastia / cifoplastia (inyectar cemento en las vértebras para agregar estabilidad), usar varillas o un injerto óseo y reducir el tamaño del tumor. En algunos casos, sin embargo, la cirugía puede provocar la desestabilización de la columna.
Tratamientos generales para el cáncer metastásico
A menudo se utilizan tratamientos generales para el cáncer metastásico, pero muchos de ellos no reducen el tamaño de las metástasis lo suficientemente rápido como para prevenir un daño mayor. Para los hombres que tienen cáncer de próstata y que no han recibido terapia de privación de andrógenos (terapia hormonal), esto generalmente se combina con radioterapia y / o cirugía.
Los medicamentos de quimioterapia pueden ser útiles junto con la radiación y / o la cirugía, especialmente con cánceres como el linfoma no Hodgkin y el cáncer de pulmón de células pequeñas. También se pueden usar terapias dirigidas e inmunoterapia, así como terapia hormonal en mujeres con cáncer de mama.
Tratamientos específicos para metástasis óseas
También se puede utilizar un tratamiento específico para las metástasis óseas además del tratamiento de la compresión de la médula espinal, especialmente con cánceres de mama y próstata, linfomas y mielomas. Los fármacos modificadores de los huesos, como los bisfosfonatos y el anticuerpo monoclonal denosumab, pueden ayudar a tratar el dolor de las metástasis óseas, así como a disminuir el riesgo de que se produzcan más metástasis.
Cuidados paliativos
Las metástasis óseas pueden ser muy dolorosas y el control adecuado del dolor es un objetivo extremadamente importante del tratamiento. Algunos médicos recomiendan una consulta de cuidados paliativos con un equipo de médicos y otros especialistas que se enfocan en maximizar la calidad de vida con cáncer.
La fisioterapia puede ser útil si hay alguna debilidad, y trabajar con un terapeuta ocupacional puede ayudar a las personas a superar algunos de los desafíos que plantea la disfunción sensorial.
Con síntomas intestinales o de la vejiga, es posible que se necesite un catéter, así como medicamentos para controlar el estreñimiento. También es importante prestar mucha atención a la reducción del riesgo de coágulos sanguíneos (común en personas que tienen cáncer).
Pronóstico
El pronóstico de la compresión de la médula espinal depende de muchos factores, incluido el tipo de cáncer, en qué parte de la columna vertebral se produce la compresión y cuánto tiempo ha estado presente.
La restauración de la función, en particular, depende en gran medida de la rapidez con que se lleve a cabo el tratamiento.
Para aquellos que pueden caminar antes del tratamiento, el 75 por ciento conservará la capacidad de caminar. Por el contrario, para aquellos que no pueden caminar cuando se presentan para el tratamiento (tienen parálisis), solo el 10 por ciento recuperará la función completa. En otras palabras, el tratamiento puede mejorar claramente los resultados, y esto es fundamental, ya que al menos un tercio de las personas sobrevivirá durante un año o más.
La esperanza de vida después de la compresión de la médula espinal varía y, a menudo, depende del curso del cáncer subyacente. Para las personas con cáncer de mama (incluso con compresión de la médula espinal), las metástasis óseas tienen un mejor pronóstico que las metástasis en otras regiones del cuerpo, y algunas personas pueden vivir varios años después del tratamiento.
En las personas con cáncer de pulmón que reciben tratamiento con terapias dirigidas y terapias de modificación ósea después de la compresión de la médula espinal, tanto la tasa de supervivencia como la calidad de vida mejoraron.
Prevención
Con algunos cánceres como el cáncer de mama y el cáncer de próstata, se pueden usar medicamentos para tratar de prevenir el desarrollo de metástasis óseas en primer lugar, y esta es la teoría detrás de la recomendación reciente de incluir bifosfonatos para el tratamiento del cáncer de mama en etapa temprana. Cuando hay metástasis óseas, los fármacos modificadores de los huesos pueden ayudar a reducir más metástasis óseas y posiblemente el desarrollo de compresión de la médula espinal.
Ciertamente, el tratamiento del cáncer subyacente puede reducir el riesgo y hay muchas opciones nuevas disponibles para controlar los cánceres avanzados. Dicho esto, es importante ser su propio defensor en la atención del cáncer para garantizar que reciba la mejor atención posible.
Una palabra de Verywell
La compresión de la médula espinal como complicación de las metástasis óseas es una emergencia médica, pero el tratamiento oportuno no solo puede reducir el riesgo de problemas permanentes (como parálisis), sino que a menudo puede mejorar tanto la tasa de supervivencia como la calidad de vida. El conocimiento de los síntomas potenciales, especialmente la nueva aparición de dolor de espalda, y un alto índice de sospecha (especialmente para aquellos que tienen metástasis óseas conocidas), con resonancia magnética inmediata (o alternativa cuando no sea posible) si está presente, son extremadamente importantes para reducir la complicaciones de este problema común.
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