El dolor en el apéndice es causado más comúnmente por inflamación y rara vez es causado por un tumor. Una inflamación del apéndice se llama apendicitis y puede sentirse como un dolor sordo en el medio o en el lado derecho del abdomen. Luego, el dolor puede volverse agudo y migrar a la parte inferior derecha del abdomen. Este tipo de dolor ocurre en aproximadamente el 80 por ciento de las personas con apendicitis.
Otros signos y síntomas de apendicitis son fiebre, indigestión, náuseas, vómitos, hinchazón abdominal, estreñimiento o diarrea, falta de apetito y no poder expulsar gases o expulsar demasiados gases. El dolor suele empeorar al estornudar, toser, moverse y respirar. Algunas personas pueden llevar las rodillas hacia el pecho para aliviar el dolor. Los síntomas menos comunes incluyen dolor al orinar, en otras partes del abdomen, la espalda o el recto.
Ilustración de Alexandra Gordon, Verywell
Causas
El apéndice es un órgano pequeño con forma de tubo que está conectado al intestino grueso. Mide entre 2 y 4 pulgadas de largo y está ubicado en el cuadrante inferior derecho del abdomen. Hay teorías sobre cuál podría ser la función del apéndice, pero no hay una respuesta definitiva. Este órgano no es necesario para vivir y, a menudo, se extrae si se inflama o infecta. Si se extrae el intestino grueso (colectomía), también se extrae el apéndice porque los dos órganos están conectados.
El espacio dentro del apéndice tiene un nombre: el lumen. La luz puede bloquearse, como cuando las heces logran abrirse camino dentro del apéndice. Otra forma en que la luz puede estrecharse es si hay un ganglio linfático inflamado, como cuando hay una infección, y el ganglio está presionando el apéndice.
Común
Apendicitis: cuando la luz del apéndice se bloquea, genera presión en su interior, reduce el flujo sanguíneo al área y puede provocar una infección e inflamación. En algunos casos, son las heces, o incluso una piedra endurecida de las heces llamada fecalito o apendicolito, lo que bloquea la luz. El tejido de un apéndice inflamado e infectado puede comenzar a morir (volverse gangrenoso). Esto, a su vez, puede hacer que el apéndice se desgarre o incluso se rompa. En casos raros, una lesión en el abdomen también puede hacer que el apéndice se rompa.
Absceso: se puede formar un absceso (una acumulación de pus) en el área del apéndice. Esto a menudo se asocia con inflamación en el apéndice, pero puede tratarse antes de tratar la apendicitis.
Raro
Tumor: una causa poco común de dolor en el apéndice es un tumor. El cáncer de apéndice generalmente no causa síntomas hasta que está avanzado. Sin embargo, cuando los síntomas comienzan, es porque se ha desarrollado una apendicitis.
Cuando ver a un doctor
El dolor abdominal es común, por lo que es importante que un médico examine el dolor nuevo. En particular, el dolor intenso en la parte inferior derecha del abdomen es un signo característico de la apendicitis y es un motivo para buscar tratamiento de inmediato. En muchos casos, el dolor comienza más arriba en el abdomen y luego migra hacia el área inferior derecha.
La apendicitis es una emergencia médica. Los síntomas de la apendicitis tienden a comenzar poco después del inicio del bloqueo en el apéndice, por lo que pueden aparecer en el transcurso de entre cuatro y 48 horas.Los síntomas de la apendicitis pueden ser similares a los de otras afecciones, por lo que es fundamental tomarlos en serio y obtener un diagnóstico rápido y preciso.
Un tumor en el apéndice, que es poco común, puede no causar ningún síntoma hasta que se desarrolle la apendicitis y comiencen los síntomas de esa afección.
Los signos y síntomas de la apendicitis que deben discutirse con un médico o, más comúnmente, solicitar una visita a la sala de emergencias, incluyen:
- Ser incapaz de expulsar gases
- Estreñimiento o diarrea (hasta en el 18 por ciento de los pacientes)
- Fiebre
- Falta de apetito (en 74 a 78 por ciento de los pacientes)
- Náuseas (en 60 a 90 por ciento de los pacientes)
- Vómitos (ocurre en aproximadamente la mitad de los pacientes)
Diagnóstico
Los síntomas como dolor abdominal y fiebre pueden hacer que el médico sospeche que el apéndice está inflamado. Luego, se pueden usar varias pruebas diferentes para determinar si se trata de apendicitis o no.
Laboratorios y pruebas
Análisis de sangre: no existe un análisis de sangre que pueda mostrar la presencia de apendicitis. Sin embargo, los glóbulos blancos aumentan en el cuerpo cuando hay una infección, y un recuento alto de glóbulos blancos, junto con los resultados de un examen físico, se pueden usar juntos para determinar que el apéndice está inflamado.
Examen físico: el examen físico es importante para diagnosticar la apendicitis. En algunos casos, se puede decidir que es necesaria una cirugía para extirpar el apéndice después de un examen físico y es posible que no se realicen pruebas por imágenes. La sensibilidad al palpar (presionar) la parte inferior derecha del abdomen podría indicar apendicitis. El dolor también puede empeorar después de que se libera la presión. El médico que realiza el examen buscará signos de dolor, como tensarse o proteger el área sensible. Si el apéndice se rompe, el abdomen puede estar rígido e hinchado.
Imagen
Tomografía computarizada (TC): una tomografía computarizada es un tipo de radiografía que muestra el abdomen en una sección transversal. Un paciente que se somete a esta prueba se acostará sobre una mesa que se desliza hacia una máquina de rayos X grande. La máquina tomará las imágenes que muestran las estructuras internas del abdomen. Se puede administrar un medio de contraste por vía intravenosa para que los órganos del abdomen se vean mejor en las imágenes. Si el apéndice está inflamado, dilatado o estrechado, puede verse en las imágenes de una tomografía computarizada.
Ultrasonido: un ultrasonido utiliza ondas sonoras y no radiación para visualizar las estructuras internas del cuerpo. Se puede realizar una ecografía con más frecuencia en niños o mujeres embarazadas para evitar el uso de radiación. Durante una ecografía, se mueve una herramienta llamada transductor sobre el abdomen para capturar imágenes. Si el apéndice está dilatado, puede mostrarse en las imágenes generadas a partir de esta prueba.
Otras pruebas: debido a que la apendicitis es similar a otras afecciones, es posible que se realicen otras pruebas para ver si el dolor abdominal puede deberse a otra causa. Estas pruebas pueden incluir un examen pélvico, análisis de orina, prueba de embarazo y radiografía de tórax. Los tumores en el apéndice son raros y, si se sospecha que este es el motivo del dolor abdominal, se puede utilizar una resonancia magnética (MRI) o una tomografía por emisión de positrones (PET).
Diagnóstico diferencial
Un médico puede considerar otras razones como causa del dolor del apéndice porque los signos y síntomas de un apéndice inflamado son similares a muchas otras afecciones, que incluyen:
- Enteritis bacteriana
- Cólico biliar
- Colecistitis
- Carcinoma de colon
- enfermedad de Crohn
- Leiomiomas uterinos en degeneración
- Diverticulitis
- Enterocolitis
- Gastroenteritis
- Adenitis e isquemia mesentérica
- Torsión omental
- Pancreatitis
- Úlcera duodenal perforada
- Hematoma de la vaina del recto
- Cólico renal
- Ureterolitiasis
- Infección del tracto urinario (ITU)
Tratamiento
El tratamiento para la apendicitis casi siempre es una cirugía para extirpar el órgano (llamada apendicectomía). Antes de la cirugía, se administran antibióticos debido al riesgo de propagación de la infección. Esto se debe a que si el apéndice se rompe y derrama el contenido en la cavidad abdominal, puede causar una afección llamada peritonitis, que pone en peligro la vida. Si ya hay un absceso, un médico puede colocar un tubo debajo de la piel para drenarlo.
En algunos casos, los antibióticos pueden ser el único tratamiento que se administra para la apendicitis. Algunos estudios han demostrado que la apendicitis puede mejorar después de un ciclo de antibióticos en algunos pacientes que tienen apendicitis aguda (repentina). Sin embargo, un poco más de una cuarta parte de esos pacientes necesitarán que se les extirpe el apéndice durante el próximo año debido a otro episodio de apendicitis.
Una apendicectomía se puede realizar con cirugía abierta o se puede realizar por vía laparoscópica. La cirugía abierta requerirá una pequeña incisión en la parte inferior derecha del abdomen. La cirugía laparoscópica se realiza mediante el uso de tres o cuatro incisiones bastante pequeñas. Una vez que se decide realizar la cirugía, el apéndice casi siempre se extrae, incluso si se determina durante el curso de la cirugía que el apéndice puede ser normal (no infectado ni inflamado). La mayoría de las personas permanecen en el hospital un día más después de una apendicectomía. El tratamiento con antibióticos continúa durante aproximadamente tres a cinco días después de la cirugía.
Para el cáncer de apéndice, el tratamiento incluirá una apendicectomía y luego continuará según el grado de avance del cáncer y si es benigno o maligno.
Prevención
Actualmente no existe una forma conocida de prevenir la apendicitis. Algunos estudios han demostrado que una dieta rica en fibra puede reducir el riesgo de desarrollar apendicitis.
Es importante evitar complicaciones después de una apendicectomía. Terminar el ciclo de antibióticos después de la cirugía es importante para una recuperación completa. Cualquier problema con la incisión, como enrojecimiento o supuración, debe discutirse con un médico de inmediato. Los síntomas como fiebre, vómitos y sensibilidad abdominal podrían indicar que hay otra infección y es importante buscar atención de inmediato si ocurren.
Una palabra de Verywell
Es difícil sobrellevar el dolor abdominal, especialmente antes de comprender qué puede estar causándolo. Si bien el dolor de un apéndice inflamado sospechado puede ser severo, una vez que se hace un diagnóstico, el tratamiento generalmente comienza de inmediato. Es importante que lo vea un médico acerca de un nuevo dolor abdominal porque es imposible saber si se trata de apendicitis o no, y un apéndice inflamado es grave.
La buena noticia es que, si bien nadie quiere cirugía, en muchos casos se puede realizar por vía laparoscópica y la mayoría de las personas se recuperan bien de la cirugía de apendicectomía sin complicaciones. Después de limitar la actividad durante un período breve, la mayoría de las personas vuelven a su horario habitual y no necesitan cambiar nada en su dieta ni en su estilo de vida. Las personas viven una vida normal sin apéndice. Una vez que se extrae el apéndice, no hay posibilidad de que el problema vuelva a ocurrir.
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