Menos de un año después de que un devastador terremoto azotara Haití en 2010, los funcionarios de salud pública en el terreno notaron un fenómeno curioso. Decenas de personas se estaban enfermando con una enfermedad que no se había visto en Haití en más de un siglo: el cólera.
El terremoto en sí fue catastrófico. Más de 230.000 personas murieron y 1,5 millones fueron desplazadas. La miseria se vio agravada por un brote de cólera que enfermaría a unas 300.000 personas y mataría a más de 4.500. Esto fue trágico, y prevenible, pero no necesariamente inesperado.
Si bien los totales de víctimas inmediatas son lo que a menudo se cita después de un desastre natural, los eventos pueden tener efectos perjudiciales y duraderos en una población. Cuando la infraestructura crítica se interrumpe y las personas se ven desplazadas, puede dar paso a innumerables problemas de salud pública, y comprender estos problemas es importante para los primeros en responder y los esfuerzos de recuperación de la segunda ola.
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Diarrea
El brote de cólera en Haití fue alimentado por dos desafíos clave que a menudo plantean los desastres: agua no potable y falta de saneamiento. El terremoto de 2010 dejó a muchos sin acceso a agua potable o baños, incluidos los que trabajaban y se quedaban en los campamentos de las Naciones Unidas.
Si bien es imposible saberlo con certeza, un informe de las Naciones Unidas sugiere que un pacificador trajo el cólera con ellos a Haití y, debido a la falta de servicios de saneamiento, la bacteria llegó a un río cercano, contaminando el suministro de agua local. En ese momento, los haitianos río abajo del campamento usaban el agua del río para beber, lavar, bañarse e irrigar los cultivos. A medida que más y más personas se infectaron, más bacterias ingresaron al suministro de agua y, en cuestión de meses, el país se enfrentaba a una epidemia generalizada.
Después de un desastre, lavarse bien las manos o hervir el agua puede parecer casi una ocurrencia tardía, pero el agua limpia es fundamental para evitar que el número de muertos aumente aún más. La diarrea puede provocar una deshidratación potencialmente mortal, especialmente en los bebés pequeños.
Si bien el brote de Haití se debió al cólera, muchas cosas pueden causar diarrea. Los garajes, la maquinaria o los sitios industriales inundados pueden hacer que las toxinas entren en las aguas de la inundación. Incluso en países industrializados como los Estados Unidos, debe tomar medidas para prevenir la diarrea: Lávese bien las manos después de entrar en contacto con las aguas de la inundación y antes de comer, desinfecte cualquier superficie u objeto inundado, como juguetes, antes de usarlos, y nunca nade o deje que los niños jueguen en áreas inundadas.
Infecciones y lesiones físicas
Los terremotos, el aumento de las aguas y los fuertes vientos pueden causar amenazas físicas inmediatas, pero las lesiones pueden ocurrir inclusoantes deocurre un desastre natural. En 2005, el huracán Rita ni siquiera había tocado tierra cuando decenas de personas murieron durante una evacuación de Houston y la costa de Texas. Huir de una emergencia conlleva sus propios riesgos, y la gran cantidad de personas asustadas involucradas en una evacuación de una ciudad importante prácticamente garantiza que se producirán algunos incidentes en la carretera. Por ejemplo, durante Rita, 23 personas murieron en un solo incendio en un autobús. Las carreteras sobrecargadas presentan un peligro adicional cuando el tráfico inevitablemente se ralentiza o se detiene. Gridlock puede dejar vulnerables a los evacuados en sus vehículos cuando golpea la tormenta.
Del mismo modo, los derrumbes de edificios o los escombros azotados por el viento no solo causan lesiones.durante un evento meteorológico grave. Incluso después de que termina un evento, las estructuras pueden volverse inestables y colapsar horas, días o incluso semanas después. Esto es particularmente cierto en el caso de terremotos cuando las réplicas empujan las estructuras más allá de su punto de ruptura y provocan que los trabajadores de rescate estén expuestos a nuevos peligros.
Vadear a través del agua de la inundación también puede provocar una serie de lesiones. Sin poder ver por dónde camina o nada, podría caerse por una alcantarilla descubierta, tropezar en un terreno irregular o cortarse con objetos afilados bajo el agua. También podría haber criaturas peligrosas nadando desapercibidas a tu lado. Cuando las inundaciones causadas por el huracán Harvey azotaron Houston en agosto de 2017, los residentes informaron haber visto caimanes, serpientes e incluso bolas de hormigas rojas flotantes en las aguas de la inundación.
Incluso si una lesión no pone en peligro la vida en ese momento, puede serlo más tarde si no se cuida adecuadamente. Pero a raíz de un evento desastroso, el agua limpia y los vendajes para desinfectar y vendar una herida pueden escasear, y la infección resultante puede volverse mortal. El tétanos, en particular, es una de las principales preocupaciones tras los desastres. Las bacterias viven en la suciedad y el polvo, los cuales a menudo son arrojados o arrastrados hacia los suministros de agua durante un evento importante. Si se abren paso hacia una herida abierta, puede tener consecuencias fatales.
Las vacunas contra el tétanos pueden ayudar a evitar que esto suceda, pero cuando el personal médico y los suministros se agotan, las vacunas pueden pasar a un segundo plano frente a preocupaciones más urgentes. Por eso es tan importante mantenerse al día con sus vacunas antes de que se avecina un desastre natural.
Enfermedades contagiosas
Las personas a menudo se agrupan en tiempos de devastación. Las familias y los vecinos se consolidan en hogares sin daños, y los evacuados pueden reunirse por miles en refugios o puntos de distribución de suministros. Cuando muchas personas se apiñan en un espacio pequeño, los patógenos como virus y bacterias pueden transmitirse de una persona a otra muy rápidamente.
Esto es especialmente cierto para las enfermedades respiratorias agudas como los resfriados y la gripe. Si bien muchas enfermedades respiratorias tienden a ser leves, a veces pueden provocar afecciones graves como neumonía, especialmente en adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios comprometidos. Estos patógenos saltan de una persona a otra a través de gotitas respiratorias, que se transmiten al limpiarse la nariz que moquea y tocar el pomo de una puerta, o al toser en medio de una multitud. Si otra persona inhala las gotas o se toca la cara después de entrar en contacto con una superficie contaminada, también puede infectarse. Cuantas más personas se infecten, más rápido se propaga.
Los refugios de emergencia pueden ser particularmente vulnerables a este tipo de brotes. Estas instalaciones, a menudo temporales, pueden estar mal ventiladas y abarrotadas. Eso, junto con las dificultades para mantener una higiene normal y lavarse las manos con frecuencia, puede hacer que las enfermedades transmisibles se propaguen rápidamente.
Es importante tener en cuenta que, aunque espantoso y perturbador, los cadáveres que quedan como resultado de un desastre natural conllevan muy poco riesgo de contraer enfermedades. A menos que las muertes se debieran a algunas infecciones particulares como el cólera o el ébola, es poco probable que sean una fuente de un brote. La recuperación del cuerpo no debería desviar los recursos de las misiones para salvar vidas y la atención temprana de los sobrevivientes. Sin embargo, es importante para la recuperación psicológica y espiritual de los supervivientes.
Enfermedades transmitidas por vectores
Ciertas enfermedades no se transmiten de persona a persona, sino que se transmiten a través de vectores, como los mosquitos. Los eventos meteorológicos, como inundaciones, huracanes y ciclones, pueden arrasar los sitios de reproducción de ciertos vectores, solo para causar una explosión en la cantidad de nuevos vectores una o dos semanas después. Esto puede provocar un gran aumento de la población de vectores y, posteriormente, brotes de las enfermedades que transmiten. En el caso de los mosquitos, eso podría significar un aumento en enfermedades como la malaria o el dengue.
Si bien muchos países tienen formas de controlar los mosquitos a través de esfuerzos como rociar pesticidas, los desastres naturales pueden interrumpir estos servicios, dejando sin control a los vectores para que se reproduzcan. Esto es cierto incluso en países desarrollados como los Estados Unidos, donde las enfermedades transmitidas por vectores como el Nilo Occidental pueden estallar después de inundaciones o lluvias intensas.
El virus del Zika, en particular, es una preocupación después de los eventos climáticos extremos, ya que se ha relacionado con defectos de nacimiento y otros problemas relacionados con el embarazo. Los mismos mosquitos que portan el virus del dengue y el virus del Nilo Occidental también pueden transmitir el Zika, y estas especies se han encontrado en gran parte de los Estados Unidos y en todo el mundo.
Si bien los brotes del virus del Zika hasta ahora han sido poco frecuentes en los Estados Unidos, las inundaciones graves, como las que ocurrieron en Houston después del huracán Harvey en 2017, podrían hacer que algunas áreas sean particularmente vulnerables a la propagación del virus a medida que aumentan las poblaciones de mosquitos y las personas desplazadas regresan a sus hogares. de otras áreas.
Condiciones de salud mental
A raíz del huracán Katrina, los habitantes de Nueva Orleans experimentaron muchas dificultades. Se produjeron daños por más de $ 100 mil millones en hogares y negocios, miles fueron desplazados y aproximadamente 1.836 personas murieron. Si bien el daño físico inmediato del evento fue espantoso, el impacto en la salud mental tardó más en comprender.
El inmenso estrés y el trauma que experimentan los sobrevivientes de un desastre natural pueden tener efectos a largo plazo. Condiciones como el estrés crónico, la depresión y el trastorno de estrés postraumático pueden ser difíciles de tratar después de un desastre, si es que se diagnostican, debido a las tensiones en el sistema de salud y las dificultades financieras. Cuando estas afecciones no se tratan, pueden tener un impacto significativo en la salud y el bienestar.
Esto es cierto no solo para quienes vivieron la tragedia de primera mano, sino también para los cuidadores que ayudan en la recuperación. Los trabajadores de socorro experimentan agotamiento, trauma y otros tipos de angustia psicológica a una tasa más alta que la población en general.
Una palabra de Verywell
Esta no es de ninguna manera una lista exhaustiva. Otras condiciones ambientales, como las esporas de moho en casas inundadas y la bacteria Legionella en agua estancada o fuentes, pueden provocar enfermedades respiratorias. Las afecciones crónicas como las enfermedades cardíacas y la diabetes pueden empeorar o desarrollarse debido a la escasez de medicamentos o la atención médica adecuada. Puede ocurrir un aumento de la violencia, especialmente hacia los niños y las parejas domésticas. Y una miríada de otros efectos dañinos pueden ser un resultado directo o indirecto de un desastre.
Dicho esto, esta lista no pretende asustarte. La conciencia es la clave para la prevención. Los riesgos para la salud pública como los mencionados anteriormente pueden pasar desapercibidos después de un desastre, ya que las necesidades inmediatas como el refugio y la seguridad se satisfacen primero. Comprender los riesgos potenciales puede ayudarlo a usted, su familia y su comunidad a prepararse mejor para eventos desastrosos, así como a recuperarse rápidamente después de que ocurran y, al hacerlo, evitar que aumente el número de víctimas, que ya es devastador.
