El cáncer de células escamosas de cabeza y cuello es el sexto cáncer más común en el mundo y representa aproximadamente del uno al dos por ciento de todas las muertes por cáncer. Un problema importante radica en el tratamiento de las personas con cáncer de cabeza y cuello metastásico o recurrente, ya que las posibilidades de supervivencia son generalmente bajas.
La buena noticia es que la investigación avanza y los médicos están comenzando a utilizar inmunoterapias en esta población de pacientes. La inmunoterapia es un tratamiento novedoso que parece seguro y mejora los síntomas e incluso el tiempo de supervivencia de algunas personas, según los primeros estudios científicos.
scyther5 / Getty ImagesIntroducción al cáncer de cabeza y cuello
Antes de que pueda comprender cómo funcionan estas inmunoterapias, es bueno saber qué significan ciertos términos de "cabeza y cuello".
¿Qué es la célula escamosa?
Las células escamosas son células delgadas y planas que recubren la superficie de la piel, los tractos digestivo y respiratorio y ciertos órganos del cuerpo.
Ejemplos de áreas donde se puede desarrollar el carcinoma de células escamosas (cáncer) incluyen estos sitios:
- Cabeza y cuello
- Piel
- Cuello uterino
- Vagina
- Pulmón
- Ano
¿Qué significa maligno?
Un tumor maligno (a diferencia de un tumor benigno, que no es canceroso) en la región de la cabeza y el cuello se refiere a una colección de células cancerosas que crecen incontrolablemente y que pueden o no haber invadido aún el tejido sano normal.
La inmunoterapia y otras terapias como la quimioterapia se utilizan para tratar tumores malignos, ya que son dañinos y potencialmente fatales.
¿Dónde se localiza el cáncer de cabeza y cuello?
El término "cabeza y cuello" puede resultar desconcertante, ya que cubre una gran superficie. En otras palabras, es posible que se pregunte qué significa exactamente cuando a alguien se le diagnostica este tipo de cáncer.
El cáncer de cabeza y cuello se refiere a los tumores que se desarrollan en una de estas muchas áreas:
- Labio / boca
- Parte posterior de la boca o garganta (llamada orofaringe)
- Parte inferior de la garganta que está detrás y al lado de la laringe (llamada hipofaringe)
- Parte superior de la garganta detrás de la nariz (llamada nasofaringe)
- Caja de voz (llamada laringe)
¿Qué causa el cáncer de cabeza y cuello?
En el pasado, el desarrollo de cáncer de cabeza y cuello estaba relacionado con el consumo de tabaco y alcohol. Pero en los últimos diez años, aproximadamente, el desarrollo de algunos cánceres de cabeza y cuello se ha relacionado con la infección por ciertos tipos de virus del papiloma humano (VPH). Por ejemplo, los datos científicos han demostrado que un tipo de VPH llamado VPH-16, que causa cáncer de cuello uterino y cáncer anal en hombres y mujeres, está asociado con el cáncer de orofaringe.
La infección por el VPH es extremadamente común, sin embargo, solo un pequeño porcentaje de personas desarrolla cáncer a causa de él. Esto se debe a que el sistema inmunológico de la mayoría de las personas elimina la infección.
Incluso más interesante que descubrir el vínculo entre el VPH y el cáncer de cabeza y cuello, es el hallazgo de que ha aumentado la incidencia de cánceres de cabeza y cuello atribuidos al VPH. Por otro lado, ha disminuido la incidencia de cánceres de cabeza y cuello atribuidos al consumo de tabaco y alcohol. ¿Por qué este cambio? Los expertos sospechan que podría deberse a un cambio social en las actividades sexuales, específicamente, que el sexo oral se ha vuelto más común.
En este momento, existe un interés particular en cómo tratar mejor los cánceres de cabeza y cuello con VPH positivos, ya que su biología es diferente de los tumores con VPH negativos. Con eso, los expertos están analizando más de cerca varias estrategias de inmunoterapia para tratar los cánceres asociados con el VPH.
¿Qué son los puntos de control del sistema inmunológico?
Los puntos de control del sistema inmunológico son proteínas que normalmente se encuentran en las células del sistema inmunológico de una persona (llamadas células T). Las células T son como un policía que busca problemas (cáncer o infección) dentro del cuerpo. Cuando la célula T se encuentra con otra célula, evalúa las células usando proteínas ubicadas en su superficie para determinar si la célula es "normal" o "anormal". Si es anormal, la célula T iniciará un ataque contra la célula.
Pero durante este ataque, ¿cómo se protegen las células sanas normales? Aquí es donde entran en juego las proteínas de los puntos de control. Las proteínas de los puntos de control se encuentran en la superficie de las células T y garantizan que las células sanas se dejen en paz.
El cáncer es tortuoso en el sentido de que en realidad produce estas proteínas de punto de control (una verdadera imitación) para evitar un ataque del sistema inmunológico de una persona. Una proteína de punto de control expresada en la superficie de las células cancerosas para colarse por el sistema inmunológico es la PD-1.
Pero ahora los científicos han descubierto que pueden bloquear el PD-1 en las células cancerosas, de modo que el sistema inmunológico de una persona detecta el cáncer. Aquí es donde entra en juego la inmunoterapia, y estos fármacos bloqueadores de PD-1 se denominan inhibidores de puntos de control del sistema inmunológico.
Tratamiento de inmunoterapia
Hay dos inhibidores de puntos de control del sistema inmunológico que fueron aprobados por la FDA en 2016 para el tratamiento de personas con carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello metastásico o recurrente.
El cáncer metastásico se refiere al cáncer de cabeza y cuello que se ha diseminado a otras áreas del cuerpo, mientras que el cáncer de cabeza y cuello recurrente se refiere al cáncer que ha progresado a pesar del tratamiento con un régimen de quimioterapia a base de platino (por ejemplo, cisplatino).
Estas dos inmunoterapias se llaman Keytruda (pembrolizumab) y Opdivo (nivolumab).
Pembrolizumab
Los primeros estudios muestran que el pembrolizumab tiene un buen perfil de seguridad y puede ser eficaz para reducir el cáncer de algunas personas.
En un estudio de fase II, 171 personas con cáncer de cabeza y cuello que progresaron a pesar de haber sido tratadas previamente con quimioterapia y cetuximab (una terapia con anticuerpos monoclonales) recibieron una infusión de pembrolizumab cada tres semanas.
La tasa de respuesta general fue del 16 por ciento y la duración media de la respuesta fue de 8 meses. La tasa de respuesta se refiere al porcentaje de participantes cuyo cáncer se reduce o desaparece en respuesta al tratamiento.
En términos de seguridad, el 64 por ciento de los participantes experimentó un efecto adverso relacionado con el tratamiento, pero solo el 15 por ciento experimentó un evento adverso de grado tres o cuatro (grave o potencialmente mortal).
Los efectos adversos más comunes fueron:
- Fatiga
- Hipotiroidismo (glándula tiroides hipoactiva)
- Náusea
- Elevación de una enzima hepática
- Diarrea
En general, los únicos efectos adversos relacionados con el sistema inmunológico fueron hipotiroidismo, hipertiroidismo y neumonitis.
Como nota al margen, los efectos adversos del sistema inmunológico son una gran preocupación con las inmunoterapias, ya que existe la preocupación de que el sistema inmunológico de una persona ataque no solo a las células cancerosas sino también al tejido sano. En el caso de la neumonitis, se atacan los pulmones de una persona, lo que puede dificultar la respiración.
El panorama general es que recibir una inmunoterapia es un proceso delicado, ya que el cuerpo y la medicación trabajan juntos para determinar qué es malo (canceroso) y qué es normal y saludable.
Los estudios de fase III de pembrolizumab están en curso. Un estudio de fase III significa que el pembrolizumab se comparará con el medicamento estándar de atención para ver cómo le va, como si es más efectivo o no.
Nivolumab
En un estudio de fase III, más de 350 personas con carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello recurrente / metastásico, cuya enfermedad había progresado dentro de los seis meses posteriores a la recepción de quimioterapia a base de platino, fueron aleatorizadas para recibir nivolumab cada dos semanas (administrado como una infusión a través de la vena) o una terapia estándar (metotrexato, docetaxel o cetuximab).
Los resultados revelaron una supervivencia general significativamente más prolongada en las personas que recibieron nivolumab en comparación con las que recibieron la terapia estándar (mediana de supervivencia de 7,5 frente a 5,1 meses, respectivamente).
Además, la tasa de supervivencia a un año fue del 36 por ciento en el grupo de nivolumab frente al 16.6 por ciento en el grupo de terapia estándar. En otras palabras, la tasa de supervivencia a un año se duplicó con creces.
En términos de seguridad, se produjeron efectos adversos de grado 3 o 4 en el 13 por ciento del grupo de nivolumab frente al 35 por ciento del grupo de terapia estándar. En el grupo de nivolumab, los efectos adversos más frecuentes fueron:
- Fatiga
- Náusea
- Sarpullido
- Disminucion del apetito
- Picor
En general, los efectos adversos relacionados con la tiroides fueron más comunes en el grupo de nivolumab (el 7,6 por ciento desarrolló hipotiroidismo frente al 0,9 por ciento en el grupo de terapia estándar).
Se produjo neumonitis en el 2,1 por ciento de las personas tratadas con nivolumab y dos personas murieron (una por neumonitis y otra por niveles elevados de calcio en la sangre). Una persona del grupo de terapia estándar murió a causa de una infección pulmonar relacionada con el tratamiento administrado.
Curiosamente, un cuestionario que evaluó la calidad de vida al final del estudio no encontró una disminución significativa en la calidad de vida después del tratamiento con nivolumab. Por otro lado, hubo una disminución significativa en la calidad de vida en varias áreas (por ejemplo, dolor, funcionamiento físico y social, problemas sensoriales) después del tratamiento con quimioterapia.
Una palabra de Verywell
La inmunoterapia ya está cambiando el rostro del tratamiento del cáncer. Es legítimo, "tiene sentido" y es prometedor.
Sin embargo, recuerde que tratar el cáncer de cabeza y cuello es un proceso complejo. Hay muchos factores que influyen para decidir exactamente cómo su médico quiere tratar su tumor en particular, como su historial de terapias anteriores, si tiene otros problemas médicos y las toxicidades relacionadas con un determinado medicamento.
Siga siendo un defensor de su propia salud oncológica adquiriendo conocimientos. El viaje es largo y arduo, pero trate de buscar comodidades y alegrías en el camino también.
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