Una descripción general de las quemaduras por vapor

Las quemaduras por vapor son una forma de quemaduras térmicas causadas por el vapor de agua hirviendo. Las escaldaduras son quemaduras térmicas causadas por líquido caliente, pero el líquido puede o no estar lo suficientemente caliente como para alcanzar el punto de ebullición. Según la Asociación Estadounidense de Quemados, las escaldaduras y las quemaduras por vapor representan el 35% de todas las lesiones por quemaduras admitidas en los centros de quemados de EE.

Las quemaduras por vapor pueden ocurrir en personas de todas las edades, pero los niños, las personas mayores y los pacientes con ciertas afecciones médicas tienen un mayor riesgo. Las quemaduras por vapor pueden afectar cualquier área de la superficie expuesta del cuerpo, que incluye la piel, las membranas mucosas del árbol respiratorio y los ojos.

Obtenga más información sobre los síntomas, el diagnóstico, la prevención y el tratamiento de las quemaduras por vapor, así como los pasos específicos a seguir después de sufrir una quemadura.

Síntomas de quemaduras de vapor

Las quemaduras por vapor parecen similares a otros tipos de quemaduras térmicas. En general, los síntomas pueden incluir:

• Enrojecimiento
• Hinchazón
• Dolor
• Ampollas
• Desprendimiento (desprendimiento) de la piel
• Fuga de líquido de las áreas lesionadas

Las quemaduras por vapor pueden provocar complicaciones cuando el vapor se inhala en el sistema respiratorio o entra en contacto con los ojos. Estas complicaciones pueden provocar síntomas adicionales que incluyen dificultad para respirar, tos, sibilancias, dificultad para tragar y ceguera.

Causas

Cuando el agua alcanza el punto de ebullición (212 grados Fahrenheit) y se convierte en vapor, esto da como resultado moléculas sobrecalentadas que pueden causar quemaduras casi instantáneas si entran en contacto con los tejidos corporales.

Es más probable que el vapor cause quemaduras que el agua hirviendo debido al calor latente de la vaporización.

Dado que el agua se expande hasta aproximadamente 1.600 veces su volumen cuando pasa de líquido a vapor, el vapor a menudo escapa de su recipiente bajo presión. Puede emerger en una corriente dirigida que puede causar lesiones adicionales. De hecho, muchos electrodomésticos cuentan con este fenómeno para funcionar: teteras, planchas de vapor, vaporizadores y otros.

Como vapor, el vapor se inhala fácilmente y las moléculas sobrecalentadas pueden viajar profundamente al sistema respiratorio superior. Los vaporizadores son particularmente peligrosos, especialmente para los niños, y no hay evidencia que respalde su uso en el tratamiento de infecciones respiratorias o dificultad para respirar.

Riesgos para los niños

Es más probable que los niños pongan las manos o la cara directamente en la corriente de vapor que sale de un aparato, lo que provoca una quemadura de vapor en la piel expuesta. Los niños también son más propensos a desarrollar epiglotitis durante la inhalación directa de vapor La epiglotitis es una afección potencialmente mortal en la que se forma tejido alrededor de la tráquea.

Electrodomésticos

Los hornos de microondas utilizan calentamiento dieléctrico: las ondas de radio agitan las moléculas de agua en los alimentos, lo que genera calor. Las moléculas de agua pueden convertirse en vapor y expandirse, provocando rupturas en los alimentos sólidos. Es por eso que los alimentos sólidos (incluidos los granos de palomitas de maíz) a veces "revientan" en el microondas.

Un estudio identificó a ocho pacientes que resultaron heridos por quemaduras de vapor por la explosión de papas y huevos que salían de hornos microondas. En otro caso, un paciente sufrió una lesión en el ojo al abrir una bolsa de palomitas de maíz para microondas.

Las personas con afecciones que pueden provocar pérdidas repentinas del conocimiento, como síncope o convulsiones, tienen más probabilidades de desarrollar quemaduras con todos los electrodomésticos, incluidos los que generan vapor.

Diagnóstico

La identificación de las quemaduras por vapor requiere obtener un historial preciso del incidente, así como identificar la quemadura real.

Las quemaduras se clasifican en una escala variable de gravedad basada en el tamaño del área de la superficie quemada y en qué parte del grosor de la piel se ve afectado por la quemadura (llamado "grado" de la quemadura). Las clasificaciones son quemaduras de primer, segundo o tercer grado.

Las quemaduras de primer grado se identifican por su enrojecimiento y ausencia de ampollas. Una quemadura levemente roja significa que solo está lesionada la capa superior de la piel (la epidermis).

Una quemadura de segundo grado ocurre cuando la epidermis está completamente dañada y la lesión por quemadura se extiende a la siguiente capa, la dermis. En la mayoría de los casos, una quemadura de segundo grado provoca la separación de las dos capas superiores de piel y el supuración del líquido de la dermis cruda que se encuentra debajo.

Esta pérdida de líquido empuja la epidermis hacia arriba, provocando una ampolla. En las quemaduras por vapor, el patrón de ampollas de una quemadura de segundo grado a menudo se compone de ampollas individuales muy pequeñas en comparación con otras causas de quemaduras.

Si la quemadura se extiende a través de ambas capas de la piel, esto se conoce como quemadura de espesor total o de tercer grado.

Tratamiento

Hay pasos inmediatos que se deben tomar (en orden) después de que una quemadura de vapor se mantiene en la piel:

1. Elimina la amenaza.
2. Detén el proceso de grabación.
3. Cubre las quemaduras.
4. Transporte al paciente a un centro de quemados.

Eliminar la amenaza

El paso de tratamiento más importante para cualquier lesión por quemadura es eliminar las causas de cualquier lesión adicional (ya sea usted quien ha sufrido una quemadura por vapor o si está ayudando a alguien que la sufrió). El primer paso es apagar la fuente de calor.

Detener el proceso

El segundo paso es detener el proceso de quemado haciendo correr agua fría del grifo sobre las áreas quemadas hasta que el área esté fría al tacto (incluso si el paciente siente alivio antes de esto). El agua fría reduce la temperatura de las quemaduras.

Puede ser necesario enjuagar el área con agua fría durante hasta 20 minutos para detener por completo el proceso de quemado y asegurarse de que el paciente no empeore.

Cubierta y transporte

A continuación, cubra las quemaduras con un apósito seco y estéril. En los casos en los que la lesión total por quemadura sea superior al 9% de todo el cuerpo (estimado por la regla de los nueves), el paciente debe ser transportado en ambulancia a un centro de quemados.

Llame al 911 si la quemadura o escaldadura por vapor incluye la cara, la mano, el pie o los genitales del paciente.

En los casos en los que el paciente no buscó tratamiento médico pero se queda sin aliento en cualquier momento después de una lesión por vapor, llame al 911 de inmediato. El vapor en la garganta puede provocar hinchazón en las vías respiratorias horas después.

Cuidado en el hogar

Si el paciente no necesita una ambulancia, siga los siguientes pasos de tratamiento a corto plazo después de que se produzca una quemadura por vapor:

• Mantenga la herida cubierta con un apósito seco y estéril. Cámbielos diariamente y mantenga los apósitos durante al menos 10 días hasta que el área lesionada parezca estar sanando y el paciente pueda tolerar la exposición al aire.
• Tome analgésicos de venta libre (OTC) para controlar el dolor.
• Si el área lesionada presenta signos de infección, comuníquese con un médico de inmediato.
• Busque tratamiento de emergencia si la persona tiene dificultad para respirar.

Tratamiento médico

Si la persona requiere tratamiento inmediato por sus lesiones, el hospital puede enviarla a un centro de quemados. El tratamiento en un centro de quemados podría incluir desbridamiento (frotar el tejido muerto) para reducir las cicatrices, así como analgésicos intravenosos. Los pacientes pueden ser hospitalizados durante dos o tres semanas en un centro de quemados.

Prevención

El área más común de la casa para cualquier tipo de lesión por quemadura, especialmente una quemadura por vapor o escaldadura, es la cocina. Cocinar tiene los riesgos más inherentes debido al uso de calor. Tomar las precauciones adecuadas puede marcar la diferencia entre disfrutar de una cena familiar e ir al hospital con una quemadura.

Siga estos pasos para evitar escaldaduras y quemaduras por vapor en la cocina:

• Mueva todas las manijas hacia el centro de la estufa. Las manijas que sobresalen (hacia el cocinero) pueden engancharse fácilmente a alguien que pase, o un niño pequeño puede alcanzarlas, lo que provocaría derrames de líquidos calientes y escaldaduras.
• No deje comida en la estufa sin vigilancia.
• Configure temporizadores al hornear o asar.
• Deje enfriar la comida en el microondas antes de sacarla.
• Abra los recipientes de microondas con cuidado tirando de la tapa en dirección opuesta a su cuerpo.
• No cocine biberones en el microondas ni nada en envases sellados. Asegúrese de que los alimentos en el microondas puedan ventilar el vapor durante la cocción.
• Utilice únicamente recipientes aprobados en el microondas.
• Mantenga a los niños fuera de la cocina durante los momentos agitados.
• No permita que los niños manipulen líquidos calientes.

Además de la cocina, hay otras áreas de la casa donde pueden ocurrir escaldaduras y quemaduras por vapor. Tenga cuidado en el baño, el área de lavado y los dormitorios también.

Es aconsejable no utilizar vaporizador ni humidificador de vapor. No hay evidencia de beneficios para la salud y pueden causar quemaduras por vapor en la piel y en el interior de las vías respiratorias.

Ajuste los calentadores de agua a 120 grados Fahrenheit. Cualquier temperatura más alta puede provocar quemaduras más fácilmente. Mantenga el agua del baño a aproximadamente 100 grados Fahrenheit para niños pequeños. Es más probable que ocurran escaldaduras y calor.

Una palabra de Verywell

El vapor es una causa subestimada de quemaduras en todos los grupos de edad, pero los niños y los adultos mayores son especialmente susceptibles. Puede ser peligroso incluso en lugares que parecen seguros, como una sauna en casa.

Lo más importante que puede hacer es evitar que se produzcan quemaduras. Tómese su tiempo y tenga en cuenta que lo que no puede ver aún puede lastimarlo. Muévase deliberadamente alrededor de objetos calientes. Tenga cuidado al sacar alimentos del microondas. Y, sobre todo, no deje que los niños estén desatendidos cerca de los electrodomésticos que producen vapor.