Debilidad: encontrar la causa

Cuando alguien está débil, los neurólogos intentan averiguar exactamente dónde se encuentra la fuente de la debilidad. Todos los demás pasos para determinar la causa de la debilidad siguen este paso crucial. Localizar con precisión la fuente del problema puede ser un desafío y requiere cierto grado de experiencia, pero al usar algunas pautas básicas, hacer las preguntas adecuadas y realizar un examen detallado, un neurólogo generalmente puede localizar la fuente de la debilidad.

Las siguientes pautas son solo un esbozo de lo que los neurólogos están capacitados para hacer cuando evalúan a alguien que es débil. Si bien estos pueden ayudarlo a comprender lo que un médico está tratando de lograr al hacerle preguntas y realizar un examen, ¡este artículo de ninguna manera pretende reemplazar un examen neurológico adecuado! La debilidad puede convertirse en un problema muy serio, especialmente si se extiende para incluir los músculos involucrados en la respiración. Si bien algunos problemas neurológicos como el entumecimiento con frecuencia pueden ser benignos, la debilidad verdadera inexplicable siempre debe ser investigada por un médico calificado.

Cuando se habla de debilidad con un neurólogo, es importante saber exactamente qué significa la palabra "débil". Algunas personas usan la palabra "débil" para referirse a "cansado" o "fatigado", pero incluso cuando alguien está cansado y trata de levantar algo con todas sus fuerzas, aún puede hacerlo. La debilidad que más preocupa a los neurólogos es cuando el cuerpo ya no puede levantar o resistir algo que antes podía, p. Ej. si un galón de leche de repente parece pesar 50 libras. Esta es una distinción importante, porque si bien casi cualquier enfermedad, incluido el resfriado común, puede hacer que alguien se sienta fatigado, menos trastornos debilitan físicamente a alguien, y muchos de esos trastornos pueden poner en peligro la vida.

Cómo el cerebro le dice a los músculos que se contraigan

Moverse con toda su fuerza depende de una señal eléctrica que viaja desde la superficie del cerebro hacia abajo a través de la médula espinal, donde los nervios se comunican (sinapsis) en el cuerno anterior de la médula con un nervio periférico que dejará la columna y viajará al músculo. . Allí, los nervios vuelven a hacer sinapsis en la unión neuromuscular, enviando al neurotransmisor acetilcolina para indicarle al músculo que se contraiga. El calcio fluye hacia canales iónicos especiales y los ejes musculares se acortan, lo que provoca la flexión de ese músculo en particular. Las señales neuronales simples transmiten información sobre esa contracción a la médula espinal para evitar que el músculo opuesto también se contraiga simultáneamente, con el fin de maximizar el poder de flexión. Por ejemplo, si el bíceps está tratando de flexionar el brazo a la altura del codo, sería contraproducente si el tríceps intentara enderezar el brazo simultáneamente; por lo general, un bucle neural le indica al tríceps que se relaje durante la flexión del bíceps.

Los nervios de la columna suelen estar sometidos a cierto grado de inhibición constante del cerebro, lo que mantiene los músculos relajados. Por esta razón, si se corta la señal entre el cerebro y los nervios periféricos, después de un tiempo puede haber una mayor rigidez y reflejos enérgicos en la extremidad afectada. Estos se conocen como hallazgos de la neurona motora superior. Por el contrario, los hallazgos de las neuronas motoras inferiores incluyen flacidez y fasciculaciones. Sin embargo, es importante reconocer que en una lesión aguda o un accidente cerebrovascular, es posible que los hallazgos de la neurona motora superior no estén presentes de inmediato, y es posible que el médico aún tenga que sospechar daño al cerebro o la médula espinal.

En resumen, el primer paso para determinar por qué alguien es débil es comparar los hallazgos de las neuronas motoras superior e inferior y determinar si el problema está en el sistema nervioso periférico o en el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal).

Localización de una lesión en el sistema nervioso central

Si hay hallazgos significativos de neuronas motoras superiores en un examen neurológico, es posible que los médicos quieran investigar más el cerebro y la médula espinal, ya que buscar otros signos puede arrojar más luz sobre la ubicación exacta del problema. Por ejemplo, si alguien está adormecido por debajo de cierto nivel en el cuello, esto sugiere que tiene un problema con la médula espinal cervical. Si tienen un problema que incluye la cara (especialmente si es solo la mitad inferior de la cara), es más probable que el problema esté en el tronco del encéfalo o en el cerebro mismo. Debido a una peculiaridad en el diseño del sistema nervioso, las fibras motoras se cruzan en la parte inferior del tronco del encéfalo. Entonces, si la pierna derecha de alguien está débil, podría ser un problema con el lado derecho de la médula espinal o el lado izquierdo del cerebro.

Localización de un problema en el sistema nervioso periférico

La debilidad debida a un problema con el sistema nervioso periférico puede deberse a problemas con los nervios periféricos, la unión neuromuscular o los músculos.

Los nervios periféricos pueden resultar dañados por infecciones, enfermedades metabólicas y, con mayor frecuencia, por pinzamiento en conductos pequeños como los agujeros, por donde salen de la columna. Quizás los ejemplos más comunes incluyen radiculopatías, codo de tenista o síndrome del túnel carpiano. Los síndromes que solo afectan a las neuronas motoras sin causar también entumecimiento son raros, pero pueden incluir ciertas formas de síndrome de Guillain-Barré, esclerosis lateral amiotrófica y neuropatía motora multifocal.

La unión neuromuscular puede verse afectada por toxinas o enfermedades autoinmunes que impiden la señalización normal del neurotransmisor. Por ejemplo, la toxina botulínica evita la liberación de neurotransmisores desde la terminal nerviosa. En la miastenia gravis, las moléculas receptoras del tejido muscular son atacadas por el propio sistema inmunológico del cuerpo y, por lo tanto, no pueden unirse al neurotransmisor acetilcolina después de su liberación.

Existe una amplia variedad de trastornos musculares (miopatías) que pueden provocar debilidad. A menudo, la debilidad afecta a ambos lados del cuerpo por igual, como es el caso de la polimiositis, pero en otros casos, este puede no ser el caso. Por ejemplo, la miositis por cuerpos de inclusión es una causa común de debilidad muscular que con frecuencia es asimétrica.

Otra información utilizada por los neurólogos

Además de localizar la lesión, los neurólogos utilizan información sobre el curso de la debilidad y cómo se diseminó para determinar la causa. Un derrame cerebral, por ejemplo, tiende a aparecer muy rápidamente, mientras que una miopatía puede tardar meses en desarrollarse. El patrón de propagación también es importante: el síndrome de Guillain-Barré, por ejemplo, generalmente comienza en los pies y se propaga hacia arriba, mientras que la toxina botulínica causa debilidad que desciende desde la parte superior del cuerpo.

La cantidad de problemas médicos que causan debilidad es muy grande. Reconocer la ubicación del problema y el patrón asociado con la debilidad puede ayudar a los médicos a clasificar la larga lista de problemas potenciales para encontrar al verdadero culpable. Recuerde que las debilidades inexplicables siempre deben ser investigadas por un profesional médico calificado.