Las células epiteliales, que se encuentran en nuestra piel, tracto digestivo, pulmones y vías respiratorias, entre otros lugares, tienen una variedad de funciones para mantener nuestro cuerpo funcionando bien, incluida la protección contra microbios malévolos y ayudar a transportar nutrientes a nuestro torrente sanguíneo.
De hecho, las células epiteliales representan nuestra primera línea de defensa contra los patógenos y otros contaminantes que pueden ingresar a nuestro cuerpo a través de las vías respiratorias, el tracto digestivo y el torrente sanguíneo. Nuestra piel también está hecha de células epiteliales, que forman una barrera impermeable de varias capas entre nuestros órganos internos y el mundo exterior.
Las células epiteliales (pronunciadas Eh-pith-ee-lee-ul) están dispuestas en capas simples o múltiples, según el lugar del cuerpo en el que se encuentren. También pueden incluir sensores nerviosos que nos permiten experimentar el gusto, el tacto y el olfato, y pueden secretar moco que protege contra patógenos e irritantes y ayuda a procesar los nutrientes.
No todas las células epiteliales realizan todas estas tareas, por supuesto, las células están especializadas según el lugar del cuerpo en el que se encuentren.
¿Cómo encajan las células epiteliales en la enfermedad celíaca?
La enfermedad celíaca puede ocurrir cuando alguien que está genéticamente predispuesto a la enfermedad consume la proteína del gluten, que se encuentra en los granos de trigo, cebada y centeno. La proteína hace que el sistema inmunológico de la persona ataque las células epiteliales conocidas como vellosidades que recubren el intestino delgado.
Este proceso, conocido como atrofia de las vellosidades, eventualmente erosiona estas células. Debido a esto, las personas que padecen la enfermedad celíaca también pueden sufrir desnutrición, ya que no pueden absorber los nutrientes de manera efectiva a través de sus vellosidades intestinales dañadas.
Los síntomas más conocidos de la enfermedad celíaca incluyen diarrea, fatiga e hinchazón. Pero la afección en realidad puede tener más de 100 signos y síntomas, la mayoría de los cuales no están relacionados obviamente con el tracto digestivo.
La enfermedad celíaca también suele resultar en deficiencia de hierro y de ácido fólico, lo que resulta en anemia. Esto ocurre porque la enfermedad celíaca afecta con mayor frecuencia la parte superior del intestino delgado y es allí donde se absorben el hierro y el ácido fólico.
Los problemas con las células epiteliales conducen a un 'intestino permeable'
Posiblemente. La investigación indica que este ataque provocado por el gluten por parte del sistema inmunológico en las propias células epiteliales del cuerpo en el intestino delgado puede aflojar las uniones estrechas entre esas células, lo que potencialmente podría permitir que los contaminantes se filtren a través de la barrera intestinal hacia el torrente sanguíneo.
De hecho, un fármaco potencial para la enfermedad celíaca conocido como acetato de larazotida se dirige a esas coyunturas en un intento de reajustarlas. Se ha demostrado en pruebas que el fármaco reduce los síntomas de la enfermedad celíaca en personas que ya siguen una dieta libre de gluten mejor que la dieta sola, pero los investigadores señalan que los resultados son preliminares.
Sin embargo, no está nada claro que el "intestino permeable" en realidad cause síntomas o problemas de salud. Todavía hay mucha investigación por hacer para determinar los efectos reales, si los hay, de lo que en algunos círculos médicos se conoce como "síndrome del intestino permeable".
Aún así, no se puede negar que las células epiteliales que recubren su tracto digestivo (sin mencionar las ubicadas en otras partes de su cuerpo) son bastante importantes; sin ellas, no podríamos sobrevivir.
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