Reducción del hipocampo y la enfermedad de Alzheimer

El hipocampo es un área del cerebro justo debajo de los lóbulos temporales mediales. Tiene una forma similar a un caballito de mar y hay uno a cada lado del cerebro por encima de las orejas.

Que hace

El hipocampo nos ayuda a desarrollar nuevos recuerdos. A veces se lo ve como la puerta de entrada a los recuerdos, como si los recuerdos necesitaran pasar por el hipocampo para poder almacenarse en el banco de memoria a largo plazo.

Algunas investigaciones también han demostrado que el hipocampo es importante no solo para formar nuevos recuerdos, sino también para recuperar viejos recuerdos.

Curiosamente, el hipocampo del lado izquierdo a menudo tiene una función más importante en la memoria y el lenguaje que el del lado derecho.

Cómo afecta la enfermedad de Alzheimer al hipocampo

La investigación ha encontrado que una de las primeras áreas del cerebro afectadas por la enfermedad de Alzheimer es el hipocampo. Los científicos han correlacionado la atrofia (encogimiento) de las áreas del hipocampo con la presencia de la enfermedad de Alzheimer. La atrofia en esta área del cerebro ayuda a explicar por qué uno de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer es a menudo el deterioro de la memoria, especialmente la formación de nuevos recuerdos.

La atrofia del hipocampo también se ha correlacionado con la presencia de proteína tau que se acumula a medida que avanza la enfermedad de Alzheimer.

Defecto cognitivo leve

Entonces, el tamaño y el volumen del hipocampo se ven claramente afectados por la enfermedad de Alzheimer. Pero, ¿qué pasa con el deterioro cognitivo leve, una condición que a veces, pero no siempre, progresa a la enfermedad de Alzheimer?

Los estudios han demostrado que la atrofia del hipocampo también se correlaciona con un deterioro cognitivo leve. De hecho, se ha demostrado que el tamaño del hipocampo y la velocidad de su encogimiento predicen si el deterioro cognitivo leve progresa o no a la enfermedad de Alzheimer. Un volumen hipocampal más pequeño y una tasa de contracción más rápida se correlacionan con el desarrollo de la demencia.

¿Puede el volumen del hipocampo diferenciar entre diferentes tipos de demencia?

Varios estudios de investigación han medido el volumen del hipocampo y han analizado cómo se relaciona con otros tipos de demencia. Una posibilidad era que los médicos pudieran usar el grado de atrofia en el área del hipocampo para identificar claramente qué tipo de demencia estaba presente.

Por ejemplo, si la enfermedad de Alzheimer fuera el único tipo de demencia que afectó significativamente el tamaño del hipocampo, esto podría usarse para diagnosticar positivamente el Alzheimer. Sin embargo, varios estudios han demostrado que esta medida a menudo no es útil para distinguir la mayoría de los tipos de demencia.

Un estudio publicado en la revistaEnfermedades neurodegenerativasobservó que se producía una disminución del tamaño del hipocampo en la demencia vascular.

Un segundo estudio encontró que la disminución del tamaño del hipocampo también se correlacionó con la demencia frontotemporal.

Sin embargo, los científicos descubrieron una diferencia significativa al comparar la demencia con cuerpos de Lewy con la enfermedad de Alzheimer. La demencia con cuerpos de Lewy muestra mucha menos atrofia de las áreas del hipocampo en el cerebro, lo que también coincide con efectos menos significativos sobre la memoria, especialmente en las primeras etapas de la demencia con cuerpos de Lewy.

¿Puedes evitar que el hipocampo se encoja?

La plasticidad (un término para la capacidad del cerebro para crecer y cambiar con el tiempo) del hipocampo se ha demostrado repetidamente en investigaciones. La investigación ha encontrado que, aunque el hipocampo tiende a atrofiarse a medida que envejecemos, tanto el ejercicio físico como la estimulación cognitiva (ejercicio mental) pueden ralentizar ese encogimiento y, a veces, incluso revertirlo.