Por qué picar cebollas nos hace llorar

¿Alguna vez ha llorado como un bebé mientras intentaba picar una cebolla? Lloramos y, a veces, nos reímos de nosotros mismos cuando cortamos cebollas con lágrimas corriendo por nuestras mejillas. El llanto suele ocurrir unos 30 segundos después de que se corta una cebolla. El desgarro comienza a disminuir después de unos cinco minutos de corte. Por mucho que lo intentemos, generalmente no podemos controlar el flujo de lágrimas causado por los vapores de las cebollas. ¿Por qué pasó esto?

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Una reacción química

Las cebollas contienen sulfóxidos de aminoácidos que producen ácidos sulfénicos dentro de las células de la cebolla. Cuando comienzas a cortar una cebolla, altera las células y las enzimas celulares normales se mezclan con los ácidos sulfénicos y produce óxido-S propanetial. El óxido-S propanetial es un químico de azufre que es un gas que flota en el aire y llega a los ojos. Cuando este gas interactúa con el agua de la película lagrimal, se produce ácido sulfúrico. Este ácido no es compatible con tus lágrimas y tus ojos comienzan a arder. Tu cerebro dice: "¡Hay algo en mi ojo!"

(Las cebollas cocidas no producirán este mismo efecto porque el proceso de cocción de la cebolla inactiva las enzimas necesarias para producir propanetial-S-óxido).

Producción básica de lágrimas

Hay dos tipos de producción de lágrimas que ocurren dentro del ojo. Las lágrimas basales, las que proporcionan lubricante básico al ojo, y las lágrimas reflejas, el tipo de lágrimas en las que solemos pensar cuando lloramos. Las lágrimas reflejas se producen en respuesta a la emoción y algún irritante externo. Un irritante externo, como el polvo o el humo, hace que las terminaciones nerviosas de la córnea se comuniquen con el cerebro, que activa la glándula lagrimal. La glándula lagrimal, que se encuentra debajo del párpado superior en el costado de la sien, crea desgarros reflejos. Las glándulas lagrimales comienzan a secretar lágrimas para diluir o eliminar potencialmente el agente causante.

Cómo evitar romper al cortar una cebolla

• Use un cuchillo muy afilado para picar la cebolla. Triturar una cebolla, en lugar de cortarla bruscamente, tiende a liberar más gas. Un cuchillo afilado permitirá rebanadas rápidas y limpias.
• Enfríe la cebolla antes de cortarla. Cuando refrigeras la cebolla antes de cortarla, congelas las enzimas para que no se mezclen con los ácidos sulfénicos y se detiene la producción de propanetial S-óxido. Como resultado, no se produce ácido sulfúrico al picar las cebollas.
• Use gafas de seguridad mientras corta las cebollas. Es posible que obtenga algunas miradas divertidas, pero definitivamente evitará que el ácido entre en sus ojos.
• Enciende un ventilador. Apunte el ventilador hacia su superficie de trabajo para que los vapores se alejen de usted.
• Remoja las cebollas en agua antes de cortarlas. El gas será absorbido por el agua. Simplemente deje que las cebollas se asienten en un tazón pequeño con agua durante aproximadamente media hora antes de comenzar a picarlas.
• Encender una vela junto a la tabla de cortar cebolla es una buena forma de evitar que se rompa excesivamente. Una vela cerca de la tabla de cortar hará que los vapores de las cebollas sean atraídos hacia la llama y menos llegará a sus ojos.
• Corta la raíz de la cebolla al final. La raíz contiene más enzimas.
• Utilice un procesador de alimentos eléctrico.
• No se toque los ojos cuando esté cortando cebollas. Asegúrese de lavarse bien las manos una vez que haya terminado.

¿Una cebolla sin lágrimas?

Crop & Food Research de Nueva Zelanda y House Foods Corporation de Japón han desarrollado cebollas modificadas genéticamente que no producen los compuestos de azufre que nos hacen desgarrar al cortarlas. Las cebollas contienen sabor a cebolla sin los efectos secundarios llorosos, pero no está claro cuándo, o si, estarán disponibles para los consumidores.