Las várices esofágicas son venas varicosas en el esófago. Estas venas, como cualquier vena varicosa, pueden romperse y sangrar con mucha facilidad. El sangrado por varices esofágicas es una afección potencialmente mortal que debe reconocerse y tratarse rápidamente.
Science Picture Co / Getty ImagesCausas
Las venas varicosas son venas que se han hinchado y las paredes se han estirado delgadas. Se encuentran comúnmente en las piernas y pueden desarrollarse con la edad debido a la gravedad. Las venas devuelven la sangre al corazón y no tienen las mismas paredes musculares gruesas que las arterias. Cuanto más tiempo permanecemos de pie y caminamos (es decir, en años), más presión han estado sometidas las venas de nuestras piernas.
En el esófago, las venas varicosas se desarrollan no por la edad y la gravedad, sino por la hipertensión portal hepática. El sistema venoso portal es una colección de venas que transporta la sangre al hígado, donde se procesa y desintoxica. Después de que la sangre sale del hígado, fresca y desintoxicada, continúa hacia el corazón, donde luego se envía a los pulmones para un baño de oxígeno y para descargar dióxido de carbono. Es como un día de spa.
En un hígado con cirrosis (cicatrización de una lesión o enfermedad que afecta al hígado) el flujo sanguíneo se restringe y la sangre regresa al sistema portal, lo que hace que aumente la presión en las venas. Esta presión puede afectar el flujo sanguíneo en toda la región, especialmente del sistema gastrointestinal alrededor del estómago y la base del esófago.
Las venas del estómago (llamadas várices gástricas) y el esófago se congestionan al igual que las venas azules y onduladas de las piernas. Las paredes de las venas también se vuelven delgadas y muy delicadas. Con poca presión, pueden estallar y el sangrado resultante puede ser severo.
Sangrado varicoso esofágico
El sangrado por varices esofágicas es muy peligroso. No hay ningún síntoma de várices esofágicas hasta que comienza el sangrado. Sin embargo, una vez que comienza el sangrado, hay signos y síntomas. Los pacientes con hemorragia digestiva alta (hemorragia que se origina en el esófago y el estómago, en lugar de en los intestinos) pueden buscar los siguientes signos y síntomas:
- Vómitos de sangre de color rojo brillante o emesis de granos de café (sangre muy oscura y granular, parcialmente digerida)
- Heces oscuras, alquitranadas o pegajosas
- Hinchazón
- Pulso rápido
- Disminución de la presión arterial.
Muy rápidamente, el sangrado por várices esofágicas puede provocar shock y disminución del nivel de conciencia.
Tratamiento de emergencia
En caso de hemorragia por várices esofágicas, es necesario un tratamiento de emergencia inmediato. Si se trata rápidamente, la hemorragia por várices esofágicas se puede controlar mediante varios procedimientos. Se puede usar una endoscopia (se inserta una cámara en el esófago a través de la boca) para encontrar y tratar directamente el sangrado. Además, los fármacos vasoactivos (fármacos que afectan la presión arterial en pacientes agudos) pueden usarse para tratar la presión arterial en pacientes con hemorragia activa.
Es probable que los pacientes en el entorno de emergencia también reciban líquidos por vía intravenosa y posiblemente antibióticos.
Cuándo llamar al 911
Los pacientes con sangrado repentino y vómitos con sangre roja franca o grandes cantidades de vómito molido de café deben acudir al hospital inmediatamente. Llame al 911 para cualquier paciente que esté letárgico, confundido, débil, mareado, pálido, frío al tacto o sudoroso (diaforético). Estos pacientes presentan signos de shock, lo que significa que el sangrado es severo y existe un alto riesgo de muerte.
Los paramédicos tratarán la hemorragia por várices esofágicas con líquidos intravenosos, posicionamiento adecuado y fármacos vasoactivos. El transporte rápido al hospital es el tratamiento definitivo para un paciente con hemorragia por varices esofágicas.
Tratamiento a largo plazo
Como se indicó anteriormente, no hay ningún síntoma de várices esofágicas a menos que se rompan y comiencen a sangrar.El paciente solo tiene que saber que tiene cirrosis o alguna otra forma de hipertensión portal y los médicos deben buscar las várices en el esófago con un endoscopio para diagnosticarlas. Si se encuentra, el médico puede tratar las várices de forma profiláctica esencialmente atando una banda de goma alrededor de ellas, lo que se llama ligadura de banda.
Además de reparar directamente las várices esofágicas mediante procedimientos endoscópicos, la hipertensión portal se puede tratar con medicamentos. Los bloqueadores beta son los más utilizados. En la mayoría de los pacientes, se utilizará alguna combinación de ligadura con banda y medicación para tratar las várices esofágicas.
El papel de la cirrosis
La cirrosis tiene varias causas. La más común es la hepatitis C crónica, una infección viral que puede provocar inflamación y daño al hígado. El consumo excesivo crónico de alcohol también se asocia con enfermedad hepática y puede provocar cirrosis por acumulación de grasa en el hígado. La enfermedad del hígado graso no alcohólico puede causar daño y cirrosis. Es posible en pacientes obesos y en aquellos con trastornos metabólicos o diabetes. La hepatitis B crónica es una causa potencial de cirrosis, pero ahora es poco común debido a la disponibilidad de una vacuna.
El conocimiento del desarrollo de la cirrosis es la mejor defensa contra la posibilidad de varices esofágicas. Las causas de la cirrosis son los indicadores más importantes: enfermedad hepática conocida, alcoholismo, obesidad y diabetes. Muchas personas con cirrosis temprana no experimentan ningún síntoma al principio. A medida que avanza, los pacientes pueden desarrollar algunos o todos los siguientes síntomas: fatiga, debilidad, pérdida de apetito, picazón o náuseas.
La cirrosis puede causar niveles reducidos de glóbulos blancos que combaten las infecciones o plaquetas que ayudan a formar coágulos de sangre, y la disminución asociada de la función hepática puede conducir a niveles altos de toxinas en el torrente sanguíneo. Las toxinas pueden causar confusión o encefalopatía. A medida que las toxinas se acumulan en el torrente sanguíneo, los pacientes pueden desarrollar ictericia, que es una coloración amarillenta de la esclerótica (el blanco de los ojos) y de la piel.
El papel de la hipertensión portal
Finalmente, todos los pacientes con cirrosis desarrollarán hipertensión portal hepática. A medida que aumenta la presión en el sistema portal, se desarrollan venas diminutas. Estas venas proporcionan una vía para que la sangre circule por el sistema portal congestionado y se denomina circulación colateral. La circulación colateral proporciona una forma de que la sangre se salte el hígado por completo y nunca se limpie.
Además de las várices esofágicas, la hipertensión portal puede causar ascitis, que es una acumulación de líquido en el abdomen. Dado que las toxinas y algunos minerales no se eliminan correctamente, se desarrollan otras complicaciones por la acumulación de sustancias y por cambios en los gradientes de presión, como el desplazamiento del plasma del torrente sanguíneo a los tejidos circundantes. Del mismo modo, el líquido puede regresar a las piernas y los tobillos, provocando una hinchazón conocida como edema. La hipertensión portal se diagnostica mediante la observación de una de estas complicaciones.
Cirrosis y varices esofágicas
La cirrosis no siempre conduce a várices esofágicas, pero no hay evidencia clara sobre cuántos pacientes con cirrosis desarrollan várices esofágicas o gástricas. En algunos estudios, la instancia de varices esofágicas en pacientes con cirrosis varió del 8 al 83%. Esa es una gran variedad.
Las várices esofágicas deben diagnosticarse mediante endoscopia, pero una vez que se detectan, por lo general aumentan de tamaño y se vuelven más delicadas con el tiempo. los pacientes con varices esofágicas diagnosticadas tienen aproximadamente un 30% de posibilidades de sangrado por varices esofágicas.
Dependiendo de la causa de la cirrosis, la posibilidad de sangrado por varices esofágicas puede reducirse mediante diversas terapias con medicamentos. Los antivirales han tenido cierto éxito en retrasar la aparición de hemorragias en pacientes con hepatitis B crónica y los betabloqueantes son los fármacos de elección para regular la hipertensión portal hepática.
