Cómo se diagnostica el cáncer de testículo

El cáncer de testículo generalmente se identifica primero por la aparición de un bulto indoloro y endurecido en el testículo. En la mayoría de los casos, el bulto no será canceroso, pero aún así deberá someterse a una evaluación por parte de un médico. Esto generalmente implicará una ecografía para verificar la presencia de un tumor y análisis de sangre capaces de detectar proteínas conocidas como marcadores tumorales. Si hay una fuerte sospecha de cáncer, se puede realizar una cirugía conocida como orquiectomía inguinal radical para extirpar tanto el tumor como el testículo afectado para su análisis en el laboratorio.

Se pueden usar otras pruebas de diagnóstico por imágenes para determinar si el cáncer se ha diseminado más allá del sitio del tumor inicial y para evaluar qué tan eficazmente puede estar funcionando el tratamiento del cáncer.

Autocomprobaciones

Si bien no existe un equipo de prueba en el hogar disponible para diagnosticar el cáncer de testículo, puede realizar lo que se llama un autoexamen testicular (TSE). Considere hacer esto mensualmente durante la ducha o el baño, ya que el agua tibia relaja los testículos y el escroto, lo que facilita la detección de cualquier anomalía que pueda estar presente.

Para realizar un TSE:

1. Sostenga cada testículo con una mano y examínelo con la otra.
2. Gire suavemente cada testículo entre el pulgar y los dedos. Familiarízate con su estructura. Debe sentirse firme y suave, como un huevo duro sin cáscara. Tenga en cuenta la estructura en forma de cuerda (epidídimo) que está unida a la espalda. Esto permite que los espermatozoides pasen del testículo y no deben confundirse con un bulto.
3. Una vez que se haya familiarizado con la anatomía, busque bultos, masas o nódulos.
4. Si no encuentra nada, trate de recordar el tamaño, la forma y el peso de cada testículo y la sensación y apariencia del epidídimo, de modo que pueda verificar si hay cambios en el próximo autoexamen.
5. Si encuentra un bulto, tome nota de las características. La mayoría de los tumores testiculares serán indoloros. Pueden ser más pequeños que un guisante o más grandes que una canica y pueden ser móviles o inamovibles.

Claramente, si encuentra algo, deberá comunicarse con su médico. Si bien hay muchas posibilidades de que no sea cáncer, solo una combinación de pruebas de laboratorio y de imágenes puede confirmar o descartar definitivamente el cáncer como causa.

A pesar del beneficio potencial de la TSE, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. No realiza ni recomienda la detección del cáncer de testículo con frecuencia. Dada la alta tasa de curación de la enfermedad (más del 90 por ciento) y el bajo riesgo de mortalidad (menos del 0,5 por ciento), no se ha demostrado que la práctica mejore ninguna de las estadísticas.

Imagen

Una ecografía es a menudo la primera herramienta que utilizará un médico para diagnosticar el cáncer de testículo. Implica el uso de un dispositivo similar a una varita, llamado transductor, que emite ondas sonoras de alta frecuencia para crear imágenes de los órganos internos en la pantalla de una computadora. Las lecturas se pueden usar para diferenciar entre un tumor, que parecería más sólido, y una condición benigna, que no lo haría.

Una ecografía también puede ayudar a determinar si es más probable que el tumor testicular sea benigno o maligno.

Más del noventa por ciento de los cánceres testiculares se clasifican como tumores de células germinales, lo que significa que se originan a partir de las células germinales que producen los precursores de los espermatozoides.

Los otros tipos menos comunes incluyen tumores del estroma del cordón sexual y tumores mixtos (compuestos por múltiples tipos de tumores).

Los tumores de células germinales se pueden dividir en dos subtipos clave:

• Los seminomas representan la mayoría de los casos de cáncer testicular. Por lo general, crecen y se propagan lentamente y se observan con más frecuencia en hombres de 25 a 45 años.
• Los no seminomas tienden a ser agresivos y tienen más probabilidades de diseminarse (hacer metástasis). Por lo general, afectan a los hombres entre finales de la adolescencia y principios de los 30.

Cuando se ve en una ecografía, un seminoma generalmente tiene varios lóbulos (lobulación) y aparece oscuro en la pantalla (hiperecoico). Por el contrario, un no seminoma sería similar a un quiste (quístico) y tendría diferentes densidades de tejido (heterogéneo).

El ultrasonido es una prueba relativamente simple que no lo expone a la radiación. Simplemente se acuesta en una mesa mientras se aplica el gel de conductividad en el escroto. Luego, el técnico movería el transductor a lo largo de la piel para identificar cualquier anomalía y tomaría "instantáneas" ocasionales para su evaluación.

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Laboratorios y pruebas

Se pueden usar varios análisis de sangre simples para respaldar el diagnóstico de cáncer de testículo. Funcionan detectando proteínas producidas por el cuerpo en respuesta al cáncer, conocidas como marcadores tumorales.

Las pruebas no solo pueden proporcionar evidencia de un crecimiento canceroso, también pueden ayudar a distinguir entre diferentes tipos de cáncer.

Gonadotropina coriónica humana (hCG)

La gonadotropina coriónica humana (hCG) es mejor conocida por su papel en el embarazo y las pruebas de embarazo. Las células de cáncer de testículo también pueden estimular la producción de hCG tanto en seminomas como en no seminomas. Dicho esto, el nivel de hCG tiende a ser bajo en seminomas puros, registrando un resultado detectable en solo uno de cuatro casos.

El aumento de hCG en los hombres puede desencadenar un síntoma común de cáncer testicular conocido como ginecomastia, caracterizado por el agrandamiento anormal del tejido mamario.

Alfa-fetoproteína (AFP)

Como su nombre indica, la alfa-fetoproteína (AFP) es un tipo de proteína que juega un papel en el desarrollo fetal. Si bien su función en adultos sigue sin estar clara, los niveles de AFP comúnmente aumentan con los no seminomas, pero no con los seminomas puros. Como tal, cualquier aumento de AFP puede considerarse una fuerte indicación de un no seminoma.

Hormona lactasa deshidrogenasa (LDH)

La hormona lactosa deshidrogenasa (LDH) es un marcador tumoral menos específico pero que está directamente involucrado en la iniciación y el crecimiento del tumor. Los niveles elevados de LDH no son diagnósticos de cáncer testicular per se, pero sugieren fuertemente que existe algún tipo de cáncer.

Una LDH alta también puede sugerir que el tumor ha hecho metástasis, aunque existe cierto debate sobre si esto se aplica a todos los cánceres. La LDH también puede aumentar en respuesta a un ataque cardíaco, meningitis, encefalitis, VIH y ciertas enfermedades autoinmunes.

Procedimientos

Muchos tipos de cáncer se diagnostican tomando una muestra de tejido, llamada biopsia, que se puede evaluar con el microscopio. Esto rara vez se realiza con un tumor testicular, ya que la alteración de las células puede hacer que el cáncer se disemine.

En cambio, si los resultados de la ecografía y los análisis de sangre sugieren fuertemente la presencia de cáncer, el médico optaría de forma rutinaria por un procedimiento conocido como orquiectomía inguinal radical, que consiste en la extirpación quirúrgica tanto del tumor como del testículo afectado.

Para este procedimiento, el cirujano hace una incisión justo por encima de la región púbica. Además de extraer el tumor y el testículo, extrae el cordón espermático y cualquier vaso sanguíneo o linfático que pueda proporcionar a las células cancerosas una ruta fácil al resto del cuerpo. Luego, estos recipientes se amarran como precaución adicional.

Si bien una orquiectomía puede parecer un paso extremo paracontrolar para el cáncer, solo se realiza si otras pruebas son fuertemente indicativas de un diagnóstico.

Si no es así y el diagnóstico es incierto, un cirujano puede optar por retirar el testículo del escroto sin cortar el cordón espermático. Luego se extrae una sección de tejido sospechoso y se lleva al laboratorio de patología para su evaluación. Si el laboratorio no puede encontrar células cancerosas, se reemplaza el testículo y se sutura el escroto (seguido de más investigaciones para determinar la causa exacta del crecimiento). Si hay células cancerosas, se extraen el testículo y el cordón espermático.

Después de varias horas de recuperación en el hospital, debe ser dado de alta. Es posible que le pidan que use un soporte escrotal durante las primeras 48 horas. Durante las dos primeras semanas, deberá evitar levantar objetos pesados ​​o tener relaciones sexuales. En total, por lo general se necesitan de dos a tres semanas para recuperarse por completo, aunque a veces puede llevar más tiempo.

Estadificación de la enfermedad

Si los informes de patología indican un resultado positivo para el cáncer de testículo, se confirma la enfermedad. El siguiente paso es estadificar el cáncer. La estadificación se utiliza para determinar hasta qué punto una neoplasia maligna puede haberse extendido por todo el cuerpo, lo que, a su vez, informa el curso del tratamiento.

Pruebas de estadificación

Además de los análisis de sangre y las evaluaciones de tejidos, su médico recurrirá a una serie de pruebas de imágenes comunes para determinar qué tan lejos se puede haber diseminado el cáncer. Entre ellos:

• La tomografía computarizada (TC) es una forma de radiografía que produce imágenes transversales que le dan a su médico una mejor idea de la estructura del tumor. La prueba puede incluir un tinte de contraste inyectado o bebible, que puede ayudar a delinear el crecimiento. Si bien es efectivo, el procedimiento implica radiación. Además, el tinte de contraste a menudo contiene yodo, que puede causar una reacción alérgica grave en algunos.
• Las imágenes por resonancia magnética (IRM) utilizan ondas de radio para crear imágenes de alto contraste para su análisis. Esta forma de imagenología es especialmente útil cuando se busca cáncer en el cerebro o la médula espinal. Las resonancias magnéticas pueden tardar una hora en realizarse y, aunque son extremadamente ruidosas y perturbadoras, no lo exponen a la radiación.
• La tomografía por emisión de positrones (PET) mide la actividad metabólica en las células y puede usarse después del tratamiento del cáncer para detectar cambios en los ganglios linfáticos. La prueba requiere la inyección de un azúcar radiactivo en la vena sanguínea. Las imágenes de PET no son tan detalladas como una tomografía computarizada o una resonancia magnética, pero pueden ser útiles para brindar una visión de todo el cuerpo de su afección.

Estadificación del AJCC

Según los resultados de la prueba de imágenes, los marcadores tumorales y las evaluaciones de tejidos, un patólogo establecerá la etapa de la enfermedad. En enero de 2018, el Comité Conjunto Estadounidense sobre el Cáncer (AJCC) emitió una guía actualizada sobre la estadificación del cáncer de testículo, desglosada en términos generales de la siguiente manera:

• La etapa 1 significa que el cáncer está confinado a los testículos y aún no se ha diseminado a los tejidos o ganglios linfáticos cercanos.
• La etapa 2 significa que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos y posiblemente a los ganglios linfáticos paraaórticos justo debajo del diafragma.
• La etapa 3 significa que el cáncer ha hecho metástasis a órganos distantes.

La clasificación del tumor (de células germinales, cordón sexual estromal o mixto), así como las subclasificaciones (seminoma versus no seminoma), también serían un factor a tener en cuenta a la hora de decidir el curso de tratamiento adecuado.

Diagnósticos diferenciales

• El cáncer de testículo se considera poco común y afecta a aproximadamente el 0,5 por ciento de los hombres en general. Esa cifra se traduce en aproximadamente 5,9 casos por cada 100.000 hombres por año, según el Instituto Nacional del Cáncer.
  Desde un punto de vista individual, esto sugiere que el riesgo de cáncer es bastante bajo. Para diferenciar entre el cáncer de testículo y otras posibles causas, su médico puede realizar pruebas adicionales, especialmente si los resultados de la ecografía y las pruebas de marcadores tumorales en sangre no son concluyentes.
• Entre las posibles investigaciones:
  Los quistes testiculares benignos a menudo se pueden diferenciar fácilmente por su apariencia en la ecografía. Mientras que un tumor testicular generalmente será oscuro, un quiste por su propia definición estará lleno de líquido.
• La epididimoorquitis, la inflamación del epidídimo y el testículo, a menudo es causada por una enfermedad de transmisión sexual (ETS) y se caracterizará por inflamación, enrojecimiento y dolor que no se ven comúnmente con el cáncer de testículo. Se puede usar una prueba de ETS y una ecografía (que muestra un aumento del flujo sanguíneo al testículo afectado) para diferenciar las dos enfermedades.
• El hidrocele, en el que se acumula líquido en el escroto, a menudo es causado por una lesión o infección. Se puede diferenciar del cáncer de testículo por su apariencia en una ecografía en la que la masa será translúcida en lugar de sólida e involucrará todo el testículo, en lugar de solo una parte.
• Una hernia escrotal, en la que el intestino sobresale a través de un punto débil debajo del escroto, generalmente se puede identificar mediante sonidos intestinales en un estetoscopio. Por lo general, el tejido también puede empujarse hacia atrás fácilmente a través del orificio. Por lo general, una ecografía puede confirmar la hernia.
• El espermatocele es la formación de un "quiste de esperma" causado por una obstrucción en el epidídimo. Se puede diferenciar del cáncer de testículo en que el bulto será totalmente independiente del testículo y generalmente se ubicará en una posición específica (cerca del polo superior del testículo).
• La torsión del testículo, la torsión de un testículo de una manera que corta el suministro de sangre, puede diferenciarse por la aparición repentina del dolor y la posición elevada del testículo. Por lo general, una ecografía puede indicar si hay alguna obstrucción en el suministro de sangre.
• Los varicoceles, el agrandamiento anormal de un vaso sanguíneo en el escroto, generalmente se pueden diferenciar por la distensión de la vena (más de tres centímetros) y la dirección opuesta del flujo sanguíneo.