Es probable que algún grado de disfunción del sistema nervioso autónomo esté muy extendido, especialmente a medida que envejecemos. Por ejemplo, más del 25 por ciento de las personas mayores de 75 años sufren de hipotensión ortostática leve, en la que puede ser más difícil para las personas estar de pie sin sentirse mareados debido a la incapacidad del sistema nervioso autónomo para ajustar adecuadamente la presión arterial.
Charles Thatcher / Getty ImagesCasi cualquier problema médico, o incluso tratamiento, puede afectar el sistema nervioso autónomo, ya sea directa o indirectamente. Un problema con el sistema nervioso autónomo se llama disautonomía. Sin embargo, antes de corregir el problema, es importante realizar una prueba adecuada para asegurarse de que se comprenda correctamente la naturaleza de la disautonomía.
Medición ortostática de la presión arterial
El método más común para evaluar el sistema nervioso autónomo se puede realizar con un brazalete de presión arterial, un reloj y una cama. Se mide la presión arterial y se toma el pulso cuando el paciente está acostado, sentado y de pie, con aproximadamente dos minutos entre posiciones. En personas normales, la presión arterial no debe variar en más de aproximadamente 10 diastólica (el número de presión arterial inferior) o 20 sistólica (el número superior), aunque estas pautas varían de un lugar a otro.
Si la presión arterial cae, puede que no sea un problema con el sistema nervioso autónomo: puede que simplemente no haya suficiente sangre para mantener la presión adecuada. El motivo habitual de esto es la deshidratación, por lo que también controlamos el pulso. Si la presión arterial desciende, el pulso debería aumentar a medida que el cuerpo intenta aumentar la presión arterial y llevar sangre al cerebro. Si no es así, puede haber un problema con el arco reflejo que involucra al nervio vago, que tiene fibras nerviosas autónomas que controlan la frecuencia cardíaca.
Otras pruebas de cabecera
El uso de un electrocardiograma (ECG o EKG) mientras se realizan algunas maniobras simples puede aumentar la sensibilidad de las pruebas de disautonomía. Por ejemplo, la relación de la distancia entre dos ondas eléctricas en los latidos 15 y 30 después de estar de pie desde una posición sentada (la denominada relación R-R) puede indicar un problema con el nervio vago. Esto también se puede hacer durante la respiración profunda. Hasta los 40 años, una exhalación a inspiración de menos de 1,2 es anormal. Se espera que esta proporción disminuya a medida que envejecemos y también disminuya incluso con una neuropatía diabética muy leve.
El índice de Valsalva es otra prueba de cabecera sencilla y no invasiva que se puede utilizar para evaluar la disautonomía. La paciente empuja hacia abajo exhalando con la boca cerrada para que no escape aire. Esto normalmente hace que la frecuencia cardíaca aumente hasta que se suelta la respiración, momento en el que los parasimpáticos tienden a sobrepasarse, lo que provoca un breve momento de bradicardia, cuando la frecuencia cardíaca desciende por debajo de lo normal. Si la frecuencia cardíaca no aumenta durante el Valsalva, es probable que exista una disfunción simpática. Si no se ralentiza después, sugiere una disfunción parasimpática.
Otras técnicas miden los cambios en la presión arterial después de una contracción muscular durante unos minutos o después de mantener una extremidad sumergida en agua fría.
Pruebas autónomas avanzadas
Cuando las pruebas de cabecera son insuficientes, existen procedimientos de diagnóstico más complicados disponibles en algunas instituciones. Estos pueden implicar que se coloque al paciente en una mesa basculante, lo que permite que la posición del paciente se cambie rápidamente y de una manera que se pueda medir fácilmente.
La conductancia de la piel se puede medir después de que se infunde una sustancia química para hacer sudar solo ese parche con el fin de evaluar las diferencias sutiles entre las diferentes regiones del cuerpo.
A veces, los niveles séricos de hormonas como la norepinefrina se pueden medir en respuesta a un estrés sistémico, pero tales pruebas son inusuales.
Pruebas de sudor
El sistema nervioso simpático es responsable de provocar la secreción de las glándulas sudoríparas. Piense en ello como una forma de asegurarnos de que nuestro cuerpo se mantenga lo suficientemente frío como para huir con éxito de un tigre atacante.
A veces se pierde la inervación simpática de una parte del cuerpo y esta parte ya no suda. Esto no siempre es obvio, ya que la transpiración puede correr desde otra región del cuerpo para cubrir la parte que ya no transpira. En una prueba de sudor, el cuerpo se cubre con un polvo que cambia de color al sudar, lo que hace que la falta de transpiración regional sea más obvia. La desventaja es que esta prueba es muy complicada.
Prueba de partes del cuerpo separadas
Debido a que el sistema nervioso autónomo involucra casi todas las partes del cuerpo, puede ser necesario verificar cómo funcionan los nervios autónomos en una parte en particular en lugar de solo en el sistema cardiovascular.
Se puede usar una variedad de gotas para los ojos para evaluar la inervación autónoma de los ojos. El lagrimeo de los ojos se puede evaluar insertando una tira fina de papel suave en la esquina del ojo para ver cuánta humedad absorbe el papel. La función de la vejiga se puede evaluar mediante un cisternograma y la motilidad de los sistemas gastrointestinales se puede evaluar mediante estudios radiográficos.
Solo hemos descrito algunas de las muchas pruebas que se utilizan para evaluar el sistema nervioso autónomo. La verdad es que las disautonomías suelen ser poco reconocidas y muchas instituciones no tienen más que las pruebas básicas de cabecera. Esto puede deberse en parte a que la mayoría de las disautonomías se deben a problemas que también afectan a otras partes del cuerpo de formas más obvias, lo que luego limita la utilidad de realizar más pruebas. Por ejemplo, la diabetes es una causa común de disautonomía que se diagnostica mediante análisis de sangre estandarizados para la diabetes, en lugar de comenzar con el sistema nervioso autónomo.
Si se sospecha y se confirma un problema con el sistema nervioso autónomo, es probable que se necesiten más pruebas para determinar la causa.En lugar de tratar simplemente de tratar los síntomas disautonómicos, abordar la causa principal de la enfermedad es la mejor manera de recuperar el equilibrio del sistema nervioso autónomo.
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