Cómo funcionan las ambulancias que no son de emergencia

Todos sabemos que las ambulancias responden a las llamadas al 911, corriendo por la calle con las sirenas aullando y las luces encendidas. Los paramédicos están en camino para salvar vidas. Cuando lleguen al lugar, tomarán el control de la situación y encontrarán la solución a los problemas. El paciente será estabilizado y trasladado a un departamento de emergencias para recibir atención definitiva.

Hay muchas imágenes de ambulancias en los medios. Los paramédicos y los técnicos médicos de emergencia (EMT) generalmente se presentan como los rescatistas en la emergencia. Pero tratar las emergencias no es la única forma en que los paramédicos y los técnicos de emergencias médicas contribuyen a la atención médica. De hecho, probablemente no sea la forma más común de cuidar a los pacientes.

Las ambulancias unen la atención médica moderna. Sin ellos, muchos de los ahorros de costos que se encuentran hoy en día no serían posibles (sí, hay esfuerzos para abordar los costos en la atención médica).

Separación de pacientes

Los hospitales comenzaron simplemente como viviendas grupales donde los médicos podían tratar a varios pacientes en un solo lugar. Antes del uso generalizado de los hospitales, los médicos visitaban casi exclusivamente a los pacientes en sus hogares. Los hospitales permitían a los pacientes de escasos recursos la posibilidad de ser atendidos por médicos.

Con el tiempo, los hospitales se convirtieron en ventanillas únicas, donde los pacientes podían encontrar todo tipo de servicios. Incluso los hospitales pequeños de las zonas rurales podrían dar a luz y operar. Ya sea que un hospital tenga pocas o muchas camas, la gama de servicios sería similar incluso si la calidad variara mucho. Un paciente puede buscar ayuda para una serie de afecciones.

Los hospitales evolucionaron hasta convertirse en complejos de salas, salas grandes con varias camas para pacientes. A menudo, las salas del hospital se dividían en ramas por género y por tipo de pacientes: parto y parto, médico y quirúrgico eran algunas de las salas más comúnmente utilizadas. Más tarde, se desarrollarían salas (o habitaciones) de emergencia. Algunos también tendrían un área separada para pediatría.

Silos sanitarios

A pesar de que los hospitales tenían pacientes separados en salas, todos acudían al mismo edificio. En la atención médica moderna, ese no es siempre el caso. A medida que la atención al paciente se vuelve más especializada, tiene sentido consolidar los tipos de pacientes en hospitales dedicados a especialidades.

Hay hospitales quirúrgicos, donde solo se realizan procedimientos quirúrgicos programados, como reemplazos de cadera o cirugías cosméticas. Los procedimientos de emergencia o no programados asociados con afecciones agudas como apendicitis o traumatismos se guardan para hospitales con servicios generales más tradicionales o para otros tipos de hospitales especializados.

Ahora hay hospitales dedicados a la mujer y el niño, centros de traumatología, hospitales cardíacos, centros de accidentes cerebrovasculares, centros de cáncer; incluso septicemia. Cada uno puede estar centrado en el piso de un hospital o en una instalación individual con todo lo que los médicos necesitarían para enfocarse en un subconjunto de pacientes.

Cómo moverse de un lugar a otro

Esta forma de especialización es importante para los grandes sistemas de salud con diversas poblaciones de pacientes. Para atender a los pacientes, estas organizaciones deben tener una serie de hospitales generales donde los pacientes puedan buscar ayuda, pero también la capacidad de trasladar a esos pacientes al nivel de atención adecuado de una manera que no comprometa la atención al paciente. ¿Cómo traslada el hospital a los pacientes de un lugar a otro?

Ambulancias.

La historia de las ambulancias se centra en su uso como transporte rápido de enfermos y heridos para emergencias. Las ambulancias no empezaron a responder a las emergencias de forma independiente. A veces se les enviaba a recoger a los que padecían enfermedades (lepra y peste, por ejemplo) y llevarlos contra su voluntad para tratamiento y aislamiento.

Cuando se usaban ambulancias para emergencias, a menudo eran operadas por hospitales como un servicio para pacientes adinerados. El uso de ambulancias para el transporte de emergencia evolucionó en el ejército. La historia más publicitada proviene del desarrollo de los servicios de ambulancia en el ejército de Napoleón.

En el uso temprano de ambulancias en el campo de batalla, los heridos a menudo esperaban hasta que terminaban los combates para que las ambulancias vinieran a buscarlos. El Cirujano General de Napoleón se dio cuenta de que si las ambulancias se enviaban antes, podrían salvar más vidas, reduciendo así las pérdidas en la batalla. Mejorar la supervivencia de los soldados no fue un esfuerzo humanitario; fue el control de inventario.

No solo para emergencias

Desde el principio, las ambulancias no han sido solo para emergencias. Recoger a un paciente para llevarlo al hospital es solo uno de los usos de una ambulancia. Las ambulancias también pueden mover —y siempre lo han hecho— pacientes de un punto a otro en situaciones que no son de emergencia.

Algunos de los servicios de ambulancia más antiguos de la actualidad comenzaron a hacer algo más que responder a las llamadas de ayuda. Muchos tenían su sede en un hospital en particular y se utilizaron para trasladar a los pacientes hacia y desde otros hospitales, que sigue siendo el uso más común de una ambulancia. Hoy en día, este tipo de transporte se denomina transferencia entre instalaciones (IFT). Con el tiempo, algunas de las ambulancias evolucionaron para brindar ellos mismos atención especializada.

Hay ambulancias para pacientes de cuidados intensivos que utilizan una enfermera en lugar de (o además de) un paramédico. Hay ambulancias neonatales que están diseñadas para transportar bebés prematuros. Algunas ambulancias tienen equipos de cuidadores que combinan enfermeras, médicos, terapeutas respiratorios, enfermeras practicantes, paramédicos, técnicos médicos de emergencia o todos estos.

Continuidad de la atención

En lugar de responder a emergencias, las ambulancias que realizan IFT brindan atención continua de un centro a otro. Durante el transporte, el paciente es monitoreado para asegurarse de que su condición no cambie.

Eso no significa que algunas transferencias entre instalaciones no sean extremadamente importantes. En muchos casos, se traslada al paciente de un centro que no puede proporcionar la atención especializada necesaria a un centro que sí puede hacerlo. En algunos casos, el tratamiento esencial se continúa durante todo el transporte para asegurarse de que el paciente lo haga de manera segura y esté listo para recibir atención en el nuevo hospital.

El personal de una ambulancia IFT es una parte integral del tratamiento del paciente. Forman parte del equipo de atención médica tanto como lo es el personal del hospital. Sin este servicio vital, los pacientes de la atención médica moderna no recibirían el tratamiento que necesitan de los especialistas que pueden brindarlo.

Deficiencias de formación

A pesar de que las ambulancias mantienen unida toda la atención médica en un mundo donde los proveedores de atención médica están atrapados en silos de especialidades; ya pesar del hecho de que las ambulancias IFT superan con creces el número de ambulancias que responden a las llamadas al 911 (o responden a ambos tipos de solicitudes), los programas de educación y capacitación para técnicos médicos de emergencia y paramédicos todavía se enfocan casi exclusivamente en emergencias.

A los técnicos de emergencias médicas se les enseña cómo entablillar, controlar el sangrado, reanimación cardiopulmonar, respiración de rescate y cómo sacar a los pacientes de los vehículos después de un accidente. La educación de los paramédicos se centra en el tratamiento de pacientes con ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Todos aprenden a manejar una escena durante un incidente con múltiples víctimas (MCI). Todo esto es un entrenamiento extremadamente importante que no se puede minimizar, pero en el entorno IFT, no se traduce.

Ciertamente, un EMT o un paramédico debe poder reaccionar adecuadamente ante un paciente cuya condición se deteriora repentinamente durante un transporte, independientemente de si ese transporte comenzó desde un hospital o desde el paciente que llama al 911. Como un piloto de línea aérea entrenado para no volar en piloto automático, pero para cuando el piloto automático falla y el avión entra en crisis, los paramédicos y los técnicos de emergencias médicas deben estar preparados para lo inesperado.

Pero el piloto también está capacitado para volar con el piloto automático. Ella está bien versada tanto en lo esperado como en lo inesperado. El EMT nunca recibe esa capacitación, al menos no como parte de un plan de estudios estándar nacional. Al EMT no se le enseña cómo hacer exactamente lo que probablemente hará los primeros años de su carrera.

Expectativas cambiantes

Por mucho que se recurra a las ambulancias para trasladar a los pacientes de una instalación a otra, los pacientes deben exigir que el personal que realiza la mudanza se sienta cómodo haciendo el trabajo. Si algo sale terriblemente mal, el EMT está listo para intervenir, pero ¿qué tal si se asegura de que la atención de la primera instalación continúe sin problemas en la segunda?

Los técnicos de emergencias médicas salen de su formación inicial listos para salvar vidas y erradicar la enfermedad. Son héroes en espera entrenados. Están listos para entrar mientras otros se están acabando. Pero ese no es el papel que desempeñarán, no al principio. El nuevo EMT hará IFT, que también tiene un papel importante en el cuidado de la salud.

Con la educación adecuada centrada en la importancia y la técnica de IFT, los técnicos de emergencias médicas y paramédicos adoptarán el nuevo rol. Lo harán bien siempre que sepan qué esperar y tengan las herramientas para hacer el trabajo.

Los pacientes se beneficiarán de un sistema de atención médica más sólido, donde el equipo de ambulancia es realmente una parte integral del equipo y el traslado de una instalación a otra no presenta un punto débil en la atención al paciente.