Posibles causas y evaluación de una tos persistente

Una tos persistente o tos crónica es un síntoma común con muchas causas posibles. Los efectos molestos de la tos, como la falta de sueño, el dolor en los músculos del pecho y la pérdida de orina, pueden afectar su calidad de vida e interferir con sus actividades diarias.

Si su tos persiste, es posible que también se pregunte si podría ser algo peor que un resfriado o alergias. ¿Qué significa si tiene una tos que simplemente no desaparece?

Definición

Una tos persistente se define como una tos que persiste durante un período de ocho semanas o más. La tos puede ser seca o productiva, en otras palabras, puede o no toser moco (esputo). La tos también puede denominarse "crónica", "persistente" o "molesta".

Una tos subaguda, por el contrario, se refiere a una tos que dura de tres a ocho semanas, y una tos aguda que dura menos de tres semanas, como las que ocurren con el resfriado común.

Posibles Causas

Hay muchas causas posibles de tos persistente. En aras de una comparación rápida, aquí hay una instantánea de las causas comunes y relativamente raras de la tos crónica. Verá que es más probable que algunos de estos afecten a los niños que a los adultos y viceversa.

Aunque las causas más comunes no suelen ser graves, es importante hablar también de las causas menos comunes pero importantes, especialmente para las personas mayores de 50 años. A una cantidad significativa de personas a las que se les diagnostica cáncer de pulmón se les diagnostica primero: por error, con algunas de estas causas más comunes.

Causas más comunes en adultos

La cita de que "las cosas comunes son comunes" es a menudo el primer paso cuando consulta a su médico por una tos persistente. Las cuatro causas más comunes (en una persona promedio) incluyen las siguientes.

Goteo postnasal

El goteo posnasal de la fiebre del heno (rinitis alérgica), las infecciones de los senos nasales, los pólipos nasales u otras afecciones es la causa más común de tos crónica. Todos estos también se conocen como causas de las "vías respiratorias superiores". Con la rinitis alérgica estacional, es posible que observe un patrón en la tos, pero es posible que las causas de alergias durante todo el año no sugieran un patrón.

Asma

Aunque las personas con asma a menudo tienen otros síntomas, como sibilancias y dificultad para respirar, en algunas personas con asma la tos es lasolamentesíntoma (tos asma variante).

Reflujo ácido

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es la tercera causa más común de tos crónica y, a menudo, se pasa por alto. Para algunas personas, los síntomas típicos como la acidez de estómago pueden no estar presentes y elsolamenteEl síntoma puede ser una tos crónica. La tos debida a la ERGE suele empeorar por la noche después de acostarse en la cama.

Bronquitis eosinofílica

Aunque muchas personas no han oído hablar de la bronquitis eosinofílica, es una de las cuatro principales causas de tos crónica en adultos. La bronquitis eosinofílica es similar al asma en algunos aspectos según el tipo de células inmunitarias presentes, pero estas células se dirigen a una parte diferente de las vías respiratorias.

El diagnóstico puede ser un tanto desafiante ya que las pruebas de función pulmonar suelen ser normales, pero la afección generalmente responde a los esteroides inhalados.

Causas más comunes en niños

Las causas de la tos crónica en un niño muy pequeño están más allá del alcance de este artículo, pero las causas más comunes de los niños de 6 a 14 años en un estudio de 2017 fueron:

• Asma (también en la lista de adultos)
• Bronquitis bacteriana prolongada
• Síndrome de tos de las vías respiratorias superiores (con causas similares a las enumeradas anteriormente para los adultos)

Otras causas comunes

Aún son comunes, pero más abajo en la lista, estas causas:

• Fumar: Desafortunadamente, a menudo es difícil distinguir la tos de un fumador de la tos debido a otras afecciones, como el cáncer de pulmón.
• Infección: una tos persistente puede ser la tos persistente de la tos ferina (pertusis). Los niños que han sido vacunados aún pueden tener tos ferina y la incidencia en adultos está aumentando. En todo el mundo, un síntoma común de la tuberculosis es la tos crónica.
• Medicamentos: estudios de todo el mundo han informado que las personas tratadas con inhibidores de la ECA desarrollan tos crónica y dejan de usar el medicamento. Por ejemplo, Vasotec (enalapril) y Zestril (lisinopril).
• Síndrome de tos de las vías respiratorias superiores: una tos postinfecciosa a veces puede persistir durante muchas semanas después de una infección de las vías respiratorias superiores.
• Bronquitis crónica: la bronquitis crónica es una forma de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que a menudo se presenta en personas que fuman, pero que también puede estar relacionada con exposiciones ambientales y otros factores.

Causas menos comunes

Estas causas se ven con menos frecuencia:

• Cáncer de pulmón: para solo el 2% de las personas con tos persistente, el cáncer de pulmón es la causa subyacente. Las características de una tos relacionada con el cáncer de pulmón pueden ser difíciles de distinguir de una tos debida a otras causas. En el otro lado de la moneda, aproximadamente el 57% de las personas con cáncer de pulmón tienen tos.
• Otros tumores pulmonares benignos y malignos: puede producirse una tos crónica debido a otros tumores en el pecho, como los linfomas. Una tos persistente también puede ocurrir debido a metástasis pulmonares de otros cánceres como cáncer de mama, cáncer de colon, cáncer de vejiga y cáncer de próstata.
• Enfermedades pulmonares: incluyen enfisema, bronquiectasia y sarcoidosis.
• Infecciones por hongos: incluyen coccidiomicosis, histoplasmosis y tuberculosis.
• Sarcoidosis: la sarcoidosis es una enfermedad poco conocida en la que se forman granulomas en todo el cuerpo, incluidos los pulmones. Suele provocar tos seca.
• Inhalar un objeto extraño: esto puede provocar una tos continua.
• Insuficiencia cardíaca: la acumulación de líquido en los pulmones causada por la insuficiencia cardíaca puede provocar tos o sibilancias persistentes. Puede producirse moco teñido de sangre.

Hay más causas de tos persistente, pero el punto importante es tener en cuenta que existen varias causas y se necesita una evaluación cuidadosa si la tos no desaparece.

Cuando preocuparse

A muchas personas les preocupa que la tos crónica sea un síntoma de cáncer de pulmón, y esto se debe a una buena razón.

Aproximadamente la mitad de las personas con cáncer de pulmón tienen tos persistente en el momento del diagnóstico, y el 2% de las personas que acuden a su médico con tos crónica tendrán cáncer de pulmón.

El tiempo entre la aparición de los síntomas (como una tos persistente) y el diagnóstico de cáncer de pulmón puede ser de varios meses, y sabemos que el cáncer de pulmón es más curable en las primeras etapas.

Hay algunas formas en las que la tos por cáncer de pulmón puede ser diferente, pero la verdad es que hay mucha superposición, y realmente no se puede saber a partir de la tos si es probable que alguien tenga cáncer de pulmón.

También es importante tener en cuenta que una radiografía de tórax puede pasar por alto fácilmente el cáncer de pulmón.Un número significativo de personas a las que se les ha diagnosticado cáncer de pulmón ha tenido una radiografía de tórax "normal" en el año anterior al diagnóstico.

Como nota final sobre el cáncer de pulmón, tenga en cuenta que los no fumadores también padecen cáncer de pulmón: hasta el 20% de las personas que mueren de cáncer durante mucho tiempo nunca han fumado o consumido tabaco.

Cuándo visitar a su médico

Es importante programar una cita con el médico si tiene una tos que persiste, incluso si cree que hay una razón para explicar su tos, como el tabaquismo continuo o las alergias. Debe llamar a su médico de inmediato si experimenta dolor en el pecho, dificultad para respirar o aturdimiento, o tos con sangre.

Las preguntas que puede hacer su médico incluyen:

• ¿Cuánto tiempo llevas tosiendo?
• ¿Ha empeorado la tos?
• ¿La tos es constante o aparece y desaparece?
• ¿Es peor después de las comidas o es peor por la noche?
• ¿La tos está seca o ha estado tosiendo flema (moco)?
• ¿Ha tosido sangre?
• ¿Qué otros síntomas ha estado experimentando? Por ejemplo, ¿fiebre, dificultad para respirar, síntomas de alergia, sibilancias o pérdida de peso inexplicable?
• ¿Qué otros problemas médicos tienes?
• ¿Alguien en su familia ha tenido síntomas similares? ¿Tiene antecedentes familiares de bronquitis, asma, enfisema o cáncer de pulmón?
• ¿Fuma o ha fumado alguna vez?
• ¿Ha estado expuesto al humo de segunda mano?
• ¿Qué medicamentos está tomando (incluidos los suplementos a base de hierbas)?

Diagnóstico

Dependiendo de la gravedad de su tos, su médico primero querrá controlar sus síntomas para que se sienta más cómodo. Luego recomendarán pruebas para determinar la causa.

Su médico primero tomará un historial cuidadoso y le preguntará sobre los factores de riesgo de las afecciones que pueden causar tos, así como si ha viajado recientemente. Se pueden realizar análisis de sangre para buscar cualquier evidencia de infección.

A menudo, primero se realiza una radiografía de tórax. Pero es importante tener en cuenta que una radiografía de tórax a veces puede pasar por alto las causas de una tos crónica.

Una tomografía computarizada (TC) puede brindar más información al buscar para ver si hay alguna evidencia de un tumor o una infección. Si tiene síntomas de sinusitis, se puede recomendar una tomografía computarizada de sus senos nasales.

Otras pruebas que pueden recomendarse incluyen:

• Pruebas de alergia
• Pruebas de función pulmonar para detectar afecciones pulmonares como asma y enfisema.
• Prueba de pH esofágico para evaluar el reflujo ácido actual como una posible causa de tos persistente
• Broncoscopia para buscar cuerpos extraños o evaluar sus vías respiratorias en busca de un tumor
• Laringoscopia para examinar su garganta y laringe

Tratamiento

El tratamiento dependerá de la causa subyacente, así como del grado en que su tos interfiera con sus actividades diarias.

Una palabra de Verywell

Si tiene tos crónica, no se puede enfatizar lo suficiente la importancia de hacerse un chequeo. Puede ser frustrante, especialmente si no parece aparecer nada en las pruebas, pero aguanta. Una tos crónica no es normal.

Obtenga una segunda opinión si siente que no lo están escuchando o si no obtiene respuestas. Muchas de las causas, algunas de las cuales son difíciles de diagnosticar, de la tos crónica requieren tratamiento, y el tratamiento puede ser más eficaz si estas afecciones se detectan antes que después.