¿Qué son las neumoconiosis?

Las neumoconiosis son enfermedades pulmonares causadas por la inhalación de polvo y fibras que provocan fibrosis (cicatrización) en el pulmón. La mayoría de las veces debido a exposiciones laborales o laborales, las enfermedades más comunes incluyen la enfermedad del pulmón negro (neumoconiosis de los mineros del carbón), la silicosis (debido a la silicona) y la asbestosis (debido a la inhalación de asbesto).

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Al principio, los síntomas generalmente están ausentes, pero a medida que la afección progresa, las personas pueden desarrollar intolerancia al ejercicio, dificultad para respirar y tos persistente. Las pruebas de diagnóstico pueden incluir pruebas de función pulmonar, estudios de imágenes como tomografía computarizada (TC) y más.

Desafortunadamente, no existe un tratamiento disponible que revierte la fibrosis que se observa con las neumoconiosis, y el tratamiento tiene como objetivo reducir los síntomas y prevenir un mayor daño a los pulmones. Por eso, la prevención es el objetivo.

Enfermedades pulmonares ocupacionales

Hay una serie de enfermedades pulmonares ocupacionales de las cuales las neumoconiosis son solo un tipo. Otras afecciones pulmonares relacionadas con el trabajo incluyen neumonitis por hipersensibilidad, cáncer de pulmón y trastornos obstructivos de las vías respiratorias como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Algunas de estas condiciones pueden ocurrir incluso con exposiciones breves o breves en el trabajo.

Con la neumoconiosis, generalmente hay un período de latencia muy largo antes de que aparezcan los síntomas, lo que significa que alguien puede estar expuesto a un tipo de polvo durante décadas antes de experimentar los síntomas. Una excepción es la silicosis, en la que algunas personas pueden desarrollar una enfermedad rápidamente progresiva incluso después de exposiciones a corto plazo.

Incidencia / prevalencia

La mortalidad por neumoconiosis disminuyó de 1968 a 2000, con la excepción de la asbestosis. Sin embargo, el hallazgo reciente de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón rápidamente progresiva en los Apalaches, así como las nuevas fuentes responsables de la silicosis, hace que la comprensión y la conciencia de estas afecciones sean tan importantes como siempre.

Debido al largo período de latencia de las neumoconiosis, es posible que las personas que estuvieron expuestas hace décadas comiencen a desarrollar síntomas.

Tipos de neumoconiosis

Las neumoconiosis son causadas con mayor frecuencia por la exposición a polvos y fibras no orgánicos como carbón, sílice, asbesto, berilio. y otros metales duros. Es importante tener en cuenta que si bien el riesgo generalmente se discute con respecto a los trabajadores, los miembros de la familia también pueden estar expuestos (y desarrollar las condiciones) debido a factores como el manejo de ropa que estaba cerca del polvo (lavandería).

Amianto

El asbesto es quizás mejor conocido por ser la causa principal de un tipo raro de cáncer llamado mesotelioma y un factor de riesgo de cáncer de pulmón. Sin embargo, más comúnmente se asocia con enfermedad pulmonar intersticial (asbestosis). Si bien el uso de asbesto ha sido prohibido en algunos entornos y limitado en otros, las exposiciones todavía ocurren en la actualidad.

El término asbesto en realidad incluye seis minerales diferentes que se encuentran en la naturaleza. El asbesto se ha utilizado en una amplia gama de productos debido a sus propiedades únicas, como la resistencia al calor y a los productos químicos, la resistencia eléctrica y su resistencia significativa al tiempo que es flexible.

Algunos productos que pueden contener asbesto incluyen:

• Frenos en vehículos
• Aislamiento
• Cemento
• Ignifugo

Algunas ocupaciones en las que pueden ocurrir exposiciones incluyen:

• Construcción
• Minería
• Trabajos de aislamiento
• Construcción naval

Fuera del lugar de trabajo, pueden producirse exposiciones con la jardinería en áreas contaminadas por asbesto o actividades domésticas que pueden alterar el asbesto.

La cantidad de asbesto que llega al aire que respiran las personas depende de muchos factores, entre ellos:

• Localización
• Tipo de material o suelo en el que se encuentra el amianto
• Edad y características de ese material
• Condiciones climáticas y humedad.
• Intensidad de la actividad perturbadora del amianto

Sílice

La silicosis es otro tipo de neumoconiosis (enfermedad pulmonar fibrótica) causada por la exposición libre a la sílice (dióxido de silicio). La sílice se encuentra más comúnmente en el cuarzo y es abundante en el planeta. La silicosis es muy común y actualmente es la enfermedad pulmonar ocupacional más prevalente a nivel mundial. La sílice respirable también se encuentra en granito, pizarra, arenisca y arena.

Además de causar silicosis, la inhalación de sílice se asocia con enfisema, cáncer de pulmón, enfermedad renal, enfermedades autoinmunes y un mayor riesgo de contraer tuberculosis.

Hay muchas ocupaciones en las que las personas pueden estar expuestas a la sílice, algunas de las cuales son:

• Trabajo de piedra, como perforación, tunelado, corte, astillado, pulido, minería
• Fabricación de piedra para encimeras
• Trabajos con hormigón, como taladrar, esmerilar y pulir
• Construcción
• Trabajos de ladrillos y baldosas
• Arenado
• Demolición
• Fundiciones
• Trabajo de alfarería

Si bien los entornos laborales ciertamente han mejorado, una revisión de 2020 encontró que algunos trabajadores en áreas de riesgo estaban expuestos a concentraciones de sílice más de 10 veces el límite superior de lo que está permitido actualmente. La mayoría de las personas expuestas a los niveles excesivos trabajaron en la construcción de alguna forma.

El riesgo de silicosis en los trabajadores que preparan losas de piedra para encimeras también ha resultado en un brote más reciente, con las dos primeras muertes relacionadas con esta práctica reportadas en 2019.

Enfermedad del pulmón negro

La enfermedad del pulmón negro o la neumoconiosis de los trabajadores del carbón alguna vez habían estado disminuyendo, pero en la actualidad está aumentando tanto en incidencia como en gravedad en los Estados Unidos.

En general, la prevalencia de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón en los trabajadores del carbón que han trabajado en la industria durante 25 años o más es del 10%, con una prevalencia de más del 20% entre los trabajadores de Virginia, Virginia Occidental y Kentucky.

La neumoconiosis de los trabajadores del carbón puede ser simple o compleja (fibrosis masiva progresiva), y la incidencia de fibrosis masiva progresiva en relación con la enfermedad simple también está aumentando (un aumento del 0,37% al 3,23% solo entre 2008 y 2012).

La minería del carbón es la causa principal, pero también se ha demostrado que la exposición urbana a la contaminación causa la enfermedad del pulmón negro.

Berilio

Con menos frecuencia, la exposición al polvo de berilio también puede provocar neumoconiosis. El berilio se encuentra en la industria aeroespacial, electrónica y nuclear, fabricación de joyas y construcción de aleaciones dentales. Al igual que las otras neumoconiosis en muchos aspectos, la beriliosis también causa granulomas en los pulmones.

Otras sustancias

Varios otros metales duros también pueden provocar neumoconiosis. Algunos de estos incluyen:

• Talco (sulfato de magnesio): las exposiciones ocurren en ocupaciones como trabajos de aislamiento, minería, construcción naval y construcción.
• Hierro (siderosis) que involucra hierro metálico u óxido de hierro: las ocupaciones donde pueden ocurrir exposiciones incluyen minería, trabajos de fundición y soldadura.
• Estaño (estannosis), que involucra estaño u óxido de estaño: las exposiciones se encuentran en ocupaciones como la fundición, la minería y el trabajo del estaño.
• Bario: Las exposiciones se encuentran en ocupaciones como la fabricación de vidrio e insecticidas.
• Caolín (arena, mica y silicato de aluminio): las exposiciones se observan en trabajadores de alfarería y arcilla, trabajadores de cemento.
• Antimonio
• Mica
• Aluminio
• Cobalto
• Piedra artificial: además de la piedra natural, han surgido casos nunca antes vistos de neumoconiosis debido a la exposición a la piedra artificial. Se han informado estudios en Australia, el Reino Unido y Bélgica, pero al ser tan nuevos, se desconoce el impacto o la incidencia precisos de estas exposiciones.

Síntomas de neumoconiosis

Los síntomas de la neumoconiosis pueden variar según la exposición en particular, pero a menudo no están presentes durante un período prolongado (generalmente hay un período de latencia prolongado).

Cuando están presentes, los síntomas pueden incluir:

• Dificultad para respirar: Al principio, la dificultad para respirar solo puede estar presente con la actividad. Sin embargo, a medida que la afección progresa, también puede ocurrir dificultad para respirar mientras descansa.
• Tos persistente: la tos es muy común y puede o no producir esputo según el polvo inhalado en particular.
• Intolerancia al ejercicio: el ejercicio puede volverse más difícil, algo que puede descartarse fácilmente como debido al envejecimiento normal.
• Fatiga: también puede presentarse una vaga sensación de fatiga. Sin embargo, dado que las afecciones suelen tener un inicio muy gradual, esto puede pasarse por alto o atribuirse también a otra cosa, como el envejecimiento normal.
• Dolor en la pared torácica: puede producirse dolor que se siente en la pared torácica y puede estar relacionado con la afección subyacente o debido a la tos.
• Otros síntomas pueden incluir congestión de la cabeza, secreción nasal, presión en los senos nasales o sibilancias.
• Sudores nocturnos (con beriliosis)

Complicaciones

La enfermedad pulmonar restrictiva puede provocar complicaciones secundarias y, a veces, estos son los primeros síntomas de la afección.

A medida que el lado derecho del corazón intenta bombear sangre a través del tejido pulmonar cicatrizado, aumenta la presión en la arteria pulmonar. A diferencia del lado izquierdo del corazón, el ventrículo derecho es más delgado y no tan fuerte y, finalmente, la sangre retrocede debido a la presión.

La insuficiencia cardíaca derecha (cor pulmonale) a menudo se manifiesta con falta de aire severa y fatiga. La hinchazón puede estar presente al igual que con la insuficiencia cardíaca izquierda, pero puede afectar no solo los tobillos, sino también el pecho y el abdomen. Diferenciar los síntomas relacionados con la insuficiencia cardíaca derecha y la enfermedad pulmonar subyacente puede convertirse en un desafío.

Causas

El daño pulmonar que se observa con las neumoconiosis comienza con la inflamación causada por la acumulación de partículas inhaladas en los pulmones. Esta inflamación es el intento normal del cuerpo de eliminar las partículas de polvo presentes en los pulmones.

A medida que la inflamación persiste, puede provocar cicatrices (fibrosis) en los pulmones. La cicatrización (fibrosis) es una afección permanente y, en este punto, la enfermedad es irreversible. El grado de inflamación (y fibrosis subsiguiente) depende de varios factores, incluido el tamaño de las partículas, la duración de la exposición, la cantidad de exposición y más.

Tamaño de partícula

El tamaño de las partículas dañinas es muy importante tanto para causar la enfermedad como para determinar en qué parte de los pulmones ocurrirá la enfermedad.

Las partículas grandes tienden a "quedar atrapadas" en las vías respiratorias superiores (los bronquios), donde los mecanismos de depuración pueden eliminarlas de forma eficaz. Estas partículas quedan atrapadas en el moco que luego se mueve hacia arriba y se expulsa a través de la acción de los cilios, los diminutos pelos que recubren las vías respiratorias que mueven el material extraño hacia arriba y hacia afuera de los pulmones.

Las partículas de tamaño intermedio generalmente aterrizan en los bronquiolos. Las partículas consideradas de tamaño intermedio suelen tener un diámetro superior a 2 micrones pero inferior a 10 micrones.En los bronquiolos más grandes, la combinación de moco y acción ciliar a veces puede eliminar las partículas.

Las partículas pequeñas (de menos de 2 micrones de diámetro) pueden llegar hasta la vía respiratoria más pequeña, los alvéolos. En esta ubicación han pasado por alto los mecanismos normales de eliminación y son "devorados" (fagocitados) por células inmunes llamadas macrófagos presentes en los pulmones.

Con la sílice, la mayoría de las partículas inhaladas son de 0,3 a 5,0 micrones.

Respuesta inflamatoria

Cuando las células del cuerpo (como macrófagos, linfocitos y células epiteliales) encuentran partículas de polvo que no han sido eliminadas por el sistema mucociliar, liberan una serie de sustancias inflamatorias (como TNF-alfa, metaloproteinasas de matriz, interleucina-1- beta y factor de crecimiento transformante-beta).

Estas sustancias, a su vez, estimulan el crecimiento y la división de células llamadas fibroblastos. A medida que los fibroblastos aumentan en número, rodean las partículas de polvo en los pulmones para formar nódulos y, finalmente, fibrosis progresiva.

Fibrogenicidad

Algunas partículas de polvo tienen más probabilidades que otras de causar fibrosis. De los polvos analizados, el berilio se considera el más fibrogénico, seguido de la sílice y el asbesto, siendo el polvo de carbón el menos fibrinógeno.

Enfermedad pulmonar fibrótica intersticial

Muchas personas están familiarizadas con enfermedades pulmonares como la EPOC, pero estas enfermedades pulmonares, denominadas enfermedades pulmonares obstructivas, se diferencian de las enfermedades pulmonares restrictivas como la neumoconiosis en varios aspectos.

Diagnóstico

El diagnóstico de neumoconiosis puede incluir una serie de pasos y puede variar según la exposición al polvo en particular. Con algunos polvos, como el polvo de carbón, existen protocolos específicos para la detección y el seguimiento.

Historia

Una historia clínica y un examen físico muy cuidadosos son importantes con cualquier condición médica, pero particularmente con las neumoconiosis. Su médico querrá saber la duración y la cantidad de cualquier exposición conocida. Es importante tener en cuenta otros factores, como antecedentes de tabaquismo, asma u otras afecciones pulmonares.

Además de los antecedentes de exposición, los antecedentes familiares pueden resultar útiles. Los estudios de asociación de todo el genoma sugieren que la genética puede desempeñar un papel en quién desarrolla neumoconiosis, así como en la gravedad.

Examen físico

Como parte de un examen físico general, su médico prestará especial atención a su:

• Pulmones: el médico comprobará si hay signos de crepitaciones, así como cualquier malestar que parezca tener al respirar. La frecuencia respiratoria es un signo viral importante, especialmente en las enfermedades graves.
• Piel: su médico buscará cualquier signo de cianosis, una decoloración azulada de la piel causada por la insuficiencia de oxígeno en el torrente sanguíneo.
• Dedos: su médico buscará uñas en palillo de tambor, en las que las uñas adquieren la apariencia de cucharas al revés. Las discotecas pueden ser causadas por una serie de afecciones pulmonares, incluido el cáncer de pulmón, y es un hallazgo normal (genético) en algunas personas.
• Peso: la pérdida de peso involuntaria es común, pero generalmente es más notable en las etapas avanzadas de las neumoconiosis.

Exámenes de laboratorio

Se pueden realizar gases en sangre arterial (GA) para determinar la concentración de oxígeno en su sangre.

Procedimientos

Las pruebas de función pulmonar pueden ser muy útiles no solo para diagnosticar y determinar la gravedad de la neumoconiosis, sino también para determinar si también están presentes otras afecciones pulmonares como la EPOC.

Si bien en las enfermedades pulmonares obstructivas (como la EPOC) el volumen espiratorio forzado en un segundo (FEV1) suele disminuir, esto puede ser normal en las enfermedades pulmonares restrictivas como las neumoconiosis.

La capacidad pulmonar total puede estar disminuida. En las enfermedades pulmonares obstructivas, la espiración suele ser más problemática y puede provocar un atrapamiento de aire y un aumento de la capacidad pulmonar. Por el contrario, con las neumoconiosis hay más dificultad para inhalar (los pulmones están más rígidos o menos dóciles) y los volúmenes pulmonares suelen ser más bajos.

Otras pruebas que pueden ser útiles incluyen la pletismografía pulmonar y la capacidad de difusión (DLCO).

Si se sospecha de beriliosis, se puede realizar un lavado broncoalveolar y una prueba de proliferación de linfocitos de berilio (BeLPT).

Imagen

A menudo se realizan pruebas por imágenes y pueden comenzar con una radiografía de tórax. La TC de tórax puede revelar más detalles y ayudar a distinguir las diferentes formas de neumoconiosis.

Con la enfermedad del pulmón negro, la enfermedad es más prominente en la parte superior de los pulmones. Con la silicosis, la enfermedad generalmente se disemina por los pulmones y se puede observar calcificación en los pulmones, así como en los ganglios linfáticos (calcificación de la cáscara de huevo).

Otras pruebas

Dado que la silicosis se asocia con un mayor riesgo de tuberculosis, se pueden realizar pruebas de tuberculosis.

Tratamiento

No existe un tratamiento disponible que pueda revertir las neumoconiosis, por lo que el tratamiento se enfoca en abordar los síntomas y evitar el empeoramiento de la afección.

Evitación de una mayor exposición

Evitar una mayor exposición al polvo nocivo es muy importante, y si una persona podrá continuar en su ocupación dependerá de los hallazgos durante la evaluación.

Medicamentos

No existen medicamentos que "traten" las neumoconiosis, pero es posible que se necesiten medicamentos como los inhaladores para controlar los síntomas o para controlar afecciones coexistentes como la EPOC o el asma.

Rehabilitación pulmonar

La rehabilitación pulmonar está infrautilizada pero es extremadamente importante para maximizar la calidad de vida. Un programa de rehabilitación puede incluir entrenamiento de resistencia, entrenamiento de fuerza y ​​entrenamiento con ejercicios. Muchos de estos programas son holísticos y también incluyen educación nutricional, educación adicional sobre la enfermedad y apoyo emocional para hacer frente a la afección.

Se ha descubierto que un programa integral de rehabilitación pulmonar beneficia a las personas con neumoconiosis con respecto a su funcionamiento físico, conocimiento de su enfermedad y bienestar emocional.

Vacunas

Al igual que con otras enfermedades pulmonares, las vacunas contra la gripe y la neumonía pueden ayudar a prevenir mayores daños o complicaciones debido a estas infecciones.

Oxígeno

La terapia con oxígeno puede ser necesaria a medida que avanzan los síntomas y puede mejorar significativamente la calidad de vida cuando sea necesario.

Trasplante de pulmón

Con una enfermedad grave, se puede considerar un trasplante de pulmón en aquellos que por lo general están sanos y es la única "cura" verdadera para la enfermedad. Solo entre 2008 y 2018 se realizaron al menos 62 trasplantes de pulmón por neumoconiosis de los trabajadores del carbón. El procedimiento está mejorando con respecto al éxito y las complicaciones.

Dejar de fumar

Para quienes fuman, dejar de fumar es imperativo. Si bien fumar no aumenta el riesgo de desarrollar neumoconiosis, puede agravar las complicaciones y disminuir la calidad de vida.

Prevención

El dicho "una onza de prevención vale una libra de cura" nunca fue más apropiado que con las neumoconiosis. Estas condiciones deberían, en teoría de todos modos, pero completamente prevenibles.

Para quienes están expuestos al polvo en el trabajo, la educación es fundamental. Hay muchas pautas establecidas (demasiado detalladas para discutirlas aquí), y seguir estas pautas puede reducir su riesgo. Estos pueden incluir límites de tiempo para exposiciones potenciales, el uso de equipo de protección personal (como respiradores) y más.

Actualmente existen normas sobre límites de exposición para diferentes polvos, pero están sujetos a cambios con el tiempo. Por ejemplo, con la sílice, se propuso un límite de exposición promedio recomendado de 50 microgramos por metro cúbico para la inhalación de polvo que contiene sílice cristalina durante una jornada laboral de 10 horas.

Con el berilio, se propuso un límite de exposición de ocho horas de 0,2 microgramos de berilio por metro cúbico de aire con exposiciones a corto plazo de hasta 2,0 microgramos.

Una palabra de Verywell

Las neumoconiosis son enfermedades pulmonares importantes a tener en cuenta, ya que teóricamente deberían ser totalmente prevenibles. Dicho esto, incluso cuando los protocolos se siguen a la perfección, aquellos que estuvieron expuestos en el pasado todavía están en riesgo.

Además, recién ahora se están informando nuevas fuentes de neumoconiosis que están surgiendo rápidamente (como en los trabajadores que preparan encimeras de piedra). Si está potencialmente expuesto a cualquiera de estos polvos en el trabajo, tome algunos para conocer sus riesgos y lo que puede hacer para asegurarse de estar seguro en el trabajo.