Causas y factores de riesgo de la artritis reumatoide

La artritis reumatoide (AR) es causada por su sistema inmunológico que ataca partes de su propio cuerpo como si fueran gérmenes peligrosos. Entre otros tejidos, el sistema inmunológico se dirige a las membranas que rodean las articulaciones, que se denominan sinovial. Eso conduce a una inflamación que puede dañar e incluso destruir el hueso y el cartílago de las articulaciones.

Como ocurre con otros trastornos autoinmunitarios, como el lupus y la psoriasis, no se comprende bien la causa subyacente de la artritis reumatoide. Lo que sí saben los médicos es que ciertos factores, incluidos el tabaquismo y la obesidad, pueden ponerlo en mayor riesgo no solo de contraer la enfermedad, sino de tener síntomas más graves.

Causas comunes

La artritis reumatoide, como todas las enfermedades autoinmunes, se define por un sistema inmunológico que ha fallado. En circunstancias normales, el cuerpo produce proteínas defensivas (llamadas anticuerpos) que están "programadas" para apuntar y atacar a un agente causante de enfermedad específico (llamado patógeno).

Por razones desconocidas, el cuerpo a veces produce autoanticuerpos ("auto" que significa "yo") que confunden células y tejidos normales con patógenos. Dependiendo del trastorno, el ataque autoinmune puede ser generalizado (que afecta a múltiples órganos) o específico (dirigido preferentemente a uno o más sistemas de órganos).

Con la artritis reumatoide, las articulaciones están específicamente dirigidas, lo que sugiere que una parte del sistema inmunológico está "programando mal" los anticuerpos de una manera muy específica. Se cree que las variantes del sistema del antígeno leucocitario humano (HLA), el sitio genético que controla la respuesta inmunitaria, están en el centro de esta anomalía.

Genes que pueden desempeñar un papel

Ciertas variantes en otros genes también pueden contribuir, que incluyen:

• STAT4, un gen que juega un papel importante en la regulación y activación de la respuesta inmune
• TRAF1 y C5, dos genes asociados con la inflamación crónica
• PTPN22, un gen asociado con el desarrollo y la progresión de la artritis reumatoide

Es posible que una combinación específica de variantes genéticas y / o mutaciones genéticas sea suficiente para desencadenar la enfermedad. Aun así, no todas las personas con estas variantes genéticas desarrollan artritis reumatoide y no todas las personas con artritis reumatoide tienen estas variantes genéticas.

Eso significa que es probable que otros factores puedan desencadenar la respuesta autoinmune, especialmente (pero no solo) una genética predispuesta a la enfermedad. Una teoría es que ciertas bacterias o virus pueden "confundir" inadvertidamente al sistema inmunológico. Cuatro infecciones sospechosas de desencadenar artritis reumatoide en algunas personas son:

• Virus de Epstein-Barr (EBV)
• Escherichia coli (E. coli)
• Virus de la hepatitis C (VHC)
• Mycobacterium

Los científicos creen que puede haber reactividad cruzada entre estos antígenos y ciertas células normales del cuerpo. Si es así, los anticuerpos producidos en respuesta al VEB, por ejemplo, pueden ver al VEB y una célula normal como lo mismo. Incluso si la infección por EBV finalmente se resuelve, el cuerpo permanecerá en "alerta máxima", listo para atacar cualquier célula que crea que es EBV.

Otros factores también pueden causar un mal funcionamiento del sistema inmunológico. Algunos de estos factores pueden modificarse, lo que significa que podemos cambiarlos, mientras que otros no.

Factores de riesgo no modificables

La artritis reumatoide afecta a algunos grupos de personas más que a otros. Los tres factores no modificables comúnmente relacionados con la enfermedad son:

• Edad
• Género
• Antecedentes familiares de artritis reumatoide (genética)

Edad

Si bien la artritis reumatoide puede aparecer a cualquier edad, la aparición de los síntomas suele comenzar entre los 40 y los 60 años. Además, el riesgo aumenta a medida que envejece.

En general, las probabilidades de desarrollar artritis reumática serán más del triple entre las edades de 35 y 75 años, aumentando de 29 casos nuevos por 100,000 personas por año a 99 casos nuevos por 100,000 personas por año, según una investigación de la Clínica Mayo.

Género

Las mujeres tienen dos o tres veces más probabilidades de desarrollar artritis reumatoide que los hombres. Si bien la explicación de esta disparidad está lejos de ser definitiva, se cree que las hormonas influyen.

Esto se evidencia en parte por investigaciones que muestran que las mujeres a menudo desarrollan la enfermedad después de cambios importantes en sus hormonas, lo que a veces ocurre inmediatamente después del embarazo o con el inicio de la menopausia. Se cree que el estrógeno, o específicamente el agotamiento del estrógeno, es el culpable.

En consecuencia, el reemplazo de estrógenos puede ofrecer un beneficio protector a las mujeres mayores que, de otro modo, podrían ser vulnerables a la enfermedad.

El mismo beneficio puede extenderse a las mujeres más jóvenes que toman un anticonceptivo oral combinado (píldoras anticonceptivas). Según los investigadores del Instituto Karolinska en Estocolmo, las mujeres que han usado un anticonceptivo que contiene estrógeno durante más de siete años tenían un riesgo casi 20% menor de padecer el tipo más común de artritis reumatoide en comparación con las mujeres que nunca tomaron la píldora.

Genética

Si tiene un padre o un hermano con artritis reumatoide, su riesgo de desarrollar la enfermedad es de tres a cinco veces mayor que el de la población general. Tener parientes de segundo grado con la enfermedad más o menos duplica su riesgo. Estas cifras ayudan a ilustrar el papel central que juega la genética en el desarrollo del trastorno autoinmune.

Según un estudio de 2016 publicado enLa lanceta, entre el 40% y el 60% de su riesgo de desarrollar artritis reumatoide es genético. Si bien aún no se han identificado las permutaciones genéticas exactas, se cree que las personas con enfermedades autoinmunes tienen una o más mutaciones que alteran la forma en que su sistema inmunológico reconoce y ataca a los agentes causantes de enfermedades.

Uno de los principales sospechosos es el HLA-DR4, una variante genética relacionada con otras enfermedades autoinmunes, como el lupus, la polimialgia reumática y la hepatitis autoinmune. La investigación de la Universidad de Michigan ha concluido además que las personas con un marcador genético específico llamado epítopo compartido de HLA tienen una probabilidad cinco veces mayor de desarrollar artritis reumatoide que las personas sin el marcador.

Factores de riesgo de estilo de vida

Los factores de riesgo del estilo de vida son aquellos que son modificables. Cambiar estos factores no solo puede reducir la gravedad de su enfermedad, sino que también puede reducir su riesgo de contraer la enfermedad en primer lugar.

De fumar

El tabaquismo tiene una relación de causa y efecto con la artritis reumatoide. Los cigarrillos no solo aumentan el riesgo de contraer la enfermedad, sino que también pueden acelerar la progresión de sus síntomas, a veces de manera grave.

Una revisión exhaustiva de estudios clínicos realizados por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Kobe concluyó que ser un gran fumador (definido como fumar un paquete de cigarrillos al día durante más de 20 años) casi duplica el riesgo de artritis reumatoide. El riesgo aumenta enormemente si también tiene el marcador de epítopo compartido HLA.

Además, los fumadores que dan positivo en la prueba del factor reumatoide (RF) tienen tres veces más probabilidades de desarrollar artritis reumatoide que sus homólogos no fumadores, ya sean fumadores actuales o pasados. Como factor de riesgo independiente, se sabe que fumar promueve la muerte celular, aumenta la inflamación y estimula la producción de radicales libres que dañan aún más el tejido articular ya inflamado.

Si toma medicamentos para tratar la enfermedad, fumar puede interferir con su actividad y hacerlos menos efectivos. Esto incluye medicamentos fundamentales como el metotrexato y los nuevos bloqueadores del TNF como Enbrel (etanercept) y Humira (adalimumab).

Obesidad

La artritis reumatoide se caracteriza por una inflamación crónica que gradualmente degrada y destruye el tejido óseo y articular. Cualquier cosa que se agregue a esta inflamación solo empeorará las cosas.

La obesidad es una condición que puede desencadenar inflamación sistémica, causada por la acumulación de células adiposas (grasas) y la hiperproducción de proteínas inflamatorias conocidas como citocinas. Cuantas más células adiposas tenga en su cuerpo, mayor será la concentración de ciertas citocinas. Además, el aumento del peso corporal agrega tensión a las articulaciones afectadas, en particular de las rodillas, las caderas y los pies, lo que resulta en una mayor pérdida de movilidad y dolor.

La obesidad puede privarle de su capacidad para lograr la remisión, que es un estado de baja actividad de la enfermedad en el que la inflamación está más o menos bajo control. Según una investigación del Weill Cornell Medical College, las personas con un índice de masa corporal (IMC) de más de 30, la definición clínica de obesidad, tienen un 47% menos de probabilidades de lograr la remisión en comparación con las personas con un IMC menor de 25.

Estrés físico y emocional

Si bien los síntomas de la artritis reumatoide a menudo pueden reaparecer sin razón aparente, ciertas cosas pueden desencadenar un empeoramiento repentino de los síntomas.

El sobreesfuerzo físico es una de estas cosas. Si bien el mecanismo para esto es poco conocido, se cree que la liberación repentina y excesiva de hormonas del estrés, como el cortisol y la adrenalina, puede causar cambios que intensifiquen indirectamente la respuesta autoinmune. Si bien esto no socava de ninguna manera los enormes beneficios del ejercicio en el tratamiento de la reumatoide, sí sugiere que la actividad física debe ser adecuada, especialmente en lo que respecta a las articulaciones.

La respuesta del cuerpo al estrés físico puede reflejarse en su respuesta al estrés emocional. Si bien los científicos aún tienen que encontrar una asociación clara entre el estrés y los síntomas de la artritis reumatoide, las personas que viven con la enfermedad a menudo informan que los brotes se producen inmediatamente después de momentos de ansiedad extrema, depresión o fatiga.

Otros desencadenantes comunes incluyen infecciones, incluido el resfriado o la gripe, que se asocian con la activación inmunitaria; y comer ciertos alimentos que desencadenan una respuesta alérgica en algunas personas, provocando que el sistema inmunológico reaccione de forma anormal.

Todos estos factores ejercen diversos grados de estrés en el cuerpo al que responde el sistema inmunológico, a veces de manera adversa.