Causas y factores de riesgo de la culebrilla

El herpes zóster es el resultado de la reactivación del virus varicela zoster (VZV) que, cuando infecta el cuerpo por primera vez, causa varicela y luego se esconde en el sistema nervioso. No se comprende del todo por qué reaparece el virus, pero existen teorías.

El herpes zóster es más común en las personas mayores, pero cualquier persona con el virus varicela zóster está en riesgo.

De hecho, la inmunidad reducida se considera el mayor factor de riesgo para el herpes zóster. Los investigadores creen que el estrés también podría influir en algunas personas.

El herpes zóster es una enfermedad especialmente desagradable. Provoca una erupción cutánea dolorosa y antiestética, así como posibles complicaciones a largo plazo, siendo la más común una afección conocida como neuralgia postherpética (NPH), que se caracteriza por una sensación de ardor donde alguna vez estuvo la erupción de la culebrilla. Por eso es importante comprender qué causa la varicela, quién tiene mayor riesgo de contraerla y cómo protegerse si está expuesto.

Reactivación de virus

Después de que una persona se recupera de la varicela, los síntomas desaparecen, pero el virus de la varicela que la causó se retira a las células del sistema nervioso, donde puede permanecer durante décadas sin causar problemas.

Cuando el virus reaparece, típicamente se reactiva en grupos de células nerviosas en el sistema nervioso periférico llamado ganglio sensorial. Los ganglios con mayor probabilidad de albergar varicela son los de la columna cervical, torácica y lumbar.

La varicela también suele afectar al ganglio del trigémino que proporciona sensación a la cara. Como sugiere su nombre, este grupo de nervios en particular tiene tres ramas. El asociado con la función ocular, la rama oftálmica, tiene 20 veces más probabilidades de verse afectado que los otros dos.

El área con las células nerviosas particulares en la que el virus vuelve a despertar es donde se concentrarán los síntomas de la culebrilla (dolor extremo, sarpullido desagradable).

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DermNet / CC BY-NC-ND

Dado que el sistema nervioso consta de ramas de nervios en forma de árbol, las ampollas seguirán el camino particular de los nervios afectados. Es por eso que una erupción de herpes zóster a menudo se asemeja a una franja de ampollas en un área muy específica, en lugar de extenderse por todo el cuerpo (como en la varicela).

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Causas comunes

No se comprende del todo qué impulsa al virus de la varicela a reactivarse. El virus es miembro de la misma familia de microbios que causan infecciones por herpes, como el herpes genital y el herpes labial, que también tienden a aparecer y desaparecer, por lo que no es sorprendente que la varicela se comporte de manera similar. La gran diferencia es que, mientras Las infecciones por herpes pueden repetirse varias veces, la mayoría de las personas solo experimentan el herpes una vez.

En cualquier caso, existen dos causas principales de la culebrilla:

Sistema inmunológico debilitado

Existe una clara asociación entre el herpes zóster y la inmunidad debilitada a las infecciones. Aunque el virus de la varicela no está invadiendo el cuerpo por primera vez, el sistema inmunológico sigue siendo responsable de mantenerlo a raya. A veces, sin embargo, no puede hacer eso.

Lo que esto significa es que el virus de la varicela, que después de causar la erupción de la varicela en la piel había viajado a los ganglios del sistema nervioso, vuelve a activarse y regresa a la piel. Dado que viaja a lo largo del sistema nervioso, la erupción permanece en un lado del cuerpo y tiene la forma de una tira o banda que se alinea con la forma de los nervios debajo de la piel.

Estrés

Existe una hipótesis de larga data de que el estrés crónico o incluso un solo episodio de angustia emocional pueden hacer que el virus de la varicela latente se active de nuevo y provoque un brote de herpes zóster. Dado que el estrés a menudo está relacionado con una serie de cambios en la salud, incluidos los problemas gastrointestinales, las migrañas y el eccema, esta noción no es para nada descabellada.

De hecho, existe alguna evidencia que lo respalda. Por ejemplo, un estudio de 1998 que se cita con frecuencia en adultos mayores de 60 años, por lo demás sanos, encontró que aquellos que habían tenido herpes zóster tenían más del doble de probabilidades de haber tenido un evento de vida negativo dentro de los seis meses posteriores al brote que los pares que no lo habían tenido. herpes. Cuando se les preguntó sobre los eventos ocurridos en los últimos dos o tres meses específicamente, aquellos en el grupo de herpes zóster informaron la misma cantidad de eventos de vida negativos que sus contrapartes no afectadas. Esto sugiere que percibir un evento como estresante, en lugar del evento en sí, puede estar relacionado con una mayor tasa de herpes zóster.

La investigación más reciente ha apoyado en gran medida este concepto. Algunos han interpretado que esto significa que la percepción general del estrés y la capacidad de afrontarlo pueden sumarse a los factores subyacentes que crean la tormenta perfecta para un brote de herpes zóster.

Factores de riesgo

Dado que la inmunidad comprometida es el desencadenante más común para que un virus de varicela latente se active, cualquier factor asociado con un sistema inmunológico debilitado puede aumentar el riesgo de herpes zóster. Los factores de riesgo importantes para el herpes zóster incluyen:

• Tener 50 años o más. Con la edad, hay una disminución natural de la inmunidad mediada por células.
• Infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Aunque la mayoría de las personas que desarrollan herpes zóster tienen la infección solo una vez, no es raro que alguien con VIH tenga infecciones recurrentes de herpes zóster.
• Una condición médica crónica. El cáncer (especialmente leucemia o linfoma) o diabetes son ejemplos.
• Medicamento que inhibe el sistema inmunológico. Algunos ejemplos de estos incluyen medicamentos de quimioterapia y esteroides sistémicos, como prednisona.
• Tener un trasplante de órgano. Los medicamentos necesarios para prevenir el rechazo de órganos inhiben la respuesta inmunitaria.

Tenga en cuenta que es probable que muchos de estos factores de riesgo se apliquen tanto a los jóvenes y los niños como a las personas mayores. Por lo tanto, aunque el herpes zóster a menudo se considera una enfermedad de la edad avanzada, no siempre es así.