Dificultad respiratoria aguda y crónica

La dificultad para respirar es un síntoma común que lleva a las personas a visitar a su médico. Este síntoma puede aparecer rápidamente o tan lentamente que no se reconoce al principio. Si tiene dificultad para respirar, eso no significa que deba estar necesariamente preocupado por el cáncer de pulmón o afecciones graves como una enfermedad cardíaca.

Hay muchas causas de dificultad para respirar. Sin embargo, dado que a menudo se pasan por alto las causas menos comunes de dificultad para respirar, es importante programar una cita con su médico para determinar la causa.

Síntomas

No tenemos una definición clara de dificultad para respirar, pero la mayoría de las personas describen este síntoma como una sensación subjetiva de dificultad para respirar. Es posible que tenga la sensación de que no puede introducir suficiente aire o que se necesita más esfuerzo de lo habitual para respirar. Algunas personas también describen una sensación de opresión en el pecho.

La dificultad para respirar puede aparecer de forma aguda en cuestión de minutos u horas; o crónicamente durante días, semanas, meses o incluso años.

Cuando ver a un doctor

A veces puede ser difícil saber qué tan grave es tu falta de aire, y ahí es cuando es importante seguir tu intuición. De hecho, a veces la falta de aire más grave puede ser algo benigno, como hiperventilación o un ataque de pánico, pero los síntomas más leves pueden estar relacionados con causas muy graves.

Cuándo llamar al 911

Los síntomas que sugieren que la dificultad para respirar pueden ser graves incluyen:

• Dolor de pecho
• Un tinte azulado en los dedos y los labios (cianosis)
• Hinchazón o sensación de plenitud en la garganta y los labios.
• Aturdimiento
• Incapacidad para hablar debido a dificultad para respirar.
• Un rápido aumento de sus síntomas.
• Enrojecimiento de las extremidades inferiores.
• Tosiendo sangre

Si está cuestionando llamar al 911, continúe y hágalo. Si no necesita ayuda, está bien. Pero si lo hace, no querrá esperar demasiado.

Algunas de las causas de la falta de aire pueden poner en peligro la vida y requieren atención médica inmediata. Si no está seguro de que necesita atención de emergencia, sea más precavido.

Términos médicos

Verá diferentes términos utilizados relacionados con la dificultad para respirar. Un resumen rápido de algunos de estos términos incluye:

• La disnea se refiere a la sensación de falta de aire.
• La taquipnea se refiere a la respiración rápida con o sin sensación de falta de aire.
• Bradypnea significa una frecuencia respiratoria lenta

La frecuencia respiratoria

Se considera que una frecuencia respiratoria normal en adultos está entre 12 y 20 respiraciones por minuto en reposo para adultos y varía con los niños según la edad.

Es importante tener en cuenta que puede sentir dificultad para respirar con una frecuencia respiratoria normal. Lo contrario también es cierto, podría tener una frecuencia respiratoria anormal pero no notar ninguna dificultad para respirar.

Algunos consideran que la frecuencia respiratoria es el signo vital "olvidado" y, a veces, puede brindarle a su médico más información que su presión arterial o su pulso con respecto a la gravedad de la enfermedad.

Causas

En el 85% de las personas, las afecciones relacionadas con el corazón y los pulmones son responsables de la dificultad para respirar. Aunque la mayoría de nosotros pensamos primero en nuestros pulmones si nos falta el aire, las afecciones cardíacas deben considerarse cuidadosamente.

Un estudio que analizó a las personas que tenían dificultad para respirar como su único síntoma de enfermedad cardíaca tenían una mayor probabilidad de morir que aquellas que tenían un dolor de pecho típico.

Común

Algunas de las causas más comunes incluyen:

• Asma
• Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC)
• Ataque al corazón
• Embolia pulmonar, un coágulo de sangre que se desprende de otro coágulo de sangre (trombosis venosa profunda) en las piernas o la pelvis y viaja a los pulmones.
• Infecciones como bronquitis y neumonía.
• Insuficiencia cardíaca congestiva
• Neumotórax, colapso de un pulmón

Otras causas comunes incluyen:

• De fumar
• Anemia: con anemia, también puede notar fatiga, piel pálida y aturdimiento.
• Condiciones de la tiroides: tanto el hipertiroidismo como el hipotiroidismo pueden causar dificultad para respirar

Menos común

Las causas menos comunes pero importantes de dificultad para respirar pueden incluir:

• Tumores benignos y malignos, incluido el cáncer de pulmón
• Ataques de ansiedad y pánico
• Objetos inhalados accidentalmente en los pulmones.
• Problemas de las válvulas cardíacas
• Reflujo ácido
• Reacciones alérgicas (anafilaxia)
• Enfermedades neurológicas como la esclerosis múltiple.
• Otras enfermedades pulmonares como sarcoidosis y bronquiectasias.
• Falta de ejercicio regular: antes de descartar la dificultad para respirar como debida a la inactividad, hable con su médico.

Cáncer de pulmón y dificultad para respirar

La causa más común de cáncer de pulmón en este momento, el adenocarcinoma de pulmón, a menudo causa dificultad para respirar como primer signo. En el pasado, la tos persistente o la tos con sangre eran los síntomas más comunes del cáncer de pulmón. La mayoría de las personas diagnosticadas con cáncer de pulmón en la actualidad no fuman (nunca fumaron o dejaron de fumar en el pasado).

Diagnóstico

Es importante programar una cita para ver a su médico si presenta dificultad para respirar,inclusosi cree que existe una razón clara para explicar sus síntomas. Cuando visite a su médico, le harán un historial cuidadoso y le harán un examen físico. Algunas de las preguntas que puede hacer incluyen:

• ¿Cuándo experimentó por primera vez dificultad para respirar y cómo comenzó?
• ¿Sus síntomas se presentan en reposo o solo con la actividad? Si solo siente dificultad para respirar con la actividad, ¿qué actividades parecen causar sus síntomas?
• ¿Se siente más sin aliento cuando está sentado o acostado?
• ¿Tiene otros síntomas, como dolor de pecho, tos, sibilancias, fiebre, dolor en las piernas, pérdida de peso inexplicable o fatiga?
• ¿Tiene antecedentes personales o familiares de problemas cardíacos o pulmonares?
• ¿Alguna vez has fumado? Si es asi, por cuanto tiempo?
• ¿Ha viajado recientemente en coche o en avión?

Pruebas e imágenes

Las pruebas que recomendará su médico dependerán de sus síntomas particulares y hallazgos físicos, pero comúnmente pueden incluir:

• Pulsioximetría, una prueba que se realiza colocando una pinza en el dedo o en el lóbulo de la oreja para estimar la cantidad de oxígeno en la sangre.
• Un electrocardiograma (EKG) para buscar signos de un ataque cardíaco o ritmos cardíacos irregulares.
• Una radiografía de tórax para buscar infecciones o crecimientos en los pulmones (tenga en cuenta que las radiografías simples de tórax pueden pasar por alto el cáncer de pulmón en las primeras etapas)
• Análisis de sangre para buscar anemia y otras causas.
• Pruebas de función pulmonar para buscar asma o enfisema y otras afecciones pulmonares

Otras pruebas pueden incluir:

• Una tomografía computarizada (TC) de su pecho
• Una prueba de esfuerzo
• Un ecocardiograma. Esta es una ecografía de su corazón para buscar problemas con las válvulas cardíacas, qué tan fuerte es su corazón y si tiene áreas dañadas en su corazón.
• Una broncoscopia. Una broncoscopia es un tubo flexible que se coloca a través de la boca hasta los bronquios para buscar tumores o cuerpos extraños.

Disnea y EPOC

Para aquellos que tienen EPOC, la disnea es muy común y el grado de disnea que tiene puede dar mucha información sobre la gravedad de su enfermedad o una exacerbación. Para hacer esto, los médicos a menudo usan lo que se llama la escala de disnea modificada del Medical Research Council.

Tratamiento

El tratamiento de la dificultad para respirar dependerá de la causa, pero el primer paso más importante es asegurarse de que está recibiendo suficiente aire para suministrar a sus tejidos el oxígeno que necesitan. En medicina de emergencia, esto se conoce como el ABC, con A para vía aérea, B para respiración y C para circulación.