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¿Deberían prohibirse los cacahuetes en las escuelas? Es probable que haya escuchado a personas presentar esta preocupación con fuertes sentimientos en ambos lados, pero ¿cuál es la respuesta?
Echemos un vistazo al tema de la alergia al maní, la frecuencia de este problema, la gravedad de la exposición de los niños en riesgo y luego los argumentos a favor y en contra de permitir el maní en las escuelas.
El problema del maní en las escuelas
La alergia al maní se ha vuelto más común en las últimas décadas y es la alergia alimentaria más común en los niños en edad escolar. Las reacciones alérgicas al maní pueden ser graves, incluso potencialmente mortales. Desafortunadamente, la exposición accidental al maní es relativamente común, particularmente en la escuela. Por estas razones, los padres de niños alérgicos al maní han defendido la idea de prohibir el maní y los alimentos que contienen maní en las escuelas.
¿Con qué frecuencia ocurren las alergias al maní?
Aproximadamente el 2,2% de los niños son alérgicos al maní, según un estudio de 2018. Aproximadamente una quinta parte de los niños que tienen alergias al maní las superará cuando lleguen a la edad escolar. Es mucho más común en los países desarrollados que en los países en desarrollo y ha aumentado sustancialmente en las últimas décadas. Aproximadamente un tercio de los niños que tienen alergia al maní también son alérgicos a las nueces de árbol.
¿Qué tan graves son las alergias al maní?
Algunas reacciones alérgicas al maní se limitan a la piel, con enrojecimiento, picazón y urticaria. Para otros, estas alergias pueden ser reacciones anafilácticas graves con hinchazón de las vías respiratorias, dificultad para respirar, sibilancias y más. En general, la alergia al maní es la principal causa de muerte relacionada con los alimentos en los Estados Unidos.
Se desconoce el número real de muertes por alergia al maní. En la actualidad, se cree que hay alrededor de 150 muertes cada año debido a alergias alimentarias.
Como padre, cualquier cosa que tenga el potencial de causar la muerte en la niñez es aterrador, pero puede ser útil comparar este número con algunas de las otras causas de muerte en la niñez. Por supuesto, esta comparación no importa y no tiene sentido para un padre que ha perdido a un hijo por una alergia al maní, pero en relación con muchos otros peligros en el entorno de un niño, el maní ocupa un lugar bajo.
Dicho esto, la exposición accidental al maní es bastante común en el entorno escolar y, de alguna manera, parece que debería prevenirse.
Estudios sobre alergia al maní en las escuelas
Hasta la fecha, hay pocos estudios que hayan analizado la aparición de reacciones alérgicas al maní en las escuelas que lo han prohibido en comparación con las que no lo han prohibido. Si bien uno podría pensar que la tasa de reacción en las escuelas llamadas "sin maní" sería menor que en las escuelas que no han prohibido el maní, esto no es necesariamente cierto.
Un estudio de 2017 analizó las escuelas que habían sido designadas como libres de maní, así como las escuelas que habían prohibido que se sirvan maní o se traigan de casa. Estas políticas no cambiaron la tasa de inyecciones de epinefrina (las inyecciones administradas para una reacción alérgica grave). Sin embargo, las escuelas con mesas sin maní tenían tasas más bajas de administración de epinefrina.
Argumentos para prohibir el maní en las escuelas
Ciertamente, existen argumentos para prohibir el maní en las escuelas, uno de los cuales sería la tranquilidad de los padres. Físicamente, la ausencia de la posibilidad de una reacción alérgica, si finalmente se demuestra que la prohibición del maní hace una diferencia, podría reducir el riesgo de reacciones e incluso la posibilidad de muerte. Emocionalmente, los padres con niños que tienen alergia al maní pueden descansar más cómodamente sabiendo que es menos probable que su hijo esté cerca del maní.
Para un niño con una alergia severa al maní, estar en un ambiente en el que el maní podría estar presente también genera este temor. Un niño podría terminar sintiéndose excluido y aislado. Además, ejerce mucha presión sobre un niño pequeño para hacer preguntas a los compañeros de clase sobre quién tiene maní o productos con maní como ingrediente en su almuerzo.
Argumentos en contra de la prohibición del maní en las escuelas
Un argumento en contra de la prohibición de los cacahuetes es que pueden ser un bocadillo muy nutritivo. Los cacahuetes contienen un aporte nutritivo y son ricos en proteínas, fibra, grasas saludables, vitaminas y minerales. No solo tienen un valor nutricional significativo, sino que el valor nutricional de muchas alternativas (papas fritas y galletas) palidece en comparación. Al prohibir el maní para beneficiar a los niños con alergias graves, las escuelas corren el riesgo de reducir la calidad nutricional del almuerzo para muchos más niños.
Sería difícil, si no imposible, hacer cumplir tal prohibición, y los niños pequeños no pueden ser responsabilizados por tal prohibición de alimentos. Prohibir el maní proporcionaría una falsa sensación de seguridad que podría llevar a los funcionarios escolares a "bajar la guardia" en términos de estar preparados para lidiar con reacciones alérgicas graves como resultado de la alergia al maní.
Y, por supuesto, la prohibición del maní podría llevar a la prohibición de otros alimentos o actividades. ¿Por qué no prohibir también la leche, que es una alergia alimentaria común? ¿O prohibir a los niños que tienen gatos en casa, que podrían tener caspa de mascotas en la ropa? Esto se denomina un argumento de “pendiente resbaladiza”: una vez que se prohíbe un alimento por la seguridad y el beneficio de unos pocos niños, ¿dónde paramos? ¿Qué pasa con los derechos de los niños no alérgicos al maní a consumir maní?
Muchas escuelas que no prohíben el maní por completo pueden separar a los niños alérgicos a los alimentos durante la hora de la comida, como tener una "mesa sin maní" en el almuerzo. Si bien esta estrategia es probablemente más efectiva que la prohibición del maní (y los estudios hasta la fecha lo respaldan), la escuela debe estar preparada para lidiar con la idea de que estos niños pueden ser estigmatizados o potencialmente acosados por niños no alérgicos a los alimentos.
Línea de fondo
En este momento, los estudios aún tienen que decirnos el impacto que podría tener la prohibición del maní en las escuelas. Sin embargo, no podemos esperar a que se completen más estudios. Hay niños que se enfrentan hoy a estos riesgos muy reales.
Ya sea que los cacahuetes sean finalmente prohibidos o no, debemos recordar que existen otras formas en las que podemos abordar el problema. Lo primero y más importante es que los niños con una posible alergia al maní tienen un diagnóstico preciso. Ver a un alergólogo y recibir instrucciones sobre cómo evitar el maní en la dieta (es más difícil de lo que parece) es fundamental para cualquier niño, ya que es probable que el niño esté expuesto al maní en muchos otros entornos, como las casas de amigos. La epinefrina debe estar disponible en la escuela para cualquier niño que tenga un diagnóstico de alergia al maní.
La escuela debe tener una copia del diagnóstico, así como un plan claro de cómo se debe manejar una reacción si un niño tiene una reacción. Las escuelas deben asegurarse de tener personal capacitado tanto en cómo reconocer y cómo tratar tal reacción (cómo usar un Epi-Pen).hacertener estudios que demuestren que las escuelas no siempre están debidamente preparadas para el caso de una alergia al maní.
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