La viruela es causada por el virus variola y solo se sabe que se transmite entre humanos. El virus vivo se mantiene con fines de investigación en solo dos laboratorios en el mundo: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en los Estados Unidos y el Instituto VECTOR en Rusia.
La enfermedad fue declarada erradicada en 1980 después de un programa mundial de vacunación y aislamiento. Los últimos casos conocidos de ocurrencia natural provienen de un brote en Somalia en 1977. La viruela permanece erradicada hasta el día de hoy.
Desde 1980, las vacunas de rutina contra la viruela han cesado en todo el mundo, dejando a una parte significativa de la población sin inmunidad al virus que causa la viruela.
Muy bien
El virus de la variola
La variola proviene de un grupo de virus conocidos colectivamente como ortopoxvirus. También incluye la viruela del simio, la viruela vacuna, la vacuna, la viruela del camello y algunos derivados.
Si bien se cree que la viruela está completamente erradicada en la naturaleza, otro ortopoxvirus podría provocar un brote. Los virus que están alojados en especies no humanas pero que pueden infectar a los humanos se conocen como zoonóticos. Todos los ortopoxvirus pueden infectar a los seres humanos, pero no son tan peligrosos como la viruela y no pueden transmitirse fácilmente de un ser humano a otro.
Bioterrorismo
La mayor preocupación sobre el virus de la variola es el potencial de su uso como arma biológica. Aunque la viruela no se ha producido de forma natural en décadas, los funcionarios de salud deben mantener un plan para reaccionar en caso de que la población esté expuesta al virus.
El CDC consideraría un solo caso confirmado de viruela como una emergencia médica debido a la falta de inmunidad en la población actual.
En los Estados Unidos se almacenan millones de dosis de vacuna contra la viruela en caso de un brote.
Los socorristas, los militares y los proveedores de atención médica se vacunarán lo más rápido posible para actuar como una barrera para la propagación del virus más allá del entorno de la atención médica. El CDC tiene suficientes dosis de vacuna contra la viruela para inocular a todas las personas en los Estados Unidos.
Potencial resurgimiento
A pesar de que el virus variólico de la viruela de origen natural no vive en ningún animal conocido, solo esperando infectar a un humano, los científicos han encontrado ejemplos muy degradados de variola en muestras de tejidos humanos antiguos.
Una preocupación es que una forma menos degradada del virus variola podría existir congelada en el permafrost, que se está descongelando a tasas más altas cada año.
Transmisión
La influenza, la tos ferina y el sarampión son más contagiosos que la viruela. La viruela se transmite por contacto estrecho durante períodos prolongados. El virus de la viruela se transmite por el aire y generalmente se transmite a través del tracto respiratorio.
¿Quién es infeccioso?
Los pacientes son infecciosos tan pronto como muestran signos y síntomas de viruela y permanecen infecciosos hasta que la erupción y las llagas se han resuelto por completo. Las pústulas formarán costras y se caerán, dejando una cicatriz. Una vez que estén completamente secos, lo que demora unas cuatro semanas, el paciente ya no se considera infeccioso.
Transmisión aérea y por contacto
Por lo general, el paciente infectado y la persona infectada vivían en la misma casa. Se suponía que la viruela se transmitía normalmente a través de grandes gotitas transportadas por el aire cuando el paciente tosía o estornudaba. Sin embargo, se han reportado casos raros de transmisión por contacto casual y de transmisión aparentemente entre pisos de un hospital, lo que sugeriría partículas más pequeñas en el aire.
Dado que la transmisión natural de la viruela no se ha producido desde 1977, los investigadores no están muy seguros de si la enfermedad se transmite por el aire a través de gotitas grandes o pequeñas. Los sistemas modernos de aire recirculado en los hospitales no existían cuando se estaba tratando la viruela en los Estados Unidos. Si el virus se transmite a través de gotas grandes, los nuevos sistemas de aire no deberían marcar la diferencia. Por otro lado, si el virus se transporta a través de gotitas más profundas en el tracto respiratorio, los sistemas de aire recirculado podrían crear un problema que debería resolverse.
El virus de la variola también vive en el líquido que proviene de las llagas abiertas que son comunes en las enfermedades de la viruela. El líquido puede contaminar la ropa de cama y la ropa, haciéndola infecciosa. Los proveedores de atención médica deben tomar precauciones al atender a pacientes con viruela.
Vacunación
El término "vacunación" se acuñó debido a la vacuna contra la viruela, que proviene del virus vaccinia y está relacionada con el virus de la viruela vacuna. "Vacca" significa vaca en latín.
El virus de la viruela, que causa la viruela, es un virus sigiloso que pasa su período de incubación escabulléndose alrededor de su huésped humano y reproduciéndose sin desencadenar una respuesta inmune. Para cuando el virus de la variola se está convirtiendo en viruela y enferma a su huésped, el virus se ha extendido por todo el cuerpo. El sistema inmunológico apenas tiene tiempo de reaccionar.
La vacuna, por otro lado, permanece local en un ser humano y no se replica tanto como la variola. Tampoco causa tantas enfermedades, si es que las causa. Desencadena una respuesta inmune, que el cuerpo puede usar para combatir cualquiera de los virus.
Vacunarse dentro de los primeros tres días de una exposición a la viruela le da al sistema inmunológico tiempo para prepararse para la lucha contra el virus de la viruela.
Incluso si vacunarse después de una exposición no evita que el paciente se enferme, puede reducir significativamente la gravedad de la viruela.
Factores de riesgo de susceptibilidad
Casi nadie nacido en los Estados Unidos después de 1971 recibió la vacuna, lo que deja a esa población susceptible a la infección si reaparece el virus variola.
La densidad de población desde que se declaró erradicada la viruela en 1980 ha crecido exponencialmente, lo que dificulta predecir qué tan rápido se propagaría el virus de la viruela en los tiempos modernos. Los mejores datos, recopilados en los años sesenta y setenta, se basaron en una población que en gran parte había sido inmunizada de forma natural y no tenía condiciones de inmunosupresión como el VIH en gran parte de la población.
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