Picazón neurológica y por qué rascarse no ayuda

En un caso famoso en 2008, una mujer con picazón causada por el herpes zóster en la cabeza se rascó con tanta furia que atravesó su cráneo y le llegó al prosencéfalo derecho. Aunque, aparte de la picazón, estaba neurológica y psiquiátricamente bien, necesitaba que la restringieran físicamente para evitar lastimarse más.

En una aparente paradoja, una biopsia de piel del área que pica no mostró casi ninguna fibra nerviosa en la región afectada. ¿De dónde vino este terrible picor?

¿Qué es exactamente una picazón?

A pesar de su universalidad, la picazón se ha investigado relativamente poco en comparación con el dolor u otras sensaciones. Una de las mejores definiciones de picazón es una sensación molesta que provoca una respuesta de rascado, que a veces puede proporcionar un alivio temporal.

Sin embargo, esta definición no es completamente satisfactoria, ya que existen picaduras para las que rascarse no proporciona ningún beneficio. El propósito original de la picazón puede haber sido proteger la piel de los agentes dañinos haciendo que rasquemos al culpable. Estas sustancias que inducen la picazón se denominan pruritógenos.

Como todas las sensaciones, la picazón también puede resultar de fallas en el sistema nervioso. En tales casos, no es necesario que la piel se vea afectada directamente y rascarse puede hacer poco para aliviar la picazón crónica.

Picazón y su relación con el dolor

Se solía creer que la picazón era solo un dolor de baja intensidad. Ahora sabemos que este punto de vista es incorrecto. Es cierto que una vía no específica es compartida por señales tanto para el dolor como para la picazón. Esta vía desencadena picazón cuando es provocada por pruritógenos como el frijol de vaca, la planta de la que los bromistas obtenían el "polvo que pica".

Sin embargo, al igual que el dolor o el toque ligero, la sensación de picazón también viaja a través de sus propios caminos exclusivos desde la piel hasta el cerebro. Esta vía específica se desencadena por la liberación de histamina.

Dicho todo esto, las líneas de información para el dolor y la picazón, aunque están separadas, se interconectan y se comunican en la médula espinal a través de las interneuronas. Esto puede explicar el inexorable deseo de rascarse el picor. Además, si el dolor se dispara, puede inhibir o enmascarar la actividad de la vía de la picazón.

La intrigante relación entre la picazón y el dolor se puede observar en el uso de algunos opioides, que pueden causar picazón al inhibir el dolor.

Pica que no responde a rascarse

En algunos casos de picazón crónica, no existe el cruce normal entre las vías del dolor y la picazón en la columna vertebral. Para explicar esto, es posible que los nervios periféricos, o los nervios que viajan desde la médula espinal hasta la piel y otras partes del cuerpo, se vuelvan más sensibles.

O tal vez el cerebro cambia de tal manera que se perciben mal los pequeños irritantes que normalmente no se considerarían que pican. Existe alguna evidencia para cada uno de estos argumentos, y la verdadera naturaleza de la picazón crónica que no responde al rascado es probablemente alguna combinación de esos mecanismos.

Causas neurológicas

Si bien la picazón se considera clásicamente como un problema de la piel, también se ha descrito que algunos problemas del sistema nervioso causan picazón. En algunos casos, esto puede deberse a daños en los nervios periféricos que provocan señales espontáneas del nervio o la médula espinal. . Los ejemplos incluyen prurito braquiorradial y neuralgia postherpética.

En otros casos, las pequeñas sensaciones pueden conducir a un patrón de señales que el cerebro decodifica incorrectamente como picazón. A continuación, se muestran algunos ejemplos de afecciones neurológicas que causan picazón:

• Síndrome trófico del trigémino: esta afección es causada por la interrupción de las vías sensoriales del nervio trigémino, que generalmente transmite la sensación de la cara al cerebro. Una úlcera que se agranda lentamente se extiende sobre el cartílago en el borde externo de la fosa nasal. El tratamiento suele ser inútil y consiste principalmente en el uso de guantes protectores u otras barreras físicas para evitar rascarse.
• Prurito braquiorradial: esta picazón generalmente se desarrolla en un brazo y puede estar relacionada con la exposición a la luz solar. Aunque un examen y estudios de electrodiagnóstico serán normales, las personas pueden rascarse el brazo hasta el punto de sangrar. La afección se puede aliviar un poco con hielo y algunos medicamentos anticonvulsivos.
• Notalgia parestésica: este trastorno generalmente ocurre en el lado izquierdo, justo debajo del omóplato, donde la mayoría de nosotros no podemos alcanzar. Puede ser el resultado de un pinzamiento del nervio espinal. La capsaicina, algunos medicamentos anticonvulsivos, los bloqueos nerviosos e incluso las inyecciones de toxina botulínica pueden ser útiles.
• Lesiones de la médula espinal: varios tipos de lesiones de la columna, incluido el neurofibroma, un tumor de la fibra nerviosa y los hemangiomas cavernosos, un tipo de malformación de los vasos sanguíneos, se han asociado con prurito, que a menudo no está relacionado con el sitio de la lesión.
• Lesiones cerebrales: los accidentes cerebrovasculares y otros problemas pueden causar picazón que generalmente se encuentra en el lado opuesto de la lesión.

Tratamiento

Los pruritos neurológicos crónicos son difíciles de tratar. Las vías típicas como los antihistamínicos orales (por ejemplo, Benadryl) o los esteroides tópicos generalmente no son de ayuda.

Un enfoque gradual puede explorar la capsaicina, medicamentos anticonvulsivos como la gabapentina e incluso se pueden considerar agentes como la talidomida o la toxina botulínica. También se están explorando técnicas de neuroestimulación.