Desde la década de 1990, las familias de Toms River afectadas por el cáncer relacionado con la contaminación industrial entablaron una demanda colectiva contra Ciba-Geigy Corporation, Union Carbide Corporation y United Water Toms River.
FatCamera / Getty ImagesLa Corporación Ciba-Geigy
De 1952 a 1990, Ciba-Geigy Corporation (desde entonces adquirida por BASF) operó una planta de fabricación de tintes en Toms River. Los productos de desecho de la planta se almacenaron en 47.000 tambores o se trataron y bombearon a través de una tubería hasta el Océano Atlántico. En 1980, el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey requirió que Ciba-Geigy comenzara a monitorear el agua subterránea y retirar los tambores en el sitio de la planta. En 1983, el sitio de Toms River fue incluido en la lista Superfund de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). La EPA descubrió que los desechos en el sitio se estaban filtrando al agua subterránea debajo. En 1989 ordenó a Ciba-Geigy que comenzara a limpiar el sitio y las aguas subterráneas.
Union Carbide Corporation
Los propietarios de Reich Farm habían arrendado parte de la propiedad en 1971 a un transportista de basura independiente. En diciembre de ese año, los propietarios descubrieron que se habían arrojado al suelo 4.500 bidones de residuos con etiquetas de Union Carbide y que se habían vertido productos de desecho en las trincheras. De 1972 a 1974, Union Carbide eliminó tambores, desechos de zanjas y tierra contaminada. Desafortunadamente, la tierra se encuentra sobre un acuífero que era la principal fuente de agua potable para todo el municipio en ese momento. En 1974, la Junta de Salud del municipio de Dover cerró 148 pozos privados cerca de Reich Farm después de encontrar contaminación, y las casas se conectaron permanentemente a un suministro de agua alternativo.
Los residentes en el área creen que la compañía de agua local, Toms River Water Company (ahora United Water Toms River), manejó mal el suministro de agua cuando se hizo evidente que estaba contaminado y no trató el agua adecuadamente para hacerla segura.
Aumento de las tasas de cáncer infantil
En la década de 1990, parecía que estaba aumentando el número de niños con cáncer en el área de Toms River. En respuesta a las preocupaciones de los residentes, el Departamento de Salud de Nueva Jersey en 1996 estudió el problema y encontró que entre 1979 y 1995, 90 niños en el municipio fueron diagnosticados con cáncer. Esto fue 23 más de lo que se esperaría en la población, lo que significa que los niños habían desarrollado leucemia y cánceres del cerebro y del sistema nervioso central a una tasa superior a la nacional. Las familias estaban indignadas y exigieron que el gobierno investigara.
El estudio encuentra enlaces
El Departamento de Salud de Nueva Jersey y la Agencia federal para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades llevaron a cabo un estudio para evaluar la relación entre las exposiciones ambientales y los casos de cáncer. Concluyó:
- Ningún factor de riesgo parece ser el único responsable del aumento del cáncer infantil
- Se encontró una asociación entre la exposición prenatal al agua contaminada y la leucemia en niñas.
- Se encontró una asociación entre la exposición prenatal al aire de la planta Ciba-Geigy y la leucemia en niñas diagnosticadas antes de los 5 años de edad.
Liquidación en efectivo alcanzada
Union Carbide, Ciba Specialty Chemicals y United Water Toms River, sin reconocer responsabilidad, acordaron en enero de 2002 un acuerdo multimillonario con 69 familias cuyos hijos fueron diagnosticados con cáncer. Otras familias rechazaron el acuerdo para entablar una demanda colectiva. Linda Gillick, portavoz de las familias, dijo: "Las cifras no reflejan, de ninguna manera, lo que pasaron las familias y los niños". El dinero seguramente no es un consuelo para las 15 familias cuyos hijos han muerto, y a los nuevos casos de cáncer infantil que se diagnostican cada año.
