El tejido conectivo conecta, sostiene, une y separa órganos y tejidos, formando un marco para sostener los tejidos y órganos del cuerpo, con fines estructurales y metabólicos. En el tejido conectivo, las células son pocas y están dispersas; no están en contacto estrecho, como en el tejido epitelial. La mayoría de los tejidos conectivos están vascularizados (excepto el cartílago). Los espacios extracelulares (espacio fuera de las células) en el tejido conectivo se denominan matriz extracelular.
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El tejido conectivo, por tanto, está formado por células y matriz extracelular. La matriz extracelular está compuesta por glicosaminoglicanos y proteoglicanos. Son las variaciones en la composición de la matriz extracelular las que determinan las propiedades del tejido conectivo.
El tejido conectivo está formado por:
- Componentes fibrosos (colágeno y elastina)
- Glucosaminoglicanos o GAG (largas cadenas de unidades repetidas de disacáridos; la función principal es apoyar el colágeno)
- Proteoglicanos (GAG unidos a una proteína central)
Clasificación del tejido conectivo
Tejido conectivo propiamente dichose clasifica como tejido conectivo irregular laxo o tejido conectivo irregular denso.
- El tejido conectivo irregular suelto contiene numerosas células y una disposición de fibras sueltas en una matriz fluida moderadamente viscosa.
- El denso tejido conectivo irregular tiene una densa red tejida de colágeno y fibras elásticas en una matriz viscosa. El tejido conectivo denso se encuentra en las cápsulas articulares, la fascia muscular y la capa de la dermis de la piel.
Tejido conectivo especializadoincluye:
- Tejido conectivo regular denso (que se encuentra en tendones y ligamentos)
- Cartílago (un tipo de tejido conectivo de soporte que consta de células de condrocitos, fibras de colágeno y fibras elásticas; matriz semisólida o flexible; incluye cartílago hialino, fibrocartílago y cartílago elástico)
- Tejido adiposo (un tipo de tejido conectivo de soporte que amortigua, almacena el exceso de grasa y energía; contiene células reticulares y fibras reticulares)
- Tejido hematopoyético o linfático (un tejido conectivo líquido involucrado en la producción de células sanguíneas; contiene leucocitos y fibras de proteínas líquidas solubles formadas durante la coagulación; la porción extracelular es plasma)
- Sangre (contiene eritrocitos, leucocitos, trombocitos; las fibras son proteínas solubles; la sustancia extracelular es plasma)
- Hueso (un tipo de tejido conectivo de soporte que contiene osteoblastos u osteocitos; consta de fibras de colágeno y es rígido o calcificado)
En circunstancias normales, las fibras, el proteoglicano y los GAG están regulados y controlados por un equilibrio entre la síntesis y la degradación. El equilibrio se mantiene mediante citocinas, factores de crecimiento y MMP degradantes (metaloproteinasas de matriz). Si hay un desequilibrio, pueden desarrollarse enfermedades del tejido conectivo. Por ejemplo, existe una degradación neta en afecciones como la osteoartritis, la artritis reumatoide y la osteoporosis. Un aumento neto de la síntesis puede provocar esclerodermia o fibrosis pulmonar intersticial.
Hay más de 200 enfermedades y afecciones que afectan el tejido conectivo. Algunas enfermedades del tejido conectivo son consecuencia de una infección, lesión o se deben a anomalías genéticas. Se desconoce la causa de algunas enfermedades del tejido conectivo.
