Es posible que haya escuchado a su médico describir una afección como asintomática. El término significa literalmente la ausencia de síntomas. Para la mayoría de las enfermedades, hay una fase asintomática en la que la enfermedad está presente, pero no produce síntomas.
Lo importante de esto es que, aunque puede sentirse bien, su cuerpo no lo está. Y debido a que es poco probable que cambie su comportamiento cuando se sienta bien, si lo que tiene es transmisible, es probable que se lo esté transmitiendo a otras personas.
Las pruebas de cribado se utilizan para detectar diversas afecciones en personas asintomáticas, lo que permite el seguimiento o el tratamiento temprano. Desafortunadamente, muchos no buscan tal evaluación cuando están asintomáticos porque desconocen una razón para hacerlo.
Enfermedades asintomáticas
Una infección asintomática es aquella en la que una bacteria, virus, hongo o parásito ha invadido el cuerpo pero aún no ha causado ningún síntoma (como fiebre o tos).
Su cuerpo puede luchar contra el invasor y es posible que nunca sepa que estaba allí. O puede desarrollar síntomas de la enfermedad después de una fase asintomática. Dependiendo del patógeno, es posible que pueda transmitir los gérmenes a otras personas aunque no tenga síntomas.
Un cáncer en desarrollo puede ser asintomático durante un período prolongado, creciendo y propagándose hasta que comienza a afectar una función del cuerpo y producir síntomas. Otras afecciones que pueden ser asintomáticas durante al menos parte de su curso incluyen presión arterial alta (hipertensión) y diabetes.
Una vez que tenga una enfermedad o afección y haya experimentado síntomas, puede volverse asintomático durante la recuperación o la remisión.
Algunas enfermedades atraviesan ciclos recurrentes de asintomáticas y luego reaparecen de síntomas.
Detección
Dependiendo de la inquietud, la detección de una enfermedad asintomática se puede realizar a través de una variedad de métodos de prueba, como pruebas de laboratorio o imágenes.
Esto puede hacerse debido al conocimiento de los factores de riesgo o la exposición, pero algunas enfermedades asintomáticas se pasan por alto cuando ninguno de estos es relevante para el paciente. Simplemente no saben que hay una razón para hacerse una prueba de detección.
La mayoría de las pruebas de detección del cáncer están diseñadas para detectar el cáncer cuando es asintomático. Los exámenes de salud, como la presión arterial y la glucosa en sangre, pueden detectar problemas como la hipertensión y la diabetes antes de que experimente síntomas.
Un hallazgo asintomático también podría significar una infección subclínica. Por ejemplo, las personas sin síntomas que tienen una prueba positiva de faringitis estreptocócica, herpes genital, VIH o hepatitis. Ser consciente de la infección asintomática podría ayudar a reducir la propagación de enfermedades a otras personas.
El tratamiento de una enfermedad que aún no ha mostrado ningún síntoma puede marcar una diferencia en su salud a largo plazo o incluso en su supervivencia. Por ejemplo, controlar la hipertensión o la diabetes puede agregar años a su vida. La extirpación de pólipos encontrados durante una colonoscopia de detección puede prevenir el desarrollo de cáncer de colon.
Hallazgos asintomáticos
Una condición asintomática podría referirse a cualquiera de varias situaciones diferentes. A menudo es difícil saber si progresará una afección asintomática.
El hallazgo de una afección asintomática podría ser un signo temprano que, si se presta atención, podría mejorar su calidad de vida a largo plazo o su supervivencia. Un ejemplo de esto sería la detección temprana del cáncer de pulmón en el cribado por tomografía computarizada (TC).
Por otro lado, el hallazgo asintomático podría no ser nada, lo que significa que la detección temprana no conducirá a una mejor calidad de vida ni a una mayor supervivencia. En este caso, es posible que se realicen pruebas e intervenciones médicas adicionales innecesariamente.
Aparte del malestar emocional que esto puede causar, el estudio en sí mismo podría presentar riesgos (por ejemplo, riesgo quirúrgico de una biopsia). Y el sobrediagnóstico puede provocar sobretratamiento y efectos secundarios relacionados.
Controversia del sobrediagnóstico
Ha habido una controversia considerable sobre el uso de pruebas de detección, incluso las del cáncer. La detección del cáncer de colon y la detección del cáncer de pulmón claramente salvan vidas.
Pero aún no se sabe con certeza si la detección de la próstata o incluso la detección del cáncer de mama desempeñan un papel importante en la mejora de la supervivencia (sopesando los beneficios de algunos frente a los riesgos de otros).
Ciertamente, estas pruebas de detección aumentan el diagnóstico de cáncer, pero pueden conducir a un sobrediagnóstico. Esta es la raíz del desacuerdo en torno a la detección del antígeno prostático específico (PSA): puede resultar en evaluaciones innecesarias y tratamientos dañinos para algunos, mientras que mejora la supervivencia de otros.
Próximos pasos
Hay situaciones en las que el tratamiento de una enfermedad asintomática marca claramente la diferencia. Por eso, cualquier hallazgo asintomático debe considerarse cuidadosamente.
Cuando hable con su médico sobre cómo se debe interpretar un hallazgo asintomático y qué hacer (si es que hay algo) con esta nueva información, haga muchas preguntas.
Preguntas para hacerle a su médico
- ¿Cuáles son las posibilidades de que desarrolle la enfermedad de la que ahora soy asintomático? ¿Cómo podría cambiar eso con el tratamiento?
- ¿Qué podría implicar el tratamiento? ¿Cuáles son los pros y los contras?
- ¿Cuáles son las posibilidades de que no ocurra nada si no se hiciera nada sobre el hallazgo? (A veces es útil mirar las estadísticas).
- ¿Existe la preocupación de que esta afección esté sobrediagnosticada?
- ¿Qué harías si estuvieras en mi lugar?
La decisión de actuar debe tener en cuenta no solo cuál es el hallazgo, sino también sus implicaciones médicas, los tratamientos disponibles, su salud general y otros factores.
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