Los ejercicios de yoga y meditación se han practicado durante mucho tiempo en algunas partes de nuestro mundo, pero son una disciplina más nueva para muchos en la sociedad occidental. La investigación científica también es relativamente reciente en esta área, pero los estudios han encontrado que el yoga se ha relacionado con varios beneficios físicos y emocionales. Es de destacar que algunas investigaciones también están haciendo preguntas sobre cómo el yoga podría afectar nuestra memoria y nuestras habilidades para tomar decisiones, y quizás incluso ayudar a retrasar o reducir el riesgo de la enfermedad de Alzheimer, la causa más común de demencia.
Se han realizado múltiples estudios para evaluar si el yoga afecta la cognición y cómo. Los investigadores han encontrado las siguientes asociaciones con la práctica del yoga.
RyanJLane / iStockphotoMemoria visuoespacial mejorada, memoria verbal, memoria a largo plazo y conexiones neuronales en el cerebro
Un estudio fue publicado en 2016 por investigadores de UCLA e incluyó a 25 participantes mayores de 55 años que no tenían un diagnóstico de demencia, pero tenían algunas quejas de problemas de memoria. (Algunas investigaciones han encontrado que las quejas de memoria se han correlacionado con un mayor riesgo de deterioro cognitivo). Estos 25 participantes fueron asignados a un grupo de control que recibió entrenamiento cognitivo (que anteriormente se ha asociado con una mejor memoria y funcionamiento cerebral) o para el grupo experimental, cuyos miembros recibieron entrenamiento de yoga estandarizado. Tanto el grupo de entrenamiento cognitivo como el grupo de yoga se reunían durante 60 minutos a la semana y tenían ejercicios de tarea. Estas intervenciones duraron 12 semanas.
Antes del inicio del entrenamiento cognitivo o los ejercicios de yoga, los 25 participantes del estudio fueron evaluados para evaluar varios aspectos de su cognición, incluida su memoria visuoespacial, memoria verbal y memoria a largo plazo. Las imágenes por resonancia magnética (IRM) también se utilizaron para estudiar si, y cómo, el cerebro cambió en respuesta a las intervenciones en el estudio.
Los resultados mostraron que tanto los grupos de yoga como los de entrenamiento cognitivo experimentaron una mejor memoria en los participantes. El estudio también encontró una mayor mejora en las puntuaciones de memoria visuoespacial de los que estaban en el grupo de yoga, en comparación con los que completaron el entrenamiento cognitivo.
Además, los resultados de la resonancia magnética al final del programa de 12 semanas tanto para el grupo de yoga como para el grupo de entrenamiento cerebral encontraron conexiones mejoradas en las redes neuronales del cerebro, que se correlacionaron con las ganancias de memoria. (Las redes neuronales del cerebro ayudan a transmitir la comunicación de una célula a la siguiente).
Mejora del funcionamiento ejecutivo, la recuperación y la memoria de trabajo
En 2014, se publicó un estudio que involucró a 118 adultos con una edad promedio de 62 años. Fueron asignados al azar a uno de dos grupos: un grupo de estiramiento-fortalecimiento o un grupo de Hatha yoga. Durante 8 semanas, ambos grupos se reunieron tres veces por semana durante una hora cada vez.El funcionamiento ejecutivo de cada participante (que nos ayuda con la toma de decisiones y la planificación), el recuerdo y la memoria de trabajo se midieron antes de la intervención de 8 semanas y después de la conclusión del estudio. El funcionamiento ejecutivo se evaluó mediante una prueba que implica múltiples tareas (muy similar a lo que requiere la vida diaria), la memoria se evaluó mediante la prueba de exploración en ejecución en la que se pide a los participantes que recuerden los últimos elementos de una lista que termina de manera impredecible, y se evaluó la memoria de trabajo mediante la prueba n-back: una tarea que requiere recordar qué bloque de una cuadrícula se encendió cuando se le mostró una serie de luces que se encienden y apagan.
Los resultados demostraron que todas las áreas de cognición medidas en este estudio mejoraron significativamente para los participantes asignados al grupo de Hatha yoga, mientras que el grupo de estiramiento-fortalecimiento no demostró una mejora significativa.
Atención, velocidad de procesamiento, funcionamiento ejecutivo y memoria mejorados
En 2015, la Dra. Neha Gothe, una Universidad Estatal de Wayne, y el Dr. Edward Mcauley, profesor de la Universidad de Illinois, publicaron un artículo científico, quienes han realizado múltiples estudios sobre el potencial de los beneficios cognitivos del yoga y otros ejercicios. Su artículo consistió en una revisión exhaustiva de la investigación que se ha realizado sobre el yoga y la cognición. Después de su revisión de 22 estudios diferentes sobre yoga y cognición, concluyeron que el yoga generalmente se asociaba con una mejora en la atención, la velocidad de procesamiento, el funcionamiento ejecutivo y la memoria en los que participaron.
Memoria y funcionamiento ejecutivo mejorados
En otro estudio, los investigadores encontraron que las mujeres en edad universitaria que participaron en una clase de yoga experimentaron un mejor funcionamiento ejecutivo y memoria poco después de que se llevó a cabo la clase. Sorprendentemente, este beneficio no se desarrolló para aquellos en el estudio que fueron asignados a un grupo de ejercicio aeróbico. Este estudio se diferencia de otras investigaciones en que encontró un beneficio inmediato para la memoria y el funcionamiento ejecutivo, en contraposición a una mejora en una serie de varias semanas de clases.
Investigación relacionada
Un estudio publicado en 2014 encontró una mejora en la cognición, junto con otros beneficios para la salud emocional, para las personas con demencia que participaron en la atención plena, definida como un énfasis en experimentar y disfrutar profundamente el momento presente. Este estudio también brindó capacitación en atención plena a los cuidadores de personas que viven con demencia y descubrió que disfrutaban de un mejor estado de ánimo, sueño y calidad de vida, además de experimentar menos depresión y ansiedad. Si bien la atención plena no es lo mismo que el yoga, comparte algunas similitudes en el campo de la disciplina mental.
¿Por qué el yoga podría mejorar la cognición?
El entrenamiento cognitivo (piense en un ejercicio para su cerebro) se ha relacionado con frecuencia con una mejor memoria y un menor riesgo de demencia. El yoga implica un entrenamiento o disciplina de la mente, similar a estirar y fortalecer los "músculos" del cerebro.
Además, el yoga también requiere un esfuerzo físico sustancial. Las investigaciones han demostrado que el ejercicio físico de cualquier tipo, que incluye incluso actividades como la jardinería y caminar, tiene el potencial de disminuir el riesgo de demencia. El yoga ciertamente encaja en esta categoría de ejercicio físico.
El estrés crónico es otra área que se ha relacionado con varios problemas de salud, incluido un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Por lo tanto, dado que se ha demostrado que el yoga puede disminuir el estrés, también puede contribuir a disminuir nuestras posibilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Finalmente, el yoga también se ha correlacionado con una disminución de la presión arterial y una disminución del riesgo de enfermedad cardiovascular. A su vez, cada uno de estos ha sido investigado y asociado con un mejor funcionamiento del cerebro y un menor riesgo de Alzheimer y otros tipos de demencia.
¿Es el yoga mejor que otros ejercicios físicos para el cerebro?
Si bien hay evidencia de que el yoga puede tener el potencial de mejorar la cognición, no hay resultados concluyentes de que sea la mejor manera de hacer ejercicio para mejorar la salud del cerebro.
Como suele ser el caso, se necesita más investigación. Sin embargo, estos estudios refuerzan el hallazgo de que tanto los ejercicios físicos como los mentales son importantes para la salud del cerebro, y el yoga es una oportunidad para hacer ambos al mismo tiempo.
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