No es fácil llegar a conclusiones sobre las causas y los tratamientos del autismo. "En el autismo, hay muchas opiniones y muy pocos datos", dice Lisa Croen, Ph.D. Investigador científico de la División de Investigación de Kaiser Permanente en el norte de California. En los últimos años, sin embargo, ha surgido cierto consenso en al menos algunas piezas del rompecabezas. A medida que avanza la investigación, será más fácil ver las relaciones entre los hallazgos y determinar los tratamientos adecuados para cada individuo en el espectro del autismo.
Siete hechos basados en la ciencia en los que los investigadores están de acuerdo
Si bien es posible encontrar a alguien que no esté de acuerdo con prácticamente cualquier afirmación sobre el autismo, la gran mayoría de los expertos están de acuerdo en los siguientes siete puntos. Si bien estos puntos no proporcionan necesariamente un camino claro hacia la prevención o la cura, sí ayudan a señalar el camino.
Hay más de un "autismo"
Aproximadamente el 25% de las personas autistas tienen problemas digestivos; El 25% tiene trastornos convulsivos; muchos tienen problemas para dormir. Hallazgos recientes sugieren que los muchos síntomas diferentes en realidad pueden indicar muchas causas diferentes y, por lo tanto, muchos "autismos" diferentes. Un estudio masivo ahora en curso en el M.I.N.D. de UC Davis. Institute está en el proceso de separar diferentes fenotipos autistas con la esperanza de que esta información acelere la comprensión de las causas y los tratamientos.
El autismo tiene un componente genético
El autismo es hereditario, ya que los niños con personas autistas en su familia tienen más probabilidades que otros niños de ser autistas. Los investigadores están en camino de encontrar genes que se relacionen con el autismo, pero el jurado aún no sabe exactamente cómo podrían funcionar esos genes para crear síntomas autistas. Sophia Colamarino, directora del programa científico de Cure Autism Now, explica: "Estamos hablando de genes porque nos permiten comprender los orígenes biológicos del problema".
Existe una relación entre el autismo y la estructura cerebral
Estudios cerebrales recientes muestran que los cerebros autistas crecen a un ritmo inusual entre la edad de uno y dos años y luego vuelven a disminuir a un ritmo normal de crecimiento. Algunos estudios de imágenes sugieren que ciertas áreas del cerebro son más grandes de lo normal. Se están realizando investigaciones para determinar si estas diferencias en la estructura del cerebro causan el autismo, son causadas por el autismo o son comórbidas con el autismo y causadas por otra cosa.
Existe una relación entre el autismo y la actividad cerebral
Estudios recientes de imágenes cerebrales muestran que las personas autistas y las personas con desarrollo típico no usan sus cerebros de la misma manera. Las personas autistas no usan su cerebro para "soñar despierto" de la misma manera que la mayoría de las personas, ni procesan la información sobre rostros de la misma manera. Hasta ahora, aunque sabemos que esta información es cierta, no sabemos qué causa estas diferencias, o si estas diferencias de alguna manera causan síntomas autistas.
Existe una relación entre el autismo y las sustancias químicas del cerebro
Las sustancias químicas del cerebro transmiten señales que permiten que el cerebro funcione normalmente. Sophia Colamarino explica: "Las células nerviosas se comunican mediante señales electroquímicas; hay pruebas de muchos dominios diferentes de que la capacidad del cerebro para transferir información puede ser defectuosa". La comprensión de qué transmisores son problemáticos puede conducir a tratamientos efectivos.
Los genes probablemente interactúan con factores ambientales
Es probable que la genética y los factores ambientales interactúen para causar autismo. Hasta el momento, no hay pruebas de qué factores ambientales o genéticos son los culpables. Dice el Dr. Croen, el autismo "Necesitas algún tipo de susceptibilidad genética; entonces tienes que estar expuesto a algo que es difícil de alcanzar en este momento. Este sería el ímpetu que te lleva al autismo".
Ningún factor causa autismo
Es poco probable que un solo factor (vacunas, alimentos o toxinas ambientales) sea la causa del fuerte aumento de los diagnósticos de autismo. "Para encontrar pistas sobre la causa", dice el Dr. Croen, "tenemos que hacer estudios realmente grandes para observar diferentes configuraciones de comorbilidades ... ver qué tiene de particular cada grupo". Una nueva investigación abordará las preguntas "¿Cómo se superponen estos círculos? ¿Cuál es el hilo conductor?"
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