Dondequiera que mire, se le advierte que preste atención a sus niveles de colesterol y, en menor medida, a sus niveles de triglicéridos. El colesterol y los triglicéridos son dos formas de lípidos o grasas que circulan en el torrente sanguíneo. Ambos son necesarios para la vida misma.
El colesterol es fundamental para construir y mantener partes clave de sus células, como las membranas celulares, y para producir varias hormonas esenciales, incluidos los estrógenos, la progesterona, la vitamina D y los esteroides. Los triglicéridos, que son cadenas de ácidos grasos de alta energía, proporcionan gran parte de la energía necesaria para que funcionen los tejidos. Por lo tanto, no puede vivir sin ninguno de estos tipos de lípidos.
Pero cuando los niveles sanguíneos de colesterol o triglicéridos se vuelven demasiado altos, su riesgo de desarrollar un ataque cardíaco, un derrame cerebral y una enfermedad vascular periférica aumenta significativamente. Y es por eso que debe preocuparse por sus niveles de lípidos.
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Visión general
Hay dos fuentes de colesterol y triglicéridos: fuentes dietéticas y fuentes "endógenas" (fabricadas dentro del cuerpo). El colesterol y los triglicéridos de la dieta provienen principalmente de la ingestión de carnes y productos lácteos. Estos lípidos de la dieta se absorben a través del intestino y luego se envían a través del torrente sanguíneo al hígado, donde se procesan.
Una de las funciones principales del hígado es asegurarse de que todos los tejidos de su cuerpo reciban todo el colesterol y los triglicéridos que necesitan para funcionar. Por lo general, durante aproximadamente ocho horas después de una comida, el hígado absorbe el colesterol y los triglicéridos de la dieta del torrente sanguíneo. Durante los momentos en que los lípidos en la dieta no están disponibles, su propio hígado produce colesterol y triglicéridos. De hecho, aproximadamente el 75% del colesterol de su cuerpo es fabricado por el hígado.
Luego, el hígado coloca el colesterol y los triglicéridos, junto con proteínas especiales, en pequeños paquetes en forma de esfera llamados lipoproteínas, que se liberan en la circulación. El colesterol y los triglicéridos se eliminan de las lipoproteínas y se envían a las células del cuerpo, donde sea que se necesiten.
El exceso de triglicéridos, aquellos que no se necesitan inmediatamente como combustible, se almacenan en las células grasas para su uso posterior. Es importante saber que muchos de los ácidos grasos almacenados en nuestro cuerpo se originaron como carbohidratos en la dieta. Debido a que existe un límite en la cantidad de carbohidratos que podemos almacenar en nuestro cuerpo, los carbohidratos "adicionales" que comemos se convierten en ácidos grasos, que luego se empaquetan como triglicéridos y se almacenan como grasa. (Esto explica por qué es fácil volverse obeso incluso con una dieta baja en grasas). Los ácidos grasos almacenados se separan de los triglicéridos y se queman como combustible durante los períodos de ayuno.
Colesterol bueno y malo
A menudo escuchará a los médicos y dietistas hablar sobre dos "tipos" diferentes de colesterol: el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL) (el llamado colesterol "malo") y el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL) (o colesterol "bueno"). ). Esta forma de hablar sobre el colesterol es una abreviatura conveniente, pero estrictamente hablando, no es realmente correcta.
Estrictamente hablando, como le dirá cualquier buen químico, el colesterol es simplemente colesterol. Una molécula de colesterol es prácticamente igual a otra. Entonces, ¿por qué los médicos hablan del colesterol bueno y del colesterol malo?
La respuesta tiene que ver con las lipoproteínas.
Lipoproteínas. El colesterol (y los triglicéridos) son lípidos y, por lo tanto, no se disuelven en un medio de agua como la sangre. Para que los lípidos se transporten en el torrente sanguíneo sin agruparse, deben empaquetarse en pequeñas partículas llamadas lipoproteínas. Las lipoproteínas son solubles en sangre y permiten que el colesterol y los triglicéridos se muevan con facilidad a través del torrente sanguíneo.
El "comportamiento" de las diversas lipoproteínas está determinado por los tipos específicos de proteínas (llamadas apolipoproteínas) que aparecen en su superficie. El metabolismo de las lipoproteínas es bastante complejo y los científicos aún están trabajando en todos los detalles. Sin embargo, la mayoría de los médicos se preocupan por dos tipos principales de lipoproteínas: LDL y HDL.
Colesterol LDL - Colesterol “malo”. En la mayoría de las personas, la mayor parte del colesterol en la sangre está empaquetado en partículas de LDL. El colesterol LDL a menudo se denomina colesterol "malo".
Los niveles elevados de colesterol LDL se han asociado fuertemente con un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Muchos expertos piensan que cuando los niveles de colesterol LDL son demasiado altos, la lipoproteína LDL tiende a adherirse al revestimiento de los vasos sanguíneos, lo que ayuda a estimular la aterosclerosis. Por lo tanto, un nivel elevado de colesterol LDL es un factor de riesgo importante de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular.
Si bien no hay duda de que los niveles elevados de colesterol LDL contribuyen en gran medida al riesgo cardíaco, en los últimos años, los expertos han comenzado a cuestionar si la reducción de los niveles de colesterol LDL en sí misma reduce necesariamente el riesgo. En particular, si bien la reducción de los niveles de colesterol LDL con las estatinas reduce significativamente el riesgo cardíaco, no se ha demostrado definitivamente que la reducción de los niveles de colesterol LDL con la mayoría de los otros tipos de medicamentos lo haga. Las pautas actuales sobre el tratamiento del colesterol se basan en gran medida en el uso de estatinas porque no solo reducen el colesterol, sino que también contribuyen a la estabilización de la placa y tienen posibles efectos antiinflamatorios.
"Colesterol HDL - Colesterol bueno". Los niveles más altos de colesterol HDL en sangre están asociados con unamás bajo riesgo de enfermedad cardíaca y, a la inversa, los niveles bajos de colesterol HDL se asocian con un mayor riesgo. Por esta razón, el colesterol HDL se denomina comúnmente colesterol "bueno".
Parece que la lipoproteína HDL "recorre" las paredes de los vasos sanguíneos y elimina el exceso de colesterol. Por tanto, el colesterol presente en las HDL es, en gran medida, el exceso de colesterol que acaba de eliminarse de las células y las paredes de los vasos sanguíneos y que se transporta de vuelta al hígado para su reciclaje. Cuanto más altos sean los niveles de colesterol HDL, presumiblemente, más colesterol se elimina de donde de otro modo podría causar daño.
En los últimos años, la noción de que el colesterol HDL siempre es "bueno" ha sido criticada y, de hecho, ahora parece que la verdad es un poco más complicada que simplemente "HDL = colesterol bueno". Las compañías farmacéuticas que trabajan arduamente para diseñar medicamentos para aumentar los niveles de HDL, por ejemplo, hasta ahora se han topado con una pared de ladrillos. Varios fármacos que elevan con éxito los niveles de HDL no han logrado mejorar los resultados cardíacos. Resultados como estos están obligando a los expertos a revisar su pensamiento sobre el colesterol HDL.
Causas del colesterol alto
Los niveles elevados de colesterol LDL pueden deberse a varios factores, incluidas las afecciones hereditarias, como la hipercolesterolemia familiar. Más comúnmente, los niveles elevados de colesterol están relacionados con una mala alimentación, obesidad, estilo de vida sedentario, edad, tabaquismo y sexo (las mujeres premenopáusicas tienen niveles de colesterol más bajos que los hombres).
Varias afecciones médicas, como diabetes, hipotiroidismo, enfermedad hepática e insuficiencia renal crónica, también pueden aumentar los niveles de colesterol. Algunos medicamentos, especialmente los esteroides y la progesterona, pueden hacer lo mismo.
Triglicéridos y riesgo cardíaco
Muchos estudios clínicos han demostrado que tener un nivel alto de triglicéridos en sangre, una condición llamada hipertrigliceridemia, también se asocia con un riesgo cardiovascular sustancialmente elevado. Si bien esta asociación es generalmente aceptada por los expertos, todavía no se ha acordado que los niveles elevados de triglicéridos causa directa de la aterosclerosis, como se cree que es el colesterol LDL. No existe una "hipótesis de triglicéridos" generalmente aceptada.
Aún así, no hay duda de que la hipertrigliceridemia está fuertemente asociada con un riesgo cardiovascular elevado. Además, los niveles altos de triglicéridos son una característica destacada de varias otras afecciones que se sabe que aumentan el riesgo cardíaco. Estos incluyen obesidad, estilo de vida sedentario, tabaquismo, hipotiroidismo, y especialmente síndrome metabólico y diabetes tipo 2.
Esta última relación es particularmente importante. La resistencia a la insulina que caracteriza al síndrome metabólico y la diabetes tipo 2 produce un perfil metabólico general que aumenta enormemente el riesgo cardíaco. Este perfil metabólico desfavorable incluye, además de hipertrigliceridemia, niveles elevados de PCR, niveles altos de colesterol LDL y niveles bajos de colesterol HDL. (De hecho, por lo general existe una relación "oscilante" entre los niveles de triglicéridos y colesterol HDL: cuanto más alto es uno, más bajo es el otro). Las personas con resistencia a la insulina también tienden a tener hipertensión y obesidad. Su riesgo general de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular es muy alto.
Dada la gran cantidad de factores de riesgo que generalmente acompañan a los niveles altos de triglicéridos, es comprensible que los investigadores hasta ahora no hayan podido determinar qué parte del riesgo elevado es causado directamente por la propia hipertrigliceridemia.
Pruebas
A partir de los 20 años, se recomienda realizar pruebas de colesterol y triglicéridos cada cinco años. Y si se encuentra que sus niveles de lípidos están elevados, se deben repetir las pruebas una vez al año.
Cuándo buscar tratamiento
Decidir si debe recibir tratamiento para el colesterol alto o los niveles altos de triglicéridos, si ese tratamiento debe incluir terapia con medicamentos y qué medicamentos deben usarse no siempre es del todo sencillo. Aún así, si su riesgo cardiovascular es elevado, el tratamiento adecuado dirigido a sus niveles de lípidos puede reducir sustancialmente sus posibilidades de sufrir un ataque cardíaco o incluso de morir prematuramente. Por eso, cuando se trata de tratar el colesterol y los triglicéridos, es importante hacerlo bien. Puede leer sobre las ideas actuales sobre cuándo y cómo se debe elegir el tratamiento para los lípidos en sangre.
Una palabra de Verywell
Los niveles elevados de colesterol LDL y triglicéridos están fuertemente asociados con un alto riesgo de enfermedad cardiovascular. Si bien existe cierta controversia sobre cuánto causan directamente enfermedades cardíacas los niveles elevados de colesterol y los niveles de triglicéridos, no existe controversia al respecto: si su riesgo cardiovascular es elevado, debe reducirlo; y además, las medidas que tome para reducir sus niveles anormales de lípidos también reducirán su riesgo cardíaco. Entonces, dejemos que los expertos discutan sobre los mecanismos por los cuales el colesterol y los triglicéridos están asociados con las enfermedades cardíacas. Debe concentrarse en seguir los pasos que han demostrado reducir su riesgo individual.
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