¿Qué se necesita para hacer una vacuna COVID-19?

Mucho sobre el nuevo coronavirus (COVID-19) no se comprende completamente, como exactamente cómo se propaga o cuándo terminará. Sin embargo, una de las pocas certezas es que los humanos tienen poca inmunidad a la cepa del virus SARS-COV-2 responsable de la pandemia COVID-19. Investigadores de todo el mundo se están apresurando a desarrollar una vacuna para cambiar eso.

Una empresa a la vanguardia de la investigación de la vacuna COVID-19 es Johnson & Johnson. El 29 de enero de 2020, la marca anunció que su división farmacéutica, Janssen Pharmaceutical Companies, comenzaría la investigación de vacunas. Desde entonces, Johnson & Johnson ha declarado que una vacuna podría estar disponible a principios del próximo año.

En el mundo de la producción de vacunas, una cuestión de meses es un tiempo de respuesta inaudito. El proceso de prueba y aprobación de la vacuna suele llevar años. ¿Cómo está Johnson & Johnson acelerando el proceso y qué tan factible es esta línea de tiempo? Anisa Arsenault, editora senior de Verywell Health, habló con Richard Nettles, MD, Vicepresidente de Asuntos Médicos, Enfermedades Infecciosas de Janssen, Asuntos Científicos de Janssen, LLC, para averiguarlo.

Verywell Health: ¿Puede darnos un poco de antecedentes sobre el papel de Johnson & Johnson en la investigación de vacunas hasta ahora?

Dr. Nettles: Utilizando nuestra plataforma de vacunas, hemos estado desarrollando vacunas contra el Ébola, el VIH, el RSV y el Zika. Nos dimos cuenta de la infección por coronavirus en diciembre de 2019 a medida que se propagaba en China. Un hito importante para nosotros fue el lanzamiento del código genético de COVID-19 de China en enero de 2020. Eso nos permitió comenzar a producir y experimentar con una vacuna.

Verywell Health: ¿Cuál es el cronograma previsto de una vacuna COVID-19?

Dr. Nettles: La semana pasada [30 de marzo], anunciamos que habíamos seleccionado a nuestro candidato principal para una vacuna contra COVID-19. Llevaremos a ese candidato principal a un ensayo clínico en humanos de fase 1 para septiembre de 2020. También anunciamos que hemos comenzado la producción de la vacuna en riesgo con el objetivo de tener una distribución de uso de emergencia de nuestra vacuna tan pronto como la primera trimestre de 2021.

Verywell Health: ¿Qué significa decir que está produciendo la vacuna "en riesgo"? ¿Acelera esto el proceso?

Dr. Nettles: Lo que quiero decir cuando digo que la estamos produciendo "en riesgo" es que no esperamos hasta ver los resultados del ensayo clínico de fase 1 para demostrar que la vacuna funciona antes de producir grandes cantidades.

En el desarrollo de vacunas y medicamentos, usted avanza a través de una serie de grandes ensayos clínicos en humanos. Empieza en un ensayo clínico de fase 1, que es un número pequeño de personas, luego pasa a un ensayo clínico de fase 2, que es un número medio de personas, y un ensayo clínico de fase 3, que es un gran número de personas. Luego, busca la aprobación del producto por parte de las autoridades sanitarias.

Tradicionalmente, no es hasta las últimas etapas de esos ensayos clínicos [humanos] que comienza a producir grandes cantidades de su producto, en este caso, de su vacuna. Pero estamos acelerando y aumentando la producción lo más rápido que podemos en este momento.

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Verywell Health: ¿Entonces se producirá una vacuna incluso si los ensayos clínicos no tienen éxito?

Dr. Nettles: En ese ensayo clínico de fase 1, podríamos mostrar que la vacuna no funciona o que no es segura, en cuyo caso habremos acumulado una gran cantidad de vacuna que no podemos usar en humanos. Los ensayos clínicos son importantes para demostrar que la vacuna tiene éxito en producir una respuesta inmunológica que podría proteger a las personas contra el COVID-19. También podremos evaluar la seguridad de esa vacuna en humanos. Ese es un paso fundamental antes de vacunar a un gran número de personas.

Verywell Health: ¿Cómo se determinó el código genético de COVID-19 cuando comenzó la investigación de la vacuna? ¿Cuál fue el primer paso?

Dr. Nettles: Lo que debe hacer es aislar el coronavirus (COVID-19) en sí y luego comprender la estructura del virus y cómo se codifica con una secuencia genética. Eso es importante porque para hacer una vacuna, necesita poder producir una parte del virus para que su sistema inmunológico comience a producir anticuerpos contra él. En otras palabras, la secuencia genética de COVID-19 nos permite modificar nuestra vacuna para que una vez que se administre en su cuerpo, su cuerpo produzca anticuerpos contra ese coronavirus.

Verywell Health: ¿Necesita a alguien que haya sido infectado para descubrir esta secuencia genética en primer lugar?

Dr. Nettles: No diría que necesariamente necesita a alguien que haya sido infectado en el pasado; necesitas el virus. El virus existe en todo el medio ambiente en diferentes tipos de animales. Pero, por lo general, con un virus que es importante para la salud humana, sí, el virus y su secuencia genética se obtienen de un humano infectado.

Verywell Health: ¿Qué incluye exactamente una vacuna? ¿Implica reutilizar una vacuna más antigua?

Dr. Nettles: Las vacunas se producen de manera diferente entre los distintos fabricantes. Con Johnson & Johnson, usamos algo llamado tecnología AdVac, que se basa en un adenovirus, un virus que causa resfriados comunes. Cortamos una parte de la secuencia genética del adenovirus, lo que lo hace incapaz de reproducirse. Luego, ingresamos el código genético de COVID-19.

Esta tecnología AdVac es la que utiliza Johnson & Johnson con nuestras vacunas contra el VIH, el Zika y el Ébola, que se han utilizado de forma segura en más de 50.000 personas. Estamos aprovechando esa plataforma AdVac, esa plataforma de adenovirus, pero hemos conectado una parte específica de COVID-19 en lugar de las otras enfermedades.

Verywell Health: ¿Por qué es importante tener una vacuna para COVID-19 incluso meses después del pico de la pandemia?

Dr. Nettles: La analogía más cercana para explicar la situación es otra infección respiratoria, como la influenza, que tiende a aparecer una y otra vez a medida que circula por el mundo. El hecho de que haya tenido la gripe una vez no significa que nunca podrá volver a contraerla. En este momento, no sabemos realmente cómo se comportará COVID-19, o si será algo que se comporte como la influenza. Pero supongamos que lo hará. Incluso si contrajo COVID-19 y se recuperó, es importante recibir vacunas en el futuro para asegurarse de que su respuesta inmune se mantenga fuerte y, con suerte, evite que lo vuelva a contraer.

¿Cuántas vacunas planea producir Johnson & Johnson?

El objetivo es producir hasta mil millones de dosis de la vacuna y luego, si es necesario, continuar produciéndola después de eso. En este momento, la compañía está tratando de producir 600 millones de dosis para fin de año.

Verywell Health: ¿Existen criterios que determinen cómo se distribuirán los lotes iniciales de la vacuna?

Dr. Nettles: Johnson & Johnson se asociaría con organizaciones no gubernamentales reguladoras y gubernamentales locales e internacionales para que la vacuna esté disponible. En una situación óptima, esos grupos proporcionarían la priorización de quién recibe la vacuna primero.

Verywell Health: Hablando de organizaciones gubernamentales, ¿puede explicar la asociación de Johnson & Johnson con BARDA?

Dr. Nettles: BARDA, la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado, es una parte del gobierno federal de los Estados Unidos cuya misión es prepararse para situaciones como esta, incluidas pandemias, bioterrorismo o ataque nuclear. Nos hemos asociado con BARDA en el pasado en cosas como prepararnos para una pandemia de influenza. Ahora, Johnson & Johnson y BARDA se han comprometido a invertir mil millones de dólares para desarrollar una vacuna COVID-19, realizar ensayos clínicos y respaldar el aumento de la producción. También nos estamos asociando con BARDA para analizar una serie de compuestos para tratar de encontrar un tratamiento para COVID-19 para las personas que ya están infectadas.

Verywell Health: ¿Cómo se ve el tratamiento en esta fase?

Dr. Nettles: Comenzaremos con compuestos o medicamentos que ya están aprobados para otros usos. Esto se debe a que se ha demostrado que son seguros y eficaces para otros usos. Entonces, si pudiéramos encontrar un medicamento que ya esté aprobado para otra cosa que tenga actividad antiviral contra COVID-19, sería maravilloso, porque podríamos reutilizarlo y usarlo en personas que están muy enfermas. A medida que revisamos nuestra biblioteca, veremos compuestos que ya están en desarrollo para otras cosas, y luego compuestos que pueden no estar en desarrollo en absoluto. Y lo haremos de forma secuencial para intentar encontrar algo lo más rápido posible que esté disponible para la mayor cantidad de personas posible.

Verywell Health: ¿Tiene esperanzas sobre la investigación de vacunas hasta ahora?

Dr. Nettles: Es muy inspirador ver a mis colegas y sus equipos trabajando las 24 horas del día para tratar de hacer que esto avance lo más rápido posible. Como la empresa de atención médica más grande del mundo, vemos esto como algo que debemos hacer. Es realmente prometedor que otras compañías académicas y farmacéuticas estén trabajando en diferentes vacunas al mismo tiempo porque las vamos a necesitar todas. Si algunos de ellos no funcionan, otros lo harán. El objetivo es asegurarnos de que tengamos varias vacunas que sean seguras y efectivas. Johnson & Johnson también planea tener vacunas de respaldo en desarrollo, en caso de que la primera elegida no funcione.