El VIH es un virus que puede transmitirse de una persona con VIH a otra sin él a través de los fluidos corporales como el semen, la sangre, las secreciones vaginales y la leche materna. El VIH se transmite con mayor frecuencia durante las relaciones sexuales sin protección, principalmente el sexo anal y vaginal, pero también se transmite eficazmente a través de agujas compartidas. El VIH también puede transmitirse de madre a hijo a través de la placenta durante el embarazo o el parto, debido a la exposición a sangre o fluidos vaginales, o durante la lactancia.
filadendron / Getty ImageAlgunos modos de transmisión son más eficientes que otros. Para que el VIH se transmita, el virus debe entrar en contacto con membranas mucosas porosas (como las que se encuentran en el recto y la vagina), atravesar roturas y desgarros en los tejidos (como puede ocurrir durante el coito) o entrar en el sangre directamente (como a través de agujas compartidas).
Además, es necesario que haya grandes cantidades del virus para romper las defensas inmunitarias de primera línea del cuerpo. Esta es la razón por la que el VIH no puede transmitirse a través de la saliva, cuyo entorno es hostil al virus, o cuando el virus está completamente suprimido (indetectable) en una persona VIH positiva que recibe terapia antirretroviral.
¿Qué es el VIH?
El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es un tipo de virus que ataca preferentemente a los glóbulos blancos llamados células T CD4. Al matar más y más de estas células, las defensas inmunológicas del cuerpo se debilitan y finalmente se ven comprometidas. Si una infección por VIH no tratada progresa, existe un daño continuo a las células de defensa inmunológica. A medida que esto sucede, el cuerpo se vuelve cada vez menos capaz de combatir las infecciones. Cuando esto sucede, se dice que una persona tiene el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).
Hay cuatro condiciones que deben cumplirse para que se produzca una infección por el VIH:
- Debe haber fluidos corporales en los que el virus pueda prosperar. El VIH no puede prosperar al aire libre o en partes del cuerpo con un alto contenido de ácido, como el estómago o la vejiga.
- Debe haber una ruta de transmisión por la cual el virus ingrese al cuerpo. Las rutas primarias de transmisión incluyen las relaciones sexuales, el uso compartido de agujas y las infecciones de madre a hijo.
- Debe haber células inmunes presentes cerca del sitio de entrada.Esto permite que el virus se arraigue una vez que ha entrado en el cuerpo.
- Debe haber cantidades suficientes del virus en los fluidos corporales. Estas cantidades, medidas por la carga viral, pueden ser altas en fluidos corporales como sangre y semen y bajas o inexistentes en lágrimas y saliva.
Sexo anal
El sexo anal es el medio predominante de transmisión del VIH en los Estados Unidos, y ocurre a una tasa 18 veces mayor que la del sexo vaginal. Hay varias razones que explican por qué esto es así, entre las cuales se encuentra el hecho de que los tejidos rectales son más frágiles y vulnerables a la rotura que los tejidos vaginales.
Los pequeños microdesgarros que ocurren comúnmente durante el coito anal simplemente permiten que más virus ingresen al cuerpo. También exponen la sangre potencialmente infectada del compañero receptivo al compañero insertivo, transmitiéndola así al compañero insertivo. Además de eso, muchas personas que practican sexo anal a menudo se hacen duchas vaginales antes del coito, lo que les quita la capa de moco que podría impedir la transmisión del VIH.
Estas vulnerabilidades ayudan a explicar por qué las tasas de infección en los Estados Unidos son más altas entre los hombres que tienen sexo con hombres (HSH). Pero el riesgo no se limita solo a los hombres homosexuales y bisexuales; entre el 16% y el 33% de las parejas heterosexuales también practican sexo anal, a menudo sin condones.
Los estudios sugieren que el riesgo de contraer el VIH en una pareja anal receptiva es casi el doble que en la pareja insertiva (40,4% frente a 21,7% respectivamente).
El riesgo aumenta aún más si el compañero de inserción no está circuncidado debido a que los microbios debajo del prepucio pueden aumentar la diseminación (expulsión) del virus a los fluidos seminales.
Sexo vaginal
El sexo vaginal es el segundo modo más común de transmisión del VIH en los Estados Unidos. En muchas partes del mundo en desarrollo, el sexo vaginal es el modo principal de transmisión, y las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada en comparación con los hombres.
Las mujeres son más vulnerables por varias razones:
- El área de exposición dentro de la vagina es mayor que la del pene.
- La vagina y el cuello uterino son vulnerables a infecciones comunes como la vaginosis bacteriana y la candidiasis (infección por hongos), las cuales comprometen los tejidos ya delicados.
- Durante las relaciones sexuales sin protección, la eyaculación a menudo puede permanecer dentro de la vagina durante un período de tiempo prolongado.
- Las duchas vaginales antes de tener relaciones sexuales pueden eliminar la mucosidad protectora.
Según una revisión de 2018 enInformes actuales sobre el VIH / SIDA, wLas mujeres tienen el doble de probabilidades de contraer el VIH de su pareja masculina durante el coito vaginal que al revés.
Esto no sugiere que la pareja masculina esté libre de riesgos, especialmente los hombres no circuncidados. El entorno rico en bacterias debajo del prepucio ayuda a facilitar la infección al aumentar la cantidad de glóbulos blancos, llamados células de Langerhans, que residen dentro de la piel misma. Estas células pueden "capturar" el VIH inadvertidamente y llevarlo al cuerpo.
Las enfermedades de transmisión sexual (ETS) como la clamidia, la gonorrea y la sífilis pueden aumentar aún más el riesgo en hombres y mujeres, ya sea aumentando la diseminación viral en personas con VIH o comprometiendo los tejidos genitales en quienes no lo tienen.
Sexo oral
El sexo oral es una forma ineficaz de transmitir el VIH, ya sea sexo oral-pene ("mamadas"), sexo oral-vaginal (cunnilingus) o sexo oral-anal ("beso negro"). El consenso científico actual es que la transmisión del VIH entre quienes practican exclusivamente el sexo oral es poco probable. El riesgo puede no ser cero, pero la mayoría está de acuerdo en que se acerca a eso.
Un estudio de 2014 en la revistaSIDAsugiere que el riesgo por acto de infección por sexo oral entre una pareja receptiva VIH negativa y una pareja insertiva VIH positiva oscila entre el 0% y el 0,4%.
Esto no sugiere que las personas puedan tener sexo oral con impunidad. Los cortes, las abrasiones y las llagas en los genitales o en la boca pueden aumentar potencialmente el riesgo de infección, al igual que las ETS o la menstruación (que promueven la eliminación del VIH).
Otras ETS además del VIH también pueden transmitirse a través del sexo oral, como clamidia, gonorrea, herpes, virus del papiloma humano (VPH) y sífilis. Contraer una ETS de forma independiente aumenta el riesgo de contraer el VIH.
Uso de drogas inyectables
Compartir agujas de inyección es una forma extremadamente eficaz de transmitir el VIH, al inocular directamente el virus de la sangre de una persona a la de otra.
El consumo de drogas intravenosas es hoy en día el tercer modo de transmisión más común en los Estados Unidos y es el modo principal de transmisión en Rusia y Asia Central, donde el flujo de drogas ilícitas permanece prácticamente libre de obstáculos.
En los Estados Unidos, la creciente crisis de opioides ha provocado un aumento de las infecciones por el VIH. Uno de los brotes de VIH más publicitados ocurrió en 2015 cuando se informaron 79 infecciones en la ciudad de Austin, Indiana (población 4295), todas las cuales se atribuyeron al uso compartido de agujas entre usuarios recreativos de oximorfona.
Incluso entre los usuarios de esteroides anabólicos, ha habido un aumento en la cantidad de personas que comparten agujas, y casi una de cada 10 contrae el VIH según un estudio de 2013 en elRevista Británica de Medicina.
Transfusiones y trasplantes de sangre
En los primeros días de la epidemia del VIH en la década de 1980 hasta principios de la de 1990, había muchas personas infectadas con el VIH debido a transfusiones de sangre contaminada. Antes de 1992, no había herramientas de detección disponibles para garantizar que el suministro de sangre de EE. UU., Incluidos los factores de coagulación y el plasma, estuviera libre del virus.
Ese riesgo se ha reducido drásticamente en las últimas décadas debido a los avances en las tecnologías de detección y la evaluación universal de las donaciones de sangre y tejidos en los Estados Unidos y otros países. Esto no solo incluye la detección del VIH, sino también otras infecciones de transmisión sanguínea como la hepatitis B y la hepatitis C.
Hoy en día, el riesgo de contraer el VIH por una transfusión de sangre en los Estados Unidos es aproximadamente de uno en 1,5 millones. De 2002 a 2008, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron solo un caso documentado de transmisión del VIH a partir de una transfusión.
El riesgo fuera de los Estados Unidos puede variar drásticamente. En Egipto, por ejemplo, una de cada cuatro infecciones por el VIH es el resultado de una transfusión. Por el contrario, en Sudáfrica, el país con la mayor incidencia del VIH en el mundo, el riesgo de transmisión se acerca a una de cada 76.000 transfusiones.
El embarazo
Al igual que con las transfusiones de sangre, el riesgo de infección por el VIH de madre a hijo fue alto en los primeros años de la pandemia mundial. Hoy en día, el riesgo se ha reducido drásticamente, incluso en las zonas más afectadas de África, debido a la detección sistemática del VIH en las embarazadas y al uso de medicamentos antirretrovirales para prevenir la transmisión vertical (de madre a hijo).
Cuando ocurre la transmisión del VIH, generalmente ocurre durante el parto con ruptura de membranas, lo que expone al bebé a sangre y fluidos vaginales contaminados con VIH. Antes de esto, el VIH generalmente no atraviesa la placenta de madre a hijo a menos que haya desprendimiento de placenta, ruptura prematura de membranas o un problema similar.
Aun así, el uso de antirretrovirales en la persona embarazada puede reducir el riesgo de transmisión vertical hasta en un 95% al suprimir el virus a niveles indetectables.
El VIH también se puede transmitir a través de la leche materna y, en los Estados Unidos, a las personas con VIH se les aconseja de forma rutinaria que eviten la lactancia materna, independientemente de si están en terapia contra el VIH o tienen una carga viral indetectable. (Las mismas recomendaciones no se extienden al mundo en desarrollo, donde se considera que los beneficios de la nutrición infantil superan los riesgos).
Si el VIH no se trata, el riesgo de transmisión maternoinfantil durante el trabajo de parto y el parto está entre el 15% y el 30% y entre el 15% y el 20% durante la lactancia.
Anualmente, solo hay alrededor de 150 casos de transmisiones verticales en los Estados Unidos, la mayoría de las veces causadas cuando una persona se presenta en el hospital al final del embarazo o no se adhiere a la terapia contra el VIH.
Otras posibles causas
Hay otras causas menos comunes de transmisión del VIH y varias para las que el riesgo de contraer el VIH es poco probable pero posible. Estos incluyen exposición ocupacional, procedimientos dentales, perforaciones corporales y tatuajes, y juguetes sexuales compartidos.
Exposicion ocupacional
La transmisión del VIH por pinchazos con agujas u otras exposiciones ocupacionales puede poner en riesgo a los trabajadores de la salud. Dicho esto, el riesgo de contraer el VIH por una herida por pinchazo de aguja es menos de uno en 1.000, mientras que el contacto con fluidos corporales infectados por el VIH en la piel intacta es incluso menor.
Hasta la fecha, solo se han confirmado 58 casos de transmisión ocupacional del VIH. Se cree que otros se han evitado con un curso de 28 días de antirretrovirales llamado profilaxis posexposición al VIH (PEP).
Procedimientos dentales
En los primeros días de la crisis del sida, los titulares aparecieron cuando una mujer de Pensilvania llamada Kimberly Bergalis afirmó haber contraído el VIH a través de un procedimiento dental. Las afirmaciones se consideraron dudosas dado que Bergalis no informó sobre infecciones de transmisión sexual anteriores.
Desde entonces, ha habido varias reclamaciones, pero no se han documentado casos de transmisión del VIH entre pacientes dentales. De ocho casos notificados entre dentistas, ninguno ha sido confirmado como transferido durante un procedimiento dental.
Perforaciones corporales y tatuajes
Si bien es teóricamente factible, el riesgo de contraer el VIH por perforaciones corporales y tatuajes es bajo debido a las licencias y la estricta regulación de los profesionales dentro de la industria. Por su parte, los CDC insisten en que el riesgo de transmisión del VIH es de bajo a insignificante.
Entre los profesionales sin licencia que no se adhieren a las prácticas de esterilización e higiene de la industria, el riesgo es potencialmente mayor, aunque no está claro en qué medida.
Juguetes sexuales compartidos
Los juguetes sexuales generalmente se consideran una forma de sexo más seguro. Dicho esto, los juguetes insertivos compartidos, como los consoladores, se consideran potencialmente inseguros debido a la exposición a sangre y otros fluidos corporales.
Hasta la fecha, el riesgo de contraer el VIH por los juguetes compartidos sigue sin estar claro, ya que los juguetes rara vez son la única forma de sexo en la que participará una pareja. Lo mismo se aplica al fisting y otras prácticas sexuales que alteran o traumatizan los tejidos rectales o vaginales. En teoría, estas actividades pueden potenciar la infección, pero los estudios aún tienen que confirmarlo.
Formas en que no se puede propagar el VIH
No se puede contraer el VIH al abrazar, besar, dar la mano, compartir utensilios, beber de fuentes, picaduras de mosquitos, inodoros o tocarse sexualmente sin fluidos corporales.
Factores que aumentan el riesgo de transmisión
Hay varios factores que pueden aumentar significativamente el riesgo de transmisión del VIH independientemente de la vía de exposición:
- Relaciones sexuales sin protección: en pocas palabras, el uso de condón reduce el riesgo de transmisión del VIH en aproximadamente un 95%. No usar condón borra ese beneficio protector.
- Carga viral alta: cada aumento de diez veces en la carga viral (de, digamos, 1,000 a 10,000 a 100,000) aumenta el riesgo de contraer el VIH de dos a tres veces. Tomar terapia antirretroviral reduce ese riesgo.
- Varias parejas sexuales: tener varias parejas sexuales aumenta sus posibilidades de exposición al VIH. Incluso si cree que una pareja es "segura", la selección serológica (elegir una pareja en función de su presunto estado de VIH) se asocia con un riesgo triple de contraer una ETS.
- Abuso de sustancias: más allá del riesgo de contraer el VIH por el uso de agujas compartidas, las drogas ilícitas como la metanfetamina cristalina y la heroína pueden afectar el juicio y aumentar la toma de riesgos. Incluso las drogas no inyectables y el alcohol pueden provocar desinhibición sexual y asunción de riesgos.
- Enfermedades de transmisión sexual: las ETS aumentan el riesgo de contraer y transmitir el VIH. Con las ETS ulcerativas como la sífilis, el riesgo de contraer el VIH puede aumentar hasta 140 veces en las poblaciones de HSH de alto riesgo.
- Infecciones genitales: las infecciones genitales no adquiridas sexualmente conllevan riesgos similares de transmisión. Incluso los sin complicaciones como la uretritis se asocian con un aumento de ocho veces en el riesgo de contraer el VIH.
- Duchas vaginales: algunos estudios han demostrado que las duchas vaginales rectales en poblaciones de HSH de alto riesgo son más del doble del riesgo de contraer el VIH del 18% al 44%. El riesgo de contraer el VIH por las duchas vaginales es menos claro, pero se sabe que aumenta el riesgo de vaginitis bacteriana.
- Ser una trabajadora sexual: cuantas más personas tenga uno, mayor será la posibilidad de transmisión sexual.
- Dónde vive: Vivir en poblaciones urbanas densas donde las tasas de prevalencia del VIH son altas lo pone en mayor riesgo en comparación con los entornos rurales. Esto es especialmente cierto en los barrios étnicos más pobres donde no se tiene acceso al tratamiento ni a los servicios preventivos.
Una palabra de Verywell
Comprender los riesgos del VIH puede ayudarlo a desarrollar estrategias individuales para ayudar a prevenir contraer o propagar el VIH. Esto puede implicar el uso constante de condones y una reducción en el número de parejas sexuales o el uso de programas de intercambio de agujas y otras estrategias de reducción de daños si se inyecta drogas.
Si tiene VIH, podría decirse que la mejor manera de prevenir la transmisión es mantener una carga viral indetectable con terapia antirretroviral. Los estudios han demostrado que hacerlo reduce a cero el riesgo de transmisión del VIH.
Si no tiene VIH, puede protegerse tomando profilaxis previa a la exposición al VIH (PreP), una tableta antirretroviral que se toma una vez al día y que puede reducir su riesgo de infección hasta en un 90% si se toma según lo prescrito.
