¿Se puede curar la hepatitis C?

La hepatitis C (VHC) es parte de una familia de virus de la hepatitis que están asociados con daño hepático, incluido un mayor riesgo de cáncer de hígado. La familia de los virus de la hepatitis también incluye las hepatitis A y B, las cuales se pueden prevenir con vacunas. La hepatitis C aún no se puede prevenir con una vacuna. Sin embargo, alrededor de 2010, en general se considera curable. ¿Qué cambió? El desarrollo de tratamientos más seguros y eficaces.

La evolución del tratamiento de la hepatitis C

La hepatitis C existe desde hace mucho tiempo. Incluso antes del desarrollo de estos nuevos tratamientos, entre el 15 y el 25 por ciento de las personas infectadas con el VHC no se contagiaban crónicamente. Sus cuerpos pudieron eliminar el virus por sí mismos. Sin embargo, hasta hace relativamente poco, había pocas opciones de tratamiento eficaces para la hepatitis C.

Históricamente, el régimen de tratamiento principal era un ciclo prolongado de interferón pegilado y ribavirina. Sin embargo, estos tratamientos tienen problemas importantes. Muestran una capacidad sólo moderada para deshacerse del virus y tienen efectos secundarios importantes. Por ejemplo, un estudio encontró que hasta una cuarta parte de las personas que tomaban interferón desarrollaron episodios depresivos graves debido al régimen de tratamiento.

Además, esos fármacos estaban contraindicados en personas con enfermedad hepática o renal avanzada. Eso significaba que muchas personas con hepatitis C ni siquiera eran elegibles para tomarlos.

El interferón y la ribavirina también fueron menos efectivos contra los tipos más comunes de hepatitis C. Históricamente, el genotipo 1 fue difícil de tratar con interferón pegilado y ribavirina. El régimen de tratamiento funcionó un poco mejor con los genotipos 2 y 3, pero esos tipos también fueron menos comunes.

La combinación de escasa eficacia y alta intolerancia fueron las fuerzas impulsoras para el desarrollo de métodos de tratamiento de la hepatitis C sin interferón. Estos medicamentos se conocen como antivirales de acción directa (AAD). Son los AAD los que han llevado a que la hepatitis C se considere curable.

Qué significa una cura de la hepatitis C

Los científicos tienen una definición muy específica de lo que significa curarse de la hepatitis C. Para ser considerados curados, los pacientes deben tener ARN del VHC indetectable en una prueba de VHC 12 o 24 semanas después de completar un curso de terapia. La falta de VHC detectable es lo que se conoce como respuesta virológica sostenida (RVS).

Al principio, los científicos se mostraron reacios a considerar una RVS como una cura real. Sin embargo, la investigación ha demostrado que cuando el ARN del VHC es indetectable tanto en la sangre como en el hígado, el virus se ha curado. En teoría, esto significa que es posible eliminar todas las hepatitis C.

Más del 95 por ciento de los pacientes con hepatitis C son teóricamente curables con un régimen de tratamiento de ocho a 12 semanas con AAD.

Barreras para curar la hepatitis C

Si bien existe una cura potencial para la hepatitis C, no significa que la cura sea accesible para la mayoría de las personas portadoras del virus. Varios factores han limitado históricamente el acceso incluso a los tratamientos contra el VHC recientemente mejorados. Uno de los más importantes es que la detección de la hepatitis C no es universal. Mucha gente no sabe que está infectada. Por lo tanto, no se pueden tratar.

Otro factor es que es realmente importante que las personas se adhieran a su régimen de tratamiento y plan de seguimiento. Si el virus de alguien es resistente a un tratamiento, hay otras opciones disponibles. Sin embargo, los médicos no quieren que se desarrollen virus más resistentes y, por lo tanto, pueden ser reacios a recetar estos medicamentos a pacientes que es poco probable que los tomen de manera confiable. También existe la preocupación de que los pacientes con hepatitis C de alto riesgo, como los que se inyectan drogas, puedan tener riesgo de reinfección.

El costo es una de las principales preocupaciones de los tratamientos contra la hepatitis C. El curso de tratamiento requerido de ocho a 12 semanas puede costar decenas de miles de dólares. Esto puede suponer una carga sustancial para las compañías de seguros. Eso es particularmente cierto para las aseguradoras públicas que cubren a una gran cantidad de pacientes con mayor riesgo de contraer hepatitis C: personas que se inyectan drogas. Debido a las preocupaciones sobre el costo, particularmente en personas con riesgo de reinfección, las aseguradoras pueden limitar el acceso a los antivirales de acción directa. Pueden restringir el acceso al tratamiento a personas con enfermedad hepática avanzada y / o aquellas que no han consumido drogas durante un período de tiempo.

Dicho esto, la investigación de la rentabilidad sugiere que los tratamientos contra la hepatitis C son un buen negocio a largo plazo. Eso es cierto incluso cuando se administran a personas con VHC "silencioso" temprano o aquellas que tienen un alto riesgo de reinfección. Además, los CDC ahora recomiendan que todos los adultos nacidos entre 1945 y 1965 reciban una prueba única del virus.

Una palabra de Verywell

Según los CDC, aproximadamente 2,4 millones de personas en los Estados Unidos están infectadas con hepatitis C. Si le diagnosticaron hepatitis C antes de mediados de la década de 2010, la idea de que el virus es curable puede ser nueva para usted. También podría ser nuevo para su médico.

Si vive con una infección por el VHC y no le han ofrecido tratamiento, hable con su médico. Dependiendo de su salud, el lugar donde viva y la cobertura de su seguro, puede haber una cura potencial disponible. Los medicamentos que sean más adecuados para usted y la duración del tratamiento dependerán del subtipo específico de virus con el que esté infectado. Sin embargo, existen opciones de medicamentos para la mayoría de las personas. Puede valer la pena preguntar si hay una buena opción para usted.