Cómo se diagnostica el virus de la hepatitis C

El virus de la hepatitis C (VHC) generalmente se diagnostica con análisis de sangre. Una prueba de anticuerpos puede detectar si su cuerpo ha tenido que combatir la infección por VHC. Un análisis de sangre que mide el virus en su sangre confirma el diagnóstico, pero los resultados tardan más. A veces, las pruebas de función hepática, los estudios por imágenes o una biopsia también pueden respaldar o confirmar el diagnóstico.

Desde marzo de 2020, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. (USPSTF) recomienda la detección del VHC para todos los adultos de 18 a 79 años. Los CDC también actualizaron sus pautas en abril de 2020, recomendando la detección para todos los adultos y mujeres embarazadas.

Autoevaluaciones / pruebas en el hogar

Si cree que puede tener el VHC, hay algunas señales que puede intentar buscar por su cuenta. Sin embargo, el problema con las autoevaluaciones del VHC es que muchos de los signos que puede observar son comunes a la mayoría de las infecciones virales. Algunos de los signos que puede buscar son signos de enfermedad hepática, pero no son específicos del VHC.

Piel y ojos

El signo más característico del VHC es la ictericia, un color amarillento de la piel y los ojos, que afecta a todo el cuerpo y a la parte blanca de los ojos. Este color puede aparecer ligeramente amarillo, casi como un bronceado, o, si la infección ha tenido un impacto importante en la función hepática, sus ojos y piel pueden volverse de un color amarillo extremadamente intenso.

La ictericia indica insuficiencia hepática o disfunción hepática, por lo que no es específica del VHC.

Distensión abdominal

La expansión del área abdominal, con o sin malestar, es común en la etapa tardía del VHC. Muchas personas no presentan ningún signo de VHC en las primeras etapas de la infección, y la distensión abdominal puede ser el primer indicio de que tiene VHC.

Síntomas similares a la gripe

Si tiene una infección activa por el VHC, es posible que tenga fiebre leve, fatiga, dolores musculares, pérdida de apetito, náuseas y malestar estomacal. Puede experimentar esto con casi cualquier infección viral, por lo que no es un indicio sólido de que tiene hepatitis.

Síntomas gastrointestinales

Si tiene una infección activa por el VHC, es probable que experimente malestar estomacal, náuseas, vómitos o diarrea. Al igual que con los síntomas similares a los de la gripe, este no es un signo definitivo de infección por el VHC, ya que también puede ocurrir con otras infecciones.

Factores de riesgo

La mayoría de las veces, no sabrá de inmediato si ha sido infectado con el VHC. La mejor manera de comprobar si tiene el VHC es pensar detenidamente si tiene algún factor de riesgo.

Si tiene factores de riesgo o cualquiera de los signos del VHC, se recomienda que se haga la prueba del virus.

Laboratorios y pruebas

Existen varios análisis de sangre que pueden diagnosticar la infección por VHC, determinar el mejor curso de tratamiento y controlar su progreso. Los análisis de sangre pueden detectar anticuerpos contra el VHC, el propio VHC y cambios en la función hepática.

Análisis de sangre de anticuerpos contra el VHC

Cuando los virus de la hepatitis C infectan las células del hígado, su sistema inmunológico responde utilizando anticuerpos para marcar los virus como intrusos dañinos. Los anticuerpos son específicos del VHC, por lo que su presencia indica que ha tenido el VHC en algún momento de su vida. Las pruebas de anticuerpos no pueden distinguir entre una infección pasada o actual, por lo que la información clínica, como el historial médico, los signos, los síntomas u otras pruebas, pueden determinar si tiene una infección activa o una infección previa.

• Análisis de sangre: las pruebas de ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA) pueden detectar anticuerpos en su sangre. Hay muchas pruebas ELISA diferentes. La prueba ELISA para el VHC busca en la muestra de sangre el anticuerpo contra el VHC. Si se encuentran anticuerpos, esto significa que podría tener una infección por VHC. La prueba ELISA es muy sensible y es positiva el 95 por ciento de las veces si tiene anticuerpos contra el VHC. Esta alta sensibilidad significa que cuando la prueba ELISA es negativa, puede sentirse muy seguro de que no tiene el VHC. Sin embargo, es tan sensible que puede identificar incorrectamente los anticuerpos del VHC y existe una pequeña posibilidad de que un resultado positivo sea incorrecto. Debido a la posibilidad de un resultado falso positivo, es posible que se necesite una segunda prueba para verificar los resultados originales.
• Prueba rápida: la prueba rápida puede detectar el VHC en su sangre o saliva con un 89 por ciento de sensibilidad y un 100 por ciento de especificidad. Esto significa que no es tan sensible como la prueba ELISA y en ocasiones puede pasar por alto la presencia del VHC. Pero si la prueba es positiva, entonces puede estar seguro de que tiene o ha tenido el VHC en su cuerpo en algún momento.

ARN de la hepatitis C

La detección del ARN del VHC, que es material genético del virus, indica que el virus en sí está presente en su cuerpo. Esta poderosa prueba también les permite a los médicos ver qué tan bien está respondiendo al tratamiento porque puede determinar la cantidad de virus en su sangre, lo que a menudo se denomina carga viral. Detecta el virus mediante la tecnología de PCR (reacción en cadena de la polimerasa), que es un método para detectar material genético.

Usando pruebas ELISA y ARN del VHC juntas:

• ELISA negativo = No se encontraron anticuerpos contra la hepatitis C en la sangre. Probablemente no esté infectado con el VHC.
• ELISA positivo = Es posible que tenga una infección por VHC. Sin embargo, es posible que se trate de un falso positivo. Se requieren más pruebas.
• ARN del VHC negativo = Sin infección activa por VHC.
• ARN del VHC positivo = Infección activa por VHC.

Genotipado del virus de la hepatitis C

Los virus de la hepatitis C no son todos iguales. Ciertamente, todos se identifican como virus de la hepatitis C y todos pueden causar una infección por hepatitis C aguda y crónica, pero no son exactamente iguales genéticamente. Tienen variaciones genéticas ligeramente diferentes y se agrupan en diferentes genotipos (tipos genéticos).

Conocer su genotipo puede alterar significativamente la duración de su tratamiento porque su médico puede seleccionar el tratamiento adecuado para el tipo de VHC que tiene.

Los genotipos son importantes porque los virus de la hepatitis C con diferentes variaciones genéticas requieren diferentes enfoques de tratamiento.Los médicos determinan su genotipo del VHC con una prueba de laboratorio que utiliza un método llamado reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa (RT-PCR). Esta prueba analiza el material genético del virus para determinar su secuencia, que identifica el genotipo del virus.

Pruebas de función hepática (LFT)

Las pruebas de función hepática pueden ser anormales si el virus y la inflamación causan daño al hígado. Por lo general, no se espera que estas pruebas sean anormales hasta las últimas etapas. Y los tratamientos para el VHC también pueden cambiar los niveles de LFT.

Las LFT que se alteran si tiene disfunción hepática incluyen:

• Albúmina
• Bilirrubina
• Tiempo de protrombina (PT)
• Razón internacional normalizada (INR)

Las LFT que pueden alterarse si tiene inflamación del hígado incluyen:

• Alanina aminotransaminasa (ALT)
• Aspartato aminotransferasa (AST)
• Gamma-glutamil transaminasa (GGT)

Guía de discusión del médico sobre hepatitis C

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Imagen

Las pruebas por imágenes pueden identificar inflamación del hígado, agrandamiento del hígado, encogimiento del hígado o tumores en el hígado. Los resultados de las imágenes no pueden identificar específicamente la infección por el VHC. Cualquiera de estas consecuencias puede ocurrir como resultado de una infección por VHC, aunque también puede ocurrir con cualquier enfermedad hepática. Es posible que deba realizarse pruebas de diagnóstico por imágenes si tiene distensión abdominal, ictericia grave o síntomas que sugieran que podría tener cáncer. También es posible que necesite pruebas de imágenes si su médico está preocupado por otros posibles diagnósticos que se pueden identificar en las pruebas de imágenes abdominales, como apendicitis o cálculos biliares.

• Ecografía abdominal: esta prueba puede evaluar anomalías en el hígado y el abdomen, y también puede detectar la acumulación de líquido en el abdomen, que puede ocurrir con insuficiencia hepática.
• Tomografía axial computarizada (TC): una tomografía computarizada abdominal puede detectar cambios en el tamaño y la densidad del hígado y puede visualizar masas o signos de cáncer temprano.
• Imágenes por resonancia magnética (IRM): una resonancia magnética puede detectar anomalías que sugieran disfunción hepática o cáncer.
• Biopsia de hígado: una biopsia de hígado es una sección de tejido que se extrae del hígado y se evalúa con un microscopio para buscar características identificativas de la enfermedad. El procedimiento suele estar guiado por lesiones anormales observadas en estudios de imágenes.

Diagnósticos diferenciales

Varios problemas médicos diferentes pueden causar LFT anormales y producir síntomas similares a los de la infección por VHC. Sin embargo, ninguna de estas condiciones puede hacer que tenga un análisis de sangre de anticuerpos contra el VHC positivo o una prueba de ARN del VHC positiva.

• Hepatitis alcohólica: el alcoholismo puede causar varios problemas graves en el hígado, como hígado graso, cirrosis y cáncer. El desarrollo de la enfermedad hepática alcohólica ocurre gradualmente con el tiempo, y los estudios de imágenes pueden mostrar patrones diferentes de los que se esperarían con el VHC.
• Hepatitis B (VHB): el patrón de enfermedad del VHB es más severo que el del VHC, aunque puede haber similitudes porque ambos son virus que afectan al hígado.
• Hepatitis A (VHA, hepatitis A): otro virus que causa hepatitis, como el VHC, la hepatitis A, puede causar síntomas similares a los de la gripe y se transmite a través de alimentos contaminados. Se transmite porque el virus está presente en las heces (caca) y puede transmitirse de persona a persona debido a un lavado de manos inadecuado.
• Colecistitis (inflamación de la vesícula biliar) o coledocolitiasis (cálculos biliares): los cálculos biliares o la inflamación de la vesícula biliar pueden causar ictericia, náuseas, vómitos y fiebre. La colecistitis y la coledocolitiasis también pueden ser dolorosas.
• Apendicitis: la inflamación o infección del apéndice causa dolor abdominal intenso y fiebre, y se desarrolla rápidamente. A veces, la apendicitis se puede confundir con una infección por VHC si el dolor de la apendicitis es leve. La infección por VHC puede confundirse con apendicitis si el dolor y el malestar abdominal son peores que los síntomas habituales del VHC.
• Carcinoma hepatocelular: el cáncer de hígado puede causar distensión abdominal, ictericia y LFT anormales. El cáncer de hígado también puede desarrollarse como resultado del VHC en etapa tardía. Es importante determinar si el VHC fue la causa del cáncer porque tanto el virus como el cáncer deberían ser tratados.