Los ganglios linfáticos son órganos diminutos que aparecen en todo el cuerpo y funcionan como parte del sistema linfático. El sistema linfático es una extensión del sistema inmunológico. Los ganglios linfáticos filtran un líquido llamado linfa, atrapando bacterias y otras sustancias dañinas. Debido a su función, a menudo se inflaman durante una infección.
Ilustración de Jessica Olah, VerywellIdentificación de los ganglios linfáticos
Los ganglios linfáticos se encuentran en el cuello, las axilas, el pecho, el abdomen y la ingle. Los profesionales médicos saben dónde se encuentran estos ganglios, lo que ayuda mucho a la hora de diagnosticar bultos. Los ganglios linfáticos inflamados suelen ir acompañados de otros síntomas de infección.
Cuando tiene ganglios linfáticos agrandados, las personas o incluso los médicos pueden referirse a ellos como glándulas inflamadas. Esto puede resultar confuso porque una verdadera glándula es un órgano que secreta algo: hormonas, saliva, aceite, etc.
Si tiene una infección activa, es posible que sienta bultos en el cuello, especialmente debajo de la mandíbula y el mentón; estos son los ganglios linfáticos. Deben volver a su tamaño normal cuando la infección desaparezca.
Algunas de las enfermedades más comunes que pueden causar inflamación de los ganglios linfáticos incluyen:
- Resfriado común
- Citomegalovirus
- Infecciones dentales
- Gripe
- VIH
- Mononucleosis
- Faringitis estreptocócica
- Amigdalitis
La infección es, con mucho, la causa más común de agrandamiento de los ganglios linfáticos. Sin embargo, el agrandamiento de los ganglios linfáticos también puede ser causado por cáncer, especialmente la enfermedad de Hodgkin y el linfoma no Hodgkin. El agrandamiento de los ganglios linfáticos también puede ser causado por trastornos inmunitarios, como la artritis reumatoide.
Cómo examinar sus ganglios linfáticos
Si sus ganglios linfáticos están inflamados, a menudo puede sentirlos presionando ligeramente y haciendo círculos con los tres dedos medios:
- Detrás de las orejas y debajo de la mandíbula.
- A ambos lados de la nuca
- Desde la mitad de su axila hasta el costado de su seno
- A lo largo del pliegue donde el muslo se encuentra con la pelvis.
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Identificación de bultos y tumores
Los bultos y tumores anormales a menudo se confunden con los ganglios linfáticos debido a su ubicación. A menudo se pueden diferenciar por la dureza, textura, regularidad y si flotan libremente o están adheridos a otros tejidos. Si bien la mayoría serán benignos (no cancerosos), algunos pueden ser malignos (cancerosos).
Nódulos
Un nódulo es en realidad un término genérico. Puede referirse a todo tipo de bultos tanto cancerosos como no cancerosos. Por lo general, los médicos se referirán a un bulto como un nódulo hasta que puedan descubrir exactamente qué es el bulto. Los quistes a veces se pueden llamar nódulos.
Los nódulos se pueden formar en cualquier parte del cuerpo, incluidas la tiroides y las cuerdas vocales. Un nódulo puede ser un bulto sólido de tejido no canceroso. El tratamiento de un nódulo depende de si está causando síntomas o no, si está creciendo o con qué rapidez y en qué parte del cuerpo se encuentra.
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Quistes
Los quistes son sacos de tejido llenos de líquido que aparecen como bultos y no son sólidos. Los quistes pueden ocurrir en casi todas las áreas del cuerpo. Dependiendo de su tamaño y ubicación, es posible que deban drenarse quirúrgicamente. Muchos quistes desaparecen por sí solos.
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Lipomas
Un lipoma es un bulto benigno lleno de grasa. No son cancerosos, pero a veces deben extirparse quirúrgicamente según su tamaño y ubicación. Las personas que han tenido un lipoma o antecedentes familiares de lipomas tienen tendencia a contraerlos nuevamente.
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Bocios o bocios coloides nodulares
Los bocios son bultos en la glándula tiroides. Aparecen en la parte delantera del cuello pero pueden desviarse hacia un lado. Debido a que su tiroides se mueve hacia arriba y hacia abajo cuando traga, los bocios y los bultos en la tiroides también lo harán.
Los bocios a menudo indican una función tiroidea anormal, pero también pueden ocurrir con una función tiroidea normal. Algunos bocios son causados por la deficiencia de yodo. Esto alguna vez fue común en los Estados Unidos, pero la prevalencia ha disminuido drásticamente desde que la sal de mesa se ha enriquecido con yodo.
Los bocios se pueden tratar con medicamentos, como Synthroid (levotiroxina) si son causados por una deficiencia de la hormona tiroidea, o por yodo radiactivo si están relacionados con demasiada hormona tiroidea. En algunos casos, es posible que deban extirparse quirúrgicamente.
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Hierve
Los forúnculos son infecciones de la piel que pueden aparecer como bultos. La mayoría de las veces están cerca de la superficie de la piel y pueden salir pus. Sin embargo, este no es siempre el caso. Los forúnculos pueden ser profundos y aparecer o palparse como un bulto duro bastante grande. Pueden ocurrir en cualquier parte del cuerpo.
Los forúnculos se tratan con drenaje. Ocasionalmente, los antibióticos también son necesarios, ya sea tópicos o tomados por vía oral en forma de píldora, o en casos extremos por vía intravenosa. A veces, es posible que un cirujano deba drenarlos, lo que se conoce como I&D (incisión y drenaje).
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Tumores malignos
Los bultos malignos o cancerosos se denominan tumores. Si bien algunas fuentes dicen que la definición de tumor es un crecimiento anormal de cualquier tejido, el término no espor lo general utilizado para definir un crecimiento benigno. Las células cancerosas son células mutadas que crecen y se agrandan a un ritmo anormal y pueden ser muy difíciles de detener. Hay miles de formas de clasificar los tipos de tumores.
Si bien hay muchos síntomas de cáncer, un bulto visible es a menudo lo primero que el paciente notará y buscará tratamiento. Es por eso que, a pesar de las abrumadoras probabilidades de que un bulto no sea canceroso, es tan aterrador notar cualquier bulto en su cuerpo y por qué es tan importante controlar el bulto y obtener tratamiento médico.
Los cánceres con bultos palpables se encuentran con mayor frecuencia en la mama, los testículos o los ganglios linfáticos. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, los bultos que están llenos de líquido y se enrollan fácilmente en los dedos tienen menos probabilidades de ser cancerosos que los que son duros, irregulares, enraizados e indoloros.
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Herramientas diagnosticas
En el caso de las glándulas inflamadas, su médico a menudo notará otros signos de infección. Si la infección es bacteriana, como faringitis estreptocócica, necesitará antibióticos. Si la infección es viral, como en la mononucleosis, su sistema inmunológico necesitará tiempo para combatir la infección y para que las glándulas disminuyan de tamaño.
Para otros bultos, es posible que deban realizarse varias pruebas. Una ecografía, una radiografía, una tomografía computarizada o una resonancia magnética (IRM) pueden ser útiles para saber si el bulto es sólido o está lleno de líquido. También puede medir los bultos y, a veces, indicar cómo el bulto está afectando las estructuras circundantes del cuerpo.
Sin embargo, en última instancia, se necesitará una biopsia (si el bulto no es causado por una infección ni está lleno de líquido). Una biopsia implica tomar una pequeña cantidad de tejido del bulto y analizarlo en un laboratorio. Esto determinará exactamente cuál es el bulto.
A veces, el tejido se puede recuperar con una aguja. En otras ocasiones, la muestra deberá tomarse quirúrgicamente y su médico determinará si es necesario realizar una biopsia y cuándo, y la mejor manera de extraer el tejido.
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