Marie Curie, junto con su esposo Henri Becquerel, descubrió la radiactividad; un hallazgo que allanó el camino tanto para el diagnóstico (a través de rayos X) como para el tratamiento del cáncer (radioterapia) en medicina. Como mujer a la que se le prohibió ser miembro de la Academia de Ciencias de Francia debido a su género, siguió siendo la primera persona en recibir dos premios Nobel por sus esfuerzos. Si bien su investigación sobre la radiactividad tuvo un gran impacto en la práctica de la medicina (que continúa en la actualidad), la falta de comprensión de los peligros de la radiación ionizante en ese momento llevó a su eventual muerte. Echemos un vistazo a la vida, la educación y los descubrimientos hechos por este increíble científico.
Archivo Bettmann / Getty ImagesHistoria
Marie Sklodowska nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, Polonia, y falleció el 4 de julio de 1934.
Maria Skłodowska era la menor de cinco hermanos, nacida de profesores en Varsovia, Polonia. La suerte de la familia no fue muy buena y María perdió a su madre a los doce años por tuberculosis. Sin embargo, incluso mientras su madre estaba viva, recibió poco afecto de su madre, que temía contagiar a sus hijos. La hermana mayor de María, Zofia, intentó ser madre de María después de la muerte de su madre, pero ella a su vez murió a la edad de 15 años de tifus.
Cuando tenía 10 años, María se mudó para asistir a un internado en Varsovia. Más tarde, pudo estudiar en París en la Sorbona con el apoyo de su hermana.
Además de estudiar en París, Marie tomó cursos en secreto de la Universidad Flotante, una institución educativa clandestina en una Polonia políticamente turbulenta que educaba a mujeres, y luego también a hombres. Decidida a trabajar y progresar en el campo de la ciencia que eligió, María estudió y practicó física y química, materias que su padre había enseñado. Más tarde, pudo estudiar en París en la Sorbona con el apoyo de su hermana. En 1894, Marie obtuvo su segundo título; éste en matemáticas.
Pierre Curie, profesor de física y química. Separados brevemente cuando Marie regresó a Polonia, los dos se casaron aproximadamente un año después.
Marie y Pierre tuvieron tres hijos. Irene nació en 1997. Una niña que dio a luz en 1903 murió poco después de nacer. Su última hija, Eva, nació en 1904. Lamentablemente, el 19 de abril de 1906 volvió a ocurrir la tragedia y Pierre murió en un accidente de tráfico.
Investigaciones y descubrimientos
Henri Becquerel pronto descubrió la radiactividad mientras estudiaba las sales de uranio. Marie se dedicó al estudio de los rayos de uranio utilizando un electrómetro Curie. Pudo demostrar que la pitchblenda, la torbernita y el torio eran radiactivos. Publicó un artículo de investigación sobre su descubrimiento, un paso inusual para una mujer en 1896.
Pierre dejó a un lado su propia investigación y se unió a Marie en su trabajo. En el verano de 1898, los Curie fueron coautores de un artículo sobre un nuevo elemento, el polonio. El día después de la Navidad de 1898, salió un segundo periódico, anunciando el descubrimiento de otro nuevo elemento: el radio.
Continuaron trabajando juntos hasta la trágica muerte de Pierre en un accidente callejero en 1906. Soldada sola, Marie pudo en 1910 aislar el radio puro de la pitchblenda. Marie Curie decidió no patentar su descubrimiento para que otros científicos pudieran investigarlo libremente.
Premios
Marie Curie recibió dos premios Nobel por su trabajo científico. Primero, en 1903 para Física, también fue la primera mujer en recibir un Premio Nobel. Nuevamente en 1911, recibió el Nobel de Química y se convirtió en la primera persona en recibir dos premios Nobel.A pesar de estos honores, la Academia Francesa de Ciencias le prohibió ser miembro. Pero en la Sorbona, se convirtió en la primera profesora y se hizo cargo del laboratorio de física que había presidido su marido. Poco después, el gobierno de Francia construyó el Instituto Radium para el estudio de la química, la física y la medicina, los principales intereses de Marie Curie.
Impacto en la medicina
Sin los descubrimientos de Marie Curie, es posible que la medicina no sea lo que es hoy en día tanto en lo que respecta al diagnóstico como al tratamiento de enfermedades.
En la Primera Guerra Mundial, hizo posible los camiones de rayos X móviles que ayudaron a diagnosticar a las tropas heridas. Desinteresadamente, regaló las dos medallas doradas del Nobel para recaudar fondos para los esfuerzos de guerra. Pionera del estudio de la radiación, Madame Curie no sabía cómo afectaría la radioactividad a su salud. Nunca usó ropa protectora, trabajó con materiales radiactivos con sus propias manos, manteniendo el radio en el cajón de su escritorio o en un bolsillo de su vestido. Durante los 38 años que investigó la radiactividad, los efectos de la radiación ionizante la estaban desgastando. Falleció en 1934 de anemia aplásica, probablemente debido a los efectos dañinos de la radiación en la médula ósea.
A pesar de la trágica muerte de Marie Curie, el impacto del radio en la salud no pasó desapercibido. En la década de 1920, se le pidió que examinara las enfermedades encontradas en las mujeres de Nueva Jersey que trabajaban en relojes con esfera de radio. Se encontró que estas mujeres tenían una alta tasa de sarcomas, leucemia, anemia y osteonecrosis. Su conclusión fue que el único tratamiento era la prevención. El año de su muerte, 1934, la Oficina Internacional del Trabajo enumeró el radio, las sustancias radiactivas y los rayos X como la causa de la nueva enfermedad observada en las "niñas del radio".
Si bien podemos mirar la historia de Marie Curie y atribuir su desaparición debido a la falta de conocimiento y conciencia ocupacional en ese momento, es probable que "experimentos" similares se estén llevando a cabo hoy en lugares de trabajo en todo el país. Se cree que las exposiciones en el trabajo desempeñan un papel en el 13% al 27% de los cánceres de pulmón en los hombres, la principal causa de muerte relacionada con el cáncer en los EE. UU. Sin embargo, estas son exposiciones de las que tenemos cierta conciencia. Con la gran cantidad no solo de sustancias químicas, sino de otras exposiciones que se han desarrollado en los últimos años, podemos mirar hacia atrás hoy como lo hacemos en Marie Curie hoy.
Sin embargo, a diferencia de hace un siglo, somos mucho más conscientes del potencial de peligros ocultos entre nosotros y entendemos las medidas preventivas. Pensar en Marie Curie puede llevarnos a recordar nuestros guantes, mascarilla, si está indicado, y otras medidas para reducir nuestro riesgo de exposición a sustancias que, similares al radio, pueden resultar menos seguras en el futuro.
Sin el descubrimiento de Marie Curie y la idea de su esposo Pierre de implantar una pequeña semilla de material radiactivo en un tumor para encogerlo, no tendríamos braquiterapia. Este tipo de radiación interna se usa para muchos tipos de cáncer, incluido el cáncer de mama en etapa inicial.
El trabajo de Marie Curie tiene un impacto en todos en algún momento de su vida, ya sea que usted o un ser querido sea un paciente o un profesional de la salud. Su historia también ilustra el sacrificio que a menudo hacen los investigadores; cómo el proceso de hacer descubrimientos que ayudarán a otros a veces encierra peligros desconocidos. La próxima vez que tenga una radiografía, o si usted o un ser querido necesita pruebas de diagnóstico o radioterapia para el cáncer, tal vez desee pensar en Marie Curie y agradecerle por hacernos la vida más fácil y mejor hoy, no solo desde un ángulo diagnóstico, pero desde su énfasis en que la prevención cuando se trata de riesgos es a veces la única cura.
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