Los científicos han estado intentando durante más de 35 años desarrollar una vacuna contra el VIH pero, hasta la fecha, solo han visto cuatro avances en las pruebas en humanos. De estos, solo uno, un enfoque de vacuna dual probado en el ensayo RV144 en Tailandia en 2006, demostró una eficacia incluso parcial.
Los desafíos del desarrollo de la vacuna contra el VIH son bien conocidos e incluyen principalmente la capacidad del virus para eludir las defensas inmunitarias del cuerpo. La capacidad del VIH para mutar rápidamente ha dado lugar a una gran multitud de cepas virales que las vacunas simples o incluso dobles aún no han podido neutralizar.
Es por esta razón que el nuevo modelo de vacuna, conocido como un régimen basado en mosaico, está reavivando las esperanzas entre los investigadores después de los fracasos muy publicitados del ensayo AIDVAX en 2003, el ensayo STEP en 2007 y el ensayo HVTN505 en 2013.
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¿Qué son las vacunas mosaico?
Este nuevo enfoque de vacuna preventiva difiere de los modelos anteriores en que no se limita solo a las cepas virales predominantes.
La vacuna en mosaico, en cambio, toma fragmentos de diferentes virus del VIH y los combina para provocar una respuesta inmune más amplia.
El candidato principal, desarrollado por Janssen Pharmaceuticals, incorpora tres proteínas estimulantes del sistema inmunológico (llamadas antígenos mosaico) creadas a partir de genes de muchas cepas de VIH diferentes. Los antígenos están alojados en un virus del resfriado discapacitado, conocido como adenovirus serotipo 26 (Ad26), y se administran mediante inyección en un músculo.
Los resultados positivos de los ensayos en etapa temprana han llevado a la aprobación por vía rápida de lo que es solo el quinto ensayo de eficacia de fase II en 35 años. Conocida alternativamente como el ensayo HVTN705 o Imbokodo (la palabra zulú para "piedra de afilar" que se usa popularmente en una canción de resistencia al apartheid), la vacuna mosaico Ad26 se probará en 2600 mujeres no infectadas, de 18 a 35 años, en Sudáfrica , Malawi, Mozambique, Zambia y Zimbabwe.
Se espera que la vacuna candidata en mosaico mejore la eficacia del 31 por ciento del ensayo RV144, cuyos resultados se consideraron inadecuados para la prevención del VIH a gran escala.
Evidencia científica
La emoción en torno a la vacuna mosaico Ad26 fue instigada en gran parte por una investigación publicada enLa lancetaen 2018, que evaluó los efectos de la vacuna tanto en humanos como en monos rhesus.
Conocido como el ensayo APPROACH, el estudio en humanos de fase I / II involucró a 393 adultos no infectados, de 18 a 50 años, de 12 clínicas en África Oriental, Sudáfrica, Tailandia y Estados Unidos. Cada participante fue elegido al azar para recibir una de las siete combinaciones de vacunas o un placebo.
Se administró una inyección inicial un mes antes del estudio y luego nuevamente a las 12, 24 y 48 semanas. En algunos casos, se incorporó una vacuna adicional, incluida una llamada vacuna gp140 que tiene un diseño similar a una vacuna candidata RV144.
Los investigadores de APPROACH informaron que, después de 96 semanas, la vacuna en mosaico no solo fue bien tolerada sino que desencadenó una respuesta inmune anti-VIH independientemente de la combinación de vacunas utilizada. La respuesta más sólida se observó en los que recibieron las vacunas Ad26 y gp140.
Aún más prometedores fueron los resultados observados en el estudio con simios paralelo. Para ello, se inyectaron 72 monos rhesus con la vacuna mosaico Ad26 y se expusieron en seis ocasiones diferentes al VIS, la versión simia del VIH. A pesar de la exposición de alto riesgo, el 67% de los monos vacunados pudieron permanecer libres de VIS.
Hasta ahora, los resultados del ensayo observados tanto en humanos como en monos fueron en su mayoría positivos.
Desafíos y limitaciones
Tras el éxito del estudio APPROACH, el ensayo HTVN705 / Imbokodo utilizará las vacunas mosaico Ad26 y gp140. Cada participante recibirá un total de seis vacunas, una dosis inicial en el momento de la inscripción seguida de otra dosis en el mes tres y una dosis doble en los meses seis y 12.
Cada mujer será monitoreada de manera rutinaria durante 24 a 36 meses, verificando los efectos secundarios del tratamiento o la seroconversión (infección) del VIH. No se esperan resultados hasta 2021.
Según lo que sabemos, es poco probable que las vacunas duales sean completamente protectoras. Dada la gran diversidad del VIH, es probable que algunas variantes escapen a la neutralización y establezcan refugios, conocidos como reservorios, en las células y tejidos del cuerpo.
Lo que los investigadores esperan es que los antígenos mosaico "enseñen" al sistema inmunológico a identificar y bloquear algunas de las cepas virales más virulentas incluso cuando mutan. Si el ensayo demuestra ser incluso moderadamente exitoso —previniendo el VIH en más del 50 por ciento— el impacto en la nueva tasa de infección podría ser enorme.
En 2017, alrededor de 1,8 millones de personas se infectaron con el VIH anualmente, o aproximadamente 50.000 nuevas infecciones por día. 36,7 millones de personas vivían con la enfermedad y 21 millones recibían terapia antirretroviral.
Con las contribuciones monetarias a la disminución mundial del VIH, algunos consideran que una vacuna, incluso una de eficacia moderada, es la única esperanza realista para acabar finalmente con la pandemia. Es en este contexto que el juicio HTVN705 / Imbokodo se considera crucial.
Otros ensayos de vacunas
Si bien gran parte de la atención de los medios se ha centrado en el juicio de Imokodo, hay otras investigaciones igualmente importantes en curso. Algunos se centran en el desarrollo de una vacuna preventiva, mientras que otros están destinados a ser terapéuticos, lo que significa que pueden ayudar a controlar el VIH, idealmente, sin la necesidad de medicamentos.
Además del estudio Imbokodo, se están realizando ensayos en humanos para dos conceptos de vacunas preventivas:
- Protección mediada por anticuerpos (AMP).
- Una vacuna conocida como ALVAC, utilizada anteriormente en el ensayo RV144.
Prevención mediada por anticuerpos (AMP)
La prevención mediada por anticuerpos (AMP) es un enfoque mediante el cual los científicos tienen como objetivo identificar y replicar un subconjunto de células inmunes naturales, conocidas como anticuerpos ampliamente neutralizantes (bNAb), que son capaces de matar una amplia gama de subtipos de VIH.
La más avanzada de estas investigaciones involucra el anticuerpo VRC01 que se sabe que mata más del 90 por ciento de las cepas de VIH en estudios de probeta. Si bien las primeras investigaciones sobre la inmunización pasiva de los anticuerpos VRC01 han tenido un rendimiento inferior, proporcionando solo un control de la infección a corto plazo, se están explorando otros bNAbs potencialmente más fuertes, incluido el anticuerpo N6, que es capaz de neutralizar el 96 por ciento de todas las variantes.
Otro estudio sobre el uso de anticuerpos VRC01 como medio de prevención del VIH, conocido como profilaxis previa a la exposición al VIH (PrEP), está actualmente en curso en 10 países de tres continentes.
Conocido como el estudio AMP, la investigación involucrará dos estudios de fase IIb separados: uno con hombres homosexuales, bisexuales y transgénero en Brasil, Perú y los EE. UU. Y el otro con mujeres en el África subsahariana. Se esperan resultados en 2020.
Seguimiento de RV144
El ensayo RV144, a pesar de sus deficiencias, reveló algunos de los mecanismos clave mediante los cuales se están desarrollando los modelos de vacunas actuales. Este estudio involucró dos vacunas:
- La vacuna AIDSVAX, un tipo que fracasó por sí solo en 2003.
- Una vacuna más nueva llamada ALVAC, administrada en un virus de la viruela del canario discapacitado.
Juntas, las vacunas duales proporcionaron la primera evidencia de una protección significativa en personas no infectadas. Lamentablemente, los ensayos RV144 y RV305 posteriores demostraron que el efecto fue de corta duración, disminuyendo de una tasa del 60 por ciento a los 12 meses al 31 por ciento a los 42 meses.
Dicho esto, las respuestas inmunitarias específicas de la vacuna ALVAC demostraron ser tan convincentes que un nuevo estudio, llamado ensayo HVTN702 o Uhambo (Zulu para "Journey"), está actualmente en curso en Sudáfrica.
El objetivo del estudio es probar la eficacia de la vacuna ALVAC en la prevención del VIH cuando se combina con un refuerzo de la vacuna gp120. El ensayo de fase IIb / III, en marcha desde noviembre de 2016, incluyó a 5.400 hombres y mujeres no infectados. El ALVAC se administrará en una inyección intramuscular inicial seguida de un refuerzo 12 meses después. Se esperan resultados en 2020.
Investigación sobre la cura del VIH
Además de la prevención, los científicos continúan explorando tanto curas funcionales como curas esterilizantes para el VIH.
Cura funcionalUno en el que un tratamiento, o probablemente una combinación de tratamientos, controla en lugar de erradicar el virus.
Uno que libera y mata por completo todas las partículas virales, una estrategia conocida popularmente como "patear-matar".
Ambas curas adoptan un enfoque similar en el sentido de que implican dos pasos teóricos:
- La purga de reservorios latentes donde se esconde el VIH.
- El uso de un fármaco, vacuna o agente inmunoterapéutico para controlar o matar el virus completamente expuesto.
Si bien hemos progresado en el establecimiento de las herramientas necesarias para lograr las curas, las herramientas en sí mismas se han quedado cortas en la investigación. Por ejemplo, los inhibidores de HDAC utilizados para tratar el cáncer han demostrado ser eficaces para "expulsar" al VIH de sus reservorios pero, hasta ahora, solo han logrado una eliminación parcial.
Para que los medicamentos sean eficaces, es necesario aumentar las dosis a niveles tóxicos. Pero, incluso entonces, no hay garantía de que se liberen todas las partículas.
De manera similar, estamos a años de desarrollar cualquier fármaco, vacuna o agente inmunoterapéutico (o combinación de agentes) capaz de neutralizar completamente el VIH en todas sus formas.
Sin embargo, actualmente se están investigando candidatos a fármacos más nuevos e innovadores, incluido el ABX464 (que logró una eliminación del 25 al 50 por ciento de los reservorios del VIH en ensayos en humanos en etapa temprana) y la vacuna VIH Conserv (un fármaco inmunoestimulante que proporcionó evidencia Control del VIH).
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