¿Qué es la neumonitis por radiación?

La neumonitis por radiación (RP) es una inflamación de los pulmones debido a la radioterapia o radioterapia corporal estereotáxica (SBRT) para el cáncer. La neumonitis por radiación afecta entre el 15% y el 40% de las personas que se someten a radioterapia para el cáncer de pulmón. También puede aparecer en pacientes que se someten a radiación en el tórax por cáncer de mama, linfomas, tumores tímicos o cáncer de esófago.

Síntomas de neumonitis por radiación

Los síntomas de la neumonitis por radiación pueden ser muy similares a los síntomas del cáncer de pulmón o los efectos secundarios de otros tratamientos contra el cáncer, o pueden confundirse con una infección como la neumonía. Por lo tanto, muchas personas ignoran o pasan por alto estos signos comunes de RP:

• Disnea: dificultad para respirar que es más pronunciada con el ejercicio físico
• Hipoxemia: niveles bajos de oxígeno en la sangre, que pueden causar confusión y aumento de la frecuencia cardíaca.
• Fiebre leve: fiebre persistente por debajo de los 100,4 grados F
• Tos seca: tos frecuente sin flemas ni mucosas

Estos síntomas pueden aparecer tan solo un mes después de la radiación o pueden no aparecer hasta un año después, pero la mayoría de los casos se diagnostican dentro de los ocho meses posteriores al tratamiento.

A menudo, los síntomas son lo suficientemente leves como para que las personas los toleren y se recuperen sin necesidad de tratamiento médico adicional. En otros casos, los síntomas pueden ser graves y provocar problemas respiratorios graves, incluido el síndrome de dificultad respiratoria aguda, una afección potencialmente mortal.

Este es un buen recordatorio de que debe hablar con su oncólogo sobre cualquier síntoma relacionado con su respiración o su salud en general después del tratamiento del cáncer de pulmón. No asuma que un problema es solo un efecto secundario con el que debe vivir. Puede ser una complicación que su médico pueda tratar.

Causa

Si bien la radiación puede detener su cáncer al matar las células malignas, también puede dañar las células sanas. Específicamente, la radiación causa la pérdida de células que secretan surfactante pulmonar, una sustancia química que mantiene abiertos los alvéolos, o los sacos de aire de los pulmones, para que puedan llenarse de aire y regular la respiración de manera eficiente.

La falta de surfactante a menudo resulta en dificultad respiratoria. (Es posible que ya esté familiarizado con este efecto si ha conocido a un bebé prematuro con dificultades respiratorias).

No todas las personas que se someten a radiación torácica (tórax) tienen un problema con los niveles de surfactante, y no todas las personas que tienen un problema con los niveles de surfactante desarrollan problemas respiratorios graves.

Sin embargo, varios factores pueden ponerlo en riesgo de sufrir complicaciones:

• Quimiorradiación: recibir quimioterapia al mismo tiempo (al mismo tiempo) que la radioterapia aumenta la probabilidad de que desarrolle neumonitis por radiación.
• Género: se estima que el riesgo de RP es del 15% en las mujeres frente al 4% en los hombres.
• Edad: los pacientes con cáncer de pulmón mayores de 65 años son más susceptibles a la neumonitis por radiación.
• Ubicación del tumor: varios estudios han demostrado que la RP es más común cuando se usa radiación en los lóbulos pulmonares inferiores que en los lóbulos superiores.
• Función pulmonar: las personas que tienen otras enfermedades pulmonares, como la EPOC, tienen un mayor riesgo.
• Tipo de medicamentos de quimioterapia (si corresponde): Es más probable que el paraplatino (carboplatino) y el taxol (paclitaxel) provoquen esta complicación pulmonar específica.

Si bien la radiación y la quimioterapia simultáneas pueden aumentar su riesgo de neumonitis por radiación, los estudios muestran que el tratamiento combinado puede mejorar las tasas de supervivencia a cinco años en personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas. Asegúrese de discutir todos los pros y los contras con su médico y sopese sus opciones cuidadosamente antes de descartar la radiación.

Tabaquismo y reducción del riesgo de RP

Si bien fumar es un riesgo claro de desarrollar cáncer de pulmón, en realidad parece ofrecer cierta protección contra el desarrollo de neumonitis por radiación. Es decir, quienes continúan fumando después de la radiación tienen menos probabilidades de informar síntomas.

No está claro si la nicotina realmente ofrece alguna protección o si los fumadores, que tienden a tener síntomas pulmonares antes de la radiación, son menos propensos a reconocer e informar los síntomas.

Independientemente, no se recomienda seguir fumando durante y / o después del tratamiento del cáncer de pulmón debido a los numerosos riesgos para la salud que impone.

Diagnóstico

No existe una prueba de diagnóstico específica para confirmar la neumonitis por radiación. En cambio, su médico hará un diagnóstico clínico basado en los síntomas.

El análisis puede incluir lo siguiente:

• Análisis de sangre que buscan signos de infección o inflamación en la sangre, como un aumento del recuento de glóbulos blancos.
• Pruebas de función pulmonar (PFT) para evaluar la reducción de los volúmenes pulmonares o la rigidez de los pulmones.
• Prueba de frotis de la garganta para buscar infección
• Cultivo de esputo (mucosidad) para detectar bacterias
• Radiografía de tórax que puede revelar cambios en las partes del pulmón que estuvieron expuestas a la radiación.
• Tomografía computarizada (TC), que puede ofrecer una imagen más clara del tejido pulmonar que ha sido sometido a radioterapia

Diagnósticos diferenciales

Debido a que los síntomas de la RP son tan similares a los de otras afecciones pulmonares, su médico utilizará los resultados de las pruebas y un examen para descartar otras posibles causas, que incluyen:

• Neumonía
• Émbolos pulmonares, coágulos de sangre que generalmente comienzan en las piernas, se desprenden y viajan a los pulmones.
• Propagación del cáncer a otras partes del pulmón o al otro pulmón

Tratamiento

El tratamiento de la neumonitis por radiación tiene como objetivo disminuir la inflamación. Los corticosteroides, como la prednisona, son el tratamiento principal.

Por lo general, su médico lo tratará con 60 miligramos (mg) a 100 mg por día durante dos semanas y luego reducirá la dosis, disminuyendo gradualmente el medicamento durante tres a 12 semanas.

Los investigadores también han estado buscando formas de utilizar terapias dirigidas para tratar el problema. Sin embargo, los estudios aún tienen que encontrar un tratamiento eficaz probado.

Pronóstico

Si bien la neumonitis por radiación a veces puede provocar una dificultad respiratoria grave, en la gran mayoría de los casos, no es una afección mortal. El riesgo de morir por RP es inferior al 2%.

Por lo tanto, con el tratamiento adecuado, debería poder superar la neumonitis por radiación. Sin embargo, si no se trata, la RP puede provocar fibrosis pulmonar, cicatrización de los pulmones. Esta afección, que puede dificultar mucho la respiración, es uno de los efectos secundarios conocidos de la radioterapia.

Prevención

Los investigadores están buscando formas de reducir el riesgo de neumonitis por radiación entre las personas que reciben radiación por cáncer de pulmón. Para aquellos que se someterán a SBRT, un avance positivo ha sido el uso del antibiótico Biaxin (claritromicina), que parece reducir significativamente la gravedad de la RP y en realidad puede evitar que se desarrolle.

Otra área que se está investigando es la asociación entre la disminución del riesgo de RP y el consumo de isoflavona de soja (alimentos a base de soja como el tofu). Parece que la soja disminuye la inflamación sin representar una amenaza para la efectividad de la radioterapia para eliminar las células cancerosas. . Debe discutir esto con su oncólogo radioterapeuta antes de realizar cambios en su dieta.

Una palabra de Verywell

La neumonitis por radiación es muy común en personas que reciben tratamiento por cánceres como el de pulmón y el de mama. Afortunadamente, con tratamiento, la afección a menudo se resuelve sin causar problemas potencialmente mortales. Lo más importante que puede hacer es conocer los posibles síntomas y hablar con su médico si experimenta alguno de ellos.