La ciencia de las emociones

En un laboratorio de Berkeley, California, un hombre de cabello gris se sienta frente a una pantalla de televisión. Se le proyecta una serie de películas: un poco de la comedia de Charlie Chaplin, una grabación de una cirugía abdominal, un niño llorando. *

Mientras tanto, en la habitación de enfrente, también estamos viendo una pantalla de televisión. En esto, sin embargo, está el rostro del vecino, mostrando cada reacción a las películas. Sorprendentemente, todas sus reacciones son las mismas. Responde a cada uno con una risa alegre. Una escena de amor, una comedia o la escena de un crimen son igualmente divertidas. Después de cada uno, afirma con seguridad que se siente maravilloso. El caballero tiene una variante conductual de demencia frontotemporal. Sus emociones ya no varían apropiadamente con el mundo que lo rodea.

Pensando en la emoción

No es necesario ser neurocientífico para comprender la importancia de las emociones en nuestra vida cotidiana. Gran parte de nuestra vida cotidiana está impulsada por las emociones: perseguimos lo que creemos que encontraremos gratificante y tratamos de evitar lo que nos hará infelices. Aún así, en comparación con el movimiento, las habilidades sensoriales y cognitivas, la emoción es relativamente poco estudiada en neurología, tal vez debido en parte a mayores dificultades en la medición confiable.

El Dr. Robert Levenson una vez definió las emociones como "fenómenos psicológico-fisiológicos de corta duración que representan modos eficientes de adaptación a las cambiantes demandas ambientales". La emoción orquesta una variedad de respuestas corporales y neurológicas que incluyen sensaciones en las vísceras (o "intestinos"), expresiones en la cara y el cuerpo y alteración de la atención y el pensamiento. Estas respuestas suelen ser formas muy útiles e inmediatas en las que la mente y el cuerpo se coordinan para situaciones emergentes.

El cerebro procesa las emociones en una serie de pasos. Primero, la información entrante debe valorarse y asignarse un valor emocional. Este proceso suele ser muy rápido y puede ir más allá de nuestra conciencia. Aun así, nuestra reacción emocional inicial depende de una serie de prejuicios y contextos individuales. Entonces podemos identificar y sentir la emoción. Dependiendo de la situación social, es posible que tengamos que regular la expresión de esa emoción. Por ejemplo, hay momentos en los que podemos querer expresar rabia o disgusto, pero tenemos que mantener la calma de todos modos.

Neuroanatomía emocional

La respuesta emocional reflexiva inicial a algo en nuestro entorno ocurre muy rápidamente y, a menudo, elude el control consciente. Estas respuestas ocurren en una parte antigua de nuestro cerebro conocida como sistema límbico. A diferencia de la corteza desarrollada más recientemente, el sistema límbico tiene menos capas de neuronas para procesar la información. El resultado es rápido, pero como muestra nuestra experiencia, tampoco siempre integra toda la información relevante.

Los límites del sistema límbico se describen de manera inconsistente en la literatura y parecen expandirse o contraerse para adaptarse mejor a los intereses del escritor. Las funciones del sistema límbico también se extienden más allá de la emoción para incluir la memoria, el olfato y la función autónoma. Los componentes más importantes del sistema límbico para la emoción incluyen la amígdala, el hipotálamo, la corteza cingulada y el área tegmental ventral. Estas estructuras generalmente tienen en común un tipo más simple de estructura cortical (menos capas de neuronas que seis) y todas están ubicadas más cerca del centro y la base del cerebro. Si bien se ha enfatizado la importancia del sistema límbico en la emoción, estas estructuras también están influenciadas por otras áreas del cerebro, particularmente la corteza prefrontal.

Evaluación

Hay varios sistemas diferentes en el cerebro que conectan un estímulo con un valor emocional. Estos sistemas también están muy relacionados con la motivación, ya que nuestras emociones a menudo nos llevan a la acción. Los sistemas emocionales no existen de forma aislada, sino que se comunican e influyen entre sí.

El primer sistema involucrado con la evaluación es el sistema de recompensa dopaminérgico, que involucra el área tegmental ventral y el núcleo accumbens. Estas estructuras se encuentran en el centro y la parte inferior del cerebro, aproximadamente al nivel de los ojos y tan atrás como las sienes. Este sistema responde a las recompensas y nos motiva a repetir algo que se siente "bien".

El segundo sistema involucra los circuitos de la amígdala. Estos son dos grupos de nervios del tamaño de una almendra que se encuentran en cada lóbulo temporal. Estos median predominantemente respuestas de ira, miedo y agresión.

Otras estructuras, como la ínsula, también están involucradas con la emoción. La ínsula (que significa cueva) es una región del cerebro escondida detrás del pliegue del lóbulo frontal y temporal al costado del cerebro. La parte anterior ayuda a mediar reacciones de disgusto.

Reconocimiento emocional

Una vez que estas estructuras asocian un estímulo con un valor emocional particular, comienza una reacción estereotipada. Por ejemplo, la amígdala está conectada al hipotálamo y puede estimular un aumento de la frecuencia cardíaca y un aumento de la presión arterial, los cuales son una parte importante del miedo o la ira. La ínsula está conectada a los tractos nerviosos viscerales que pueden hacer que el estómago sienta náuseas. Nuestro cuerpo puede detectar estos síntomas y reconocer una emoción.

Además de notar cambios en el cuerpo, los centros de emoción se proyectan a áreas de la corteza que nos permiten reconocer una emoción que está ocurriendo. Por ejemplo, los circuitos de recompensa se proyectan a la corteza orbitofrontal medial, lo que nos ayuda a determinar acciones futuras basadas en la información emocional.

Regulación de la emoción

Hay momentos en los que hay que regular una emoción. Por ejemplo, no deberíamos reírnos en un funeral, incluso si alguien lleva un vestido ridículo. A medida que surge una emoción, es posible que tengamos que regular la expresión de esa emoción. Podemos intentar reprimir la emoción al no permitir que nuestro rostro o nuestro cuerpo muestren naturalmente lo que sentimos. Por ejemplo, si vemos un tigre, aún podemos tratar de comportarnos con valentía. Podemos reevaluar, es decir, replantear conscientemente el contexto del estímulo que primero nos emocionó. Por ejemplo, podemos recordarnos a nosotros mismos que en realidad es solo una imagen de un tigre en lugar de una cosa real.

La corteza orbitofrontal se activa en casos de regulación emocional, y el daño a esta región puede provocar impulsividad e incapacidad para regular las emociones iniciales El ejemplo más famoso es Phineas Gage, un capataz ferroviario que sufrió un accidente que envió una gran barra de hierro a través de esta parte de el cerebro. Según los informes de su médico, se mostró más emocional e impulsivo poco después del accidente. Otros estudios han demostrado que los pacientes no pueden reevaluar un valor emocional cuando las condiciones cambian. Por ejemplo, en un experimento en el que estos pacientes cambian de una tarea de juego, es más probable que elijan grandes recompensas a corto plazo a pesar de saber que no les conviene a largo plazo.

Generalmente, muchas personas han sugerido que el lado derecho de nuestro cerebro está más involucrado con el procesamiento de emociones como el miedo, la tristeza y el disgusto. Se ha sugerido que el hemisferio izquierdo está más involucrado con la felicidad y quizás con la ira. Es probable que se trate de simplificaciones excesivas, aunque varios estudios respaldan el concepto básico.

Conclusión

La emoción no solo se genera a partir de una parte de nuestro cerebro, sino que se basa en varias redes entrelazadas que involucran la amígdala, el área tegmental ventral, la corteza orbitofrontal y muchas más, que sirven para evaluar los estímulos externos, generar una respuesta emocional inicial y luego regular esa respuesta. si es necesario. Una interrupción en este sistema puede provocar una falta de emoción o demasiada, según la naturaleza y la ubicación de la perturbación.

* Se han modificado algunos detalles para proteger la confidencialidad.