Por fácil que parezca, tragar es en realidad una de las acciones más complicadas que realiza nuestro cuerpo. Esta acción aparentemente simple y automática implica una serie de acciones que deben ocurrir en una secuencia de tres partes orquestada con precisión, que involucran múltiples áreas del sistema nervioso.
Karl Grupe / Banco de imágenes / Getty ImagesHay acciones voluntarias o deliberadas involucradas en la deglución, así como acciones involuntarias o reflexivas involucradas en la deglución.
Las tres fases de la deglución se describen a continuación:
La fase oral
La deglución comienza con la fase oral. Esta fase comienza cuando la comida se coloca en la boca y se humedece con saliva. La comida humedecida se llama bolo alimenticio.
El bolo alimenticio se mastica voluntariamente con los dientes que son controlados por los músculos de la masticación (masticación). Durante esta fase, la comida se "prepara" en un tamaño más pequeño que está bien lubricado para que pueda pasar fácilmente de la parte delantera a la parte posterior de la boca. Luego, el bolo de comida se mueve voluntariamente más hacia la orofaringe (parte superior de la garganta).
Desde la orofaringe, el bolo alimenticio se canaliza por la parte posterior de la lengua y otros músculos hacia la parte inferior de la faringe (garganta). Este paso también requiere la elevación voluntaria del paladar blando para evitar que la comida entre en la nariz.
Los músculos que controlan la fase oral de la deglución son estimulados por nervios ubicados en el tronco del encéfalo, llamados nervios craneales. Los nervios craneales involucrados en la coordinación de esta etapa incluyen el nervio trigémino, el nervio facial y el nervio hipogloso.
La fase faríngea
A medida que el bolo alimenticio llega a la faringe, nervios sensoriales especiales activan la fase involuntaria de la deglución. El reflejo de deglución, que está mediado por el centro de deglución en la médula (la parte inferior del tronco del encéfalo), hace que la comida sea empujada hacia la faringe y el esófago (esófago) por contracciones rítmicas e involuntarias de varios músculos en la parte posterior de la boca, la faringe y el esófago.
Debido a que la boca y la garganta sirven como una entrada tanto para la comida como para el aire, la boca proporciona una ruta para que el aire ingrese a la tráquea y los pulmones, y también proporciona una ruta para que la comida ingrese al esófago y al estómago.
Una parte fundamental de la fase faríngea es el cierre involuntario de la laringe por la epiglotis y las cuerdas vocales y la inhibición temporal de la respiración. Estas acciones evitan que la comida "baje por el conducto equivocado" hacia la tráquea (tráquea).
El cierre de la laringe por la epiglotis protege los pulmones de lesiones, ya que los alimentos y otras partículas que ingresan a los pulmones pueden provocar infecciones graves e irritación del tejido pulmonar. Las infecciones pulmonares causadas por problemas con la fase faríngea del reflejo de deglución se conocen comúnmente como neumonía por aspiración.
La fase esofágica
Cuando la comida sale de la faringe, entra al esófago, una estructura muscular en forma de tubo que conduce la comida al estómago debido a sus poderosas contracciones musculares coordinadas. El paso de los alimentos a través del esófago durante esta fase requiere la acción coordinada del nervio vago, el nervio glosofaríngeo y las fibras nerviosas del sistema nervioso simpático.
El esófago tiene dos músculos importantes que se abren y cierran por reflejo a medida que el bolo alimenticio desciende durante la deglución. Estos músculos, llamados esfínteres, permiten que el bolo alimenticio fluya hacia adelante mientras evitan que vaya en la dirección incorrecta (regurgitación).
Ambos esfínteres esofágicos, primero el superior y luego el inferior, se abren en respuesta a la presión del bolo alimenticio y se cierran después de que pasa el bolo alimenticio.
El esfínter esofágico superior evita que los alimentos o la saliva vuelvan a regurgitar hacia la boca, mientras que el esfínter esofágico inferior asegura que los alimentos permanezcan en el estómago, evitando la regurgitación de regreso al esófago. Al hacerlo, los esfínteres esofágicos sirven como una barrera física para los alimentos regurgitados.
Disfagia
En general, las personas sanas pueden tragar con muy poco esfuerzo y pensamiento deliberado. Si el sistema nervioso se altera debido a un accidente cerebrovascular u otra enfermedad, pueden surgir problemas para tragar. Las dificultades para tragar se conocen como disfagia. La disfagia puede provocar problemas como asfixia, falta de apetito y pérdida de peso y neumonía por aspiración.
Una palabra de Verywell
Si ha sufrido un derrame cerebral u otra enfermedad neurológica, puede someterse a una evaluación de la deglución para determinar si tiene disfagia. Si tiene signos de disfagia, deberá someterse a una terapia del habla y la deglución para que sus músculos para tragar tengan la oportunidad de mejorar tanto como sea posible.
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