Entendiendo la conciencia

El término conciencia es una de esas cosas que parece obvio hasta que realmente intentas definirlo. Mucha gente usa el término de manera diferente. Los psicólogos no necesariamente quieren decir lo mismo cuando dicen "conciencia" que cuando lo dice un yogui védico. En parte debido a la dificultad para ponerse de acuerdo sobre lo que significa la palabra, la conciencia es un fenómeno difícil de entender.

Como tantas otras cosas en la vida, quizás la conciencia se comprenda mejor cuando se pierde. Al estudiar varias causas de disminución de la conciencia, los neurólogos pueden determinar qué estructuras y sustancias químicas del cerebro son importantes para mantenerse alerta y consciente de su entorno.

A los neurólogos a veces les resulta útil dividir la conciencia en dos componentes diferentes. Por ejemplo, el llamado contenido de la conciencia consiste en redes neurológicas que gestionan sensaciones, movimiento, memoria y emoción. La excitación o nivel de conciencia, por otro lado, consiste más en qué tan alerta está (por ejemplo, ¿está despierto o no), su capacidad para prestar atención a las cosas (por ejemplo, si todavía está leyendo esto) y qué tan consciente está de su entorno (por ejemplo, si sabe dónde y cuándo se encuentra).

El sistema de activación reticular

El tronco del encéfalo es tan grande como el pulgar, pero contiene muchas estructuras esenciales para respirar, moverse y mantenerse despierto y alerta. El tronco encefálico libera neurotransmisores, como la noradrenalina, a casi todas las demás partes del cerebro, lo que fomenta un aumento de la actividad cerebral.

Una de las regiones más importantes para mantenerse despierto es el sistema de activación reticular (RAS) en el tronco del encéfalo. El sistema de activación reticular recibe señales de muchas otras partes del cerebro, incluidas las vías de sensación de la médula espinal (por lo que se despierta si se siente incómodo). El RAS también envía señales estimulantes a muchas áreas del resto del cerebro. Por ejemplo, el RAS "habla con" el prosencéfalo basal, que luego transmite señales estimulantes a través de la corteza cerebral. El prosencéfalo basal está activo tanto durante la vigilia como cuando estás soñando.

El hipotálamo

El RAS también envía señales al hipotálamo, que controla funciones como la frecuencia cardíaca y también lo ayuda a mantenerse despierto al liberar histamina. La mayor parte de la histamina se encuentra fuera del cerebro, donde desempeña un papel en las reacciones alérgicas y las respuestas inmunitarias. Hace relativamente poco tiempo, también se encontraron neuronas que contienen histamina en el cerebro, lo que ayuda a mantener el estado de alerta. Es por eso que tomar antihistamínicos como Benadryl puede provocar somnolencia.

El tálamo

El RAS también se comunica con el tálamo. Además de desempeñar un papel en el mantenimiento de un estado de alerta normal, el tálamo sirve como una estación de retransmisión de la información sensorial que se acerca a la corteza cerebral y ordena el movimiento de regreso desde el tronco del encéfalo al cuerpo. Si el tálamo no transmite información sensorial a la corteza, como un pinchazo en el pie, la persona no se da cuenta de que sucedió algo.

La corteza cerebral

La corteza cerebral cubre la superficie del cerebro y es donde se procesa una gran cantidad de información. Diferentes áreas de la corteza cerebral controlan el lenguaje, la memoria e incluso su personalidad. Si bien el solo hecho de dañar una parte de la corteza cerebral puede no provocar la pérdida del conocimiento, puede provocar la pérdida del conocimiento de parte de su entorno.

Por ejemplo, muchas personas que tienen un accidente cerebrovascular u otra lesión en el lóbulo parietal derecho pierden la conciencia del lado izquierdo de su entorno externo, un síntoma conocido como negligencia. Si se les pide que dibujen un reloj o una habitación, solo dibujarán la parte de la derecha. En casos extremos, las personas con negligencia ni siquiera reconocen su mano izquierda, y si la sostienen frente a ellos, pueden afirmar que pertenece a otra persona. Se trata de una especie de pérdida del contenido de la conciencia, aunque la persona permanece completamente despierta.

Perdiendo la conciencia

Si se lesionan muchas regiones diferentes de la corteza cerebral, o si una persona sufre una lesión en el tálamo o el tronco del encéfalo, la persona puede entrar en coma. Un coma es una pérdida extrema del conocimiento de la que es imposible despertar a alguien. Muchas cosas diferentes pueden causar un coma y la probabilidad de recuperación varía.

El estudio de la conciencia es muy complejo. La conciencia depende de la integración de varias redes interconectadas en el sistema nervioso. Una comprensión completa de la conciencia es, en el mejor de los casos, esquiva. Además, aunque hemos hablado de algunas partes del cerebro involucradas con el nivel de conciencia o estado de alerta de alguien, también se debe reconocer que la conciencia es menos un interruptor "apagado" que un interruptor "atenuador" con muchos tonos diferentes. . Las personas sanas atraviesan estos matices de conciencia todos los días y noches. Comprender el nivel de conciencia de quienes no pueden responder debido a una enfermedad neurológica puede resultar especialmente difícil.