La parálisis del sueño es una experiencia relativamente común: alrededor del 8% de las personas la experimentarán en un momento u otro, con tasas más altas para los estudiantes, las personas de color y las personas con afecciones psiquiátricas.
Ocurre cuando las características del sueño de movimientos oculares rápidos (REM) se entrometen en la vigilia, lo que lleva a músculos que no pueden moverse, a problemas de respiración y a características de sueños vívidos como miedo y alucinaciones. Esta desconexión entre el cerebro y los músculos del cuerpo puede provocar síntomas aterradores.
¿Cuáles son las causas de la parálisis del sueño? ¿Hay cosas que pueda hacer para evitar experimentarlo?
Puede haber algunos factores que influyen en la parálisis del sueño que están fuera de su control, pero algunos comportamientos autoinducidos pueden desencadenar un episodio de parálisis del sueño en la situación adecuada. Al aprender cómo ciertas causas pueden conducir potencialmente a la parálisis del sueño, es posible que pueda evitarla mejor.
Verywell / Brianna Gilmartin
Definición
La parálisis del sueño es simplemente una extensión del estado de sueño (llamado REM o sueño de movimientos oculares rápidos), por lo que técnicamente es inofensivo. Sin embargo, no es algo que las personas busquen repetir una vez que lo experimentan, ya que puede ser desagradable.
Las personas experimentan una incapacidad para moverse, hablar o controlar su cuerpo, a pesar de estar conscientes y querer hacerlo. A veces se acompaña de alucinaciones, que se suman a la naturaleza desagradable de la situación.
Causas
Las causas de la parálisis del sueño son sorprendentemente mundanas. Considere los dos estados de conciencia: estar dormido y estar despierto. Normalmente hay un período de transición entre estos estados.
Durante esta transición, los elementos de la conciencia, como la conciencia de su entorno, pueden conservarse, mientras que los aspectos del sueño (como el soñar) pueden comenzar. Por lo general, esta transición es breve y sin incidentes. Sin embargo, una transición prolongada o interrumpida puede predisponerlo a experiencias inusuales de parálisis del sueño.
Problemas del sueño REM
En particular, se cree que la parálisis del sueño está relacionada con un problema que regula el sueño REM. Es durante la fase REM cuando nuestro cuerpo se paraliza, por lo que no podemos realizar los sueños.
Esta relajación muscular, llamada atonía, a veces puede ocurrir mientras está despierto. Como tal, no podrá moverse, incluso si está consciente. Esta es una de las características comunes de la parálisis del sueño.
Claramente, existen ciertos factores desencadenantes de la parálisis del sueño. A menudo ocurre durante períodos de privación del sueño y estrés. Muchas personas lo experimentan cuando su horario de sueño se interrumpe, sin importar el motivo.
Las personas con trastorno del sueño en el trabajo por turnos pueden tener un mayor riesgo, según un estudio de revisión de 2016. Si se intenta dormir durante el día, es más probable que se produzcan interrupciones del sueño.
Además, es posible desencadenar la parálisis del sueño de forma experimental interrumpiendo el REM. En un entorno controlado (como un estudio del sueño), esto podría intentarse, y se ha demostrado que provoca el fenómeno.
Desórdenes psiquiátricos
También parece haber una fuerte asociación con trastornos psiquiátricos como la ansiedad y la depresión. El consumo de alcohol u otras drogas también puede provocar un ataque de parálisis del sueño. Para algunas personas, los antecedentes familiares de parálisis del sueño se vuelven evidentes, aunque se desconoce la causa genética de la afección.
Posición para dormir
La mayoría de las personas con parálisis del sueño informan que ocurre cuando duermen boca arriba (una posición para dormir en decúbito supino). Sin embargo, con menos frecuencia, otros han informado que también ocurre cuando duermen boca abajo o de costado.
Sincronización
La gran mayoría de las personas sugiere que la parálisis del sueño ocurre mientras se duerme (un fenómeno hipnagógico), pero también puede ocurrir al despertar del sueño. Por lo general, ocurre por la noche, pero también se sabe que ocurre durante las siestas diurnas.
Otros trastornos del sueño
La parálisis del sueño también puede ocurrir en asociación con otros trastornos del sueño que lo fragmentan, como la apnea obstructiva del sueño y la narcolepsia. La apnea del sueño a menudo empeora al estar boca arriba y en el sueño REM, por lo que otros síntomas como roncar y despertarse para orinar sugieren la necesidad de realizar pruebas.
Los síntomas de la narcolepsia incluyen somnolencia, alucinaciones y cataplejía (pérdida repentina y transitoria del tono muscular). El tratamiento de estas afecciones puede reducir la frecuencia de los episodios de parálisis del sueño.
Explicaciones no científicas
La parálisis del sueño se ha producido a lo largo de la historia registrada, y hay innumerables ejemplos en la literatura y el arte del fenómeno. En algunas partes del mundo, la condición se llama "vieja bruja".
Religión
Mucha gente describe la experiencia en términos religiosos. Algunos pueden culpar a un fantasma, demonio o diablo como la causa. Los elementos terroríficos de la parálisis del sueño se atribuyen fácilmente a una presencia malévola. Otros sugieren que se debe a los extraterrestres. No hay evidencia científica para tales creencias.
Problemas médicos y mentales
A otros les preocupa que otro problema médico o de salud mental pueda ser el culpable. La lista de enfermedades médicas potenciales que podrían explicar la experiencia de la parálisis del sueño es diversa, desde convulsiones hasta ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Algunos incluso piensan (al menos brevemente) que han muerto.
Aún así, a otras personas les preocupa que se hayan vuelto locos y no lo discuten porque les preocupa cómo los demás podrían reaccionar ante su experiencia. El episodio de parálisis del sueño es autolimitado, sin consecuencias duraderas, por lo que se ha demostrado que estas explicaciones son falsas.
Sueños y pesadillas
Finalmente, a algunas personas les preocupa que la parálisis del sueño sea solo un sueño o una pesadilla. En realidad, esto puede ser lo más cercano a la verdad. Como se describió anteriormente, la parálisis del sueño ocurre cuando hay una ruptura entre los estados de conciencia y el sueño, cuando nuestro estado de sueño se entromete en nuestra vigilia.
Afortunadamente, muchas personas se sienten tranquilas con una mejor comprensión del fenómeno de la parálisis del sueño, de modo que si se repite saben cómo interpretar la experiencia y pueden tolerarla más fácilmente hasta que inevitablemente termina.
Una palabra de Verywell
Para la mayoría de las personas, la parálisis del sueño ocurre con poca frecuencia, pero si ocurre con más frecuencia y le resulta particularmente molesto, es posible que desee hablar con su médico para que lo derive a un médico de medicina del sueño certificado por la junta. El tratamiento de la narcolepsia o la apnea del sueño, si está presente, puede ser útil.
Incluso si su parálisis del sueño ocurre de forma aislada, si se ha vuelto perjudicial para su vida, hay opciones de tratamiento disponibles.
