Es difícil generalizar cómo la gente responderá al tema de la muerte porque cada uno de nosotros es único, pero generalmente nos sentimos incómodos al pensar en nuestra propia mortalidad. Sin embargo, lo que a menudo subyace a esta inquietud es pensar en el proceso de morir y el miedo a una muerte prolongada o dolorosa, más que en el estado de estar muerto.
Irónicamente, a pesar de pasar toda la vida caminando con el mismo cuerpo y haciendo todo lo posible para cuidarlo, pocos parecen preguntarse qué sucede con sus restos físicos justo después de que ocurre la muerte. Aquí hay una línea de tiempo de los procesos involucrados, asumiendo que el fallecido permanece intacto, incluida la transición de la flacidez primaria a la flacidez secundaria.
En el momento de la muerte
A menudo pensamos en el momento de la muerte como el momento en el que se detienen los latidos del corazón y la respiración. Sin embargo, estamos aprendiendo que la muerte no es instantánea. Ahora se cree que nuestros cerebros continúan "trabajando" durante unos 10 minutos después de nuestra muerte, lo que significa que nuestros cerebros pueden, de alguna manera, ser conscientes de nuestra muerte. Sin embargo, la investigación es solo muy preliminar.
En el ámbito hospitalario, existen algunos requisitos que los médicos utilizan para definir la muerte. Estos incluyen la ausencia de pulso, la ausencia de respiración, la ausencia de reflejos y la ausencia de constricción pupilar en respuesta a una luz brillante. En un entorno de emergencia, los paramédicos buscan los cinco signos de muerte irreversible para determinar cuándo no es posible la reanimación.
La definición de muerte cerebral incluye la ausencia de reflejos del tronco encefálico, la incapacidad para respirar sin un ventilador y la falta de respuesta neurológica. El diagnóstico se utiliza para declarar una muerte legal, como antes de una donación de órganos.
Una vez confirmada la muerte, la línea de tiempo de los procesos físicos es la siguiente.
A la hora 1
En el momento de la muerte, todos los músculos del cuerpo se relajan, un estado llamado flacidez primaria: los párpados pierden tensión, las pupilas se dilatan, la mandíbula puede abrirse y las articulaciones y extremidades del cuerpo son flexibles.
Con la pérdida de tensión en los músculos, la piel se hundirá, lo que puede hacer que las articulaciones y huesos prominentes del cuerpo, como la mandíbula o las caderas, se vuelvan pronunciados. A medida que los músculos se relajan, el tono del esfínter disminuye y la orina y las heces pasarán.
A los pocos minutos de que el corazón se detenga, un proceso llamado palidez mortis hace que el cuerpo palidezca a medida que la sangre sale de las venas más pequeñas de la piel. Este proceso puede ser más visible en las personas de piel clara que en las más oscuras.
El corazón humano late más de 2.500 millones de veces durante la vida media de un ser humano, circulando unos 5,6 litros (6 cuartos de galón) de sangre a través del sistema circulatorio.
Al mismo tiempo, el cuerpo comienza a enfriarse desde su temperatura normal de 37 C (98,6 F) hasta alcanzar la temperatura ambiente que lo rodea. Conocido como algor mortis o el "escalofrío de la muerte", la disminución de la temperatura corporal sigue una progresión algo lineal: 1,5 grados por hora.
La disminución esperada de la temperatura corporal durante el algor mortis puede ayudar a los científicos forenses a aproximarse al momento de la muerte, asumiendo que el cuerpo no se ha enfriado por completo o no ha estado expuesto a temperaturas ambientales extremas.
En las horas 2 a 6
Debido a que el corazón ya no bombea sangre, la gravedad comienza a tirar de él hacia las áreas del cuerpo más cercanas al suelo (acumulación), un proceso llamado livor mortis.
Si el cuerpo permanece tranquilo el tiempo suficiente (varias horas), las partes del cuerpo más cercanas al suelo pueden desarrollar una decoloración de color púrpura rojizo (que se asemeja a un hematoma) debido a la acumulación de sangre. Los embalsamadores a veces se refieren a esto como la "tinción post mórtem".
Aproximadamente a partir de la tercera hora después de la muerte, los cambios químicos dentro de las células del cuerpo hacen que todos los músculos comiencen a endurecerse, lo que se conoce como rigor mortis. Con rigor mortis, los primeros músculos afectados serán los párpados, la mandíbula y el cuello.
Durante las próximas horas, el rigor mortis se extenderá por la cara y descenderá por el pecho, el abdomen, los brazos y las piernas hasta que finalmente llegue a los dedos de las manos y los pies.
Curiosamente, la vieja costumbre de colocar monedas en los párpados de los difuntos podría haber tenido su origen en el deseo de mantener los ojos cerrados ya que el rigor mortis les afecta antes. Además, no es inusual que los bebés y niños pequeños que mueren no muestren rigor mortis, posiblemente debido a su menor masa muscular.
De 7 a 12 horas
La rigidez muscular máxima en todo el cuerpo ocurre después de aproximadamente 12 horas debido al rigor mortis, aunque esto se verá afectado por la edad, la condición física, el sexo, la temperatura del aire y otros factores del difunto.
En este punto, las extremidades del difunto son difíciles de mover o manipular. Las rodillas y los codos estarán ligeramente flexionados y los dedos de las manos o de los pies pueden verse inusualmente torcidos.
A la hora 12 y más allá
Después de alcanzar un estado de rigor mortis máximo, los músculos comenzarán a aflojarse debido a los continuos cambios químicos dentro de las células y la descomposición del tejido interno. El proceso, conocido como flacidez secundaria, ocurre durante un período de uno a tres días y está influenciado por condiciones externas como la temperatura (el frío ralentiza el proceso).
Durante la flacidez secundaria, la piel comenzará a encogerse, creando la ilusión de que el cabello y las uñas están creciendo. El rigor mortis luego se disipará en la dirección opuesta, desde los dedos de las manos y los pies hasta la cara, durante un período de hasta 48 horas.
Una vez que se completa la flacidez secundaria, todos los músculos del cuerpo se relajarán nuevamente.
Una palabra de Verywell
A partir del momento de la muerte, comienzan a producirse cambios físicos en el cuerpo. El clásico rigor mortis o rigidez del cuerpo (del que deriva el término "rigidez") comienza alrededor de tres horas después de la muerte y es máximo alrededor de las 12 horas después de la muerte. Comenzando alrededor de la marca de las 12 horas, el cuerpo nuevamente se vuelve más flácido como estaba en el momento de la muerte.
Algunas personas no quieren pensar en los cambios en el cuerpo después de la muerte, mientras que otras desean saberlo. Todos somos diferentes y es una decisión muy personal.
Para aquellos que deseen saber, sin embargo, estamos aprendiendo que los cambios corporales que conducen a la muerte y después de la muerte no son simplemente una descomposición aleatoria. Nuestros cuerpos están diseñados para apagarse y morir en algún momento de una manera programada.
