Un péptido es una cadena corta formada por dos o más aminoácidos. Los aminoácidos están unidos por un enlace químico llamado enlace peptídico. Cuando se organizan en estructuras complejas (que normalmente constan de 50 o más aminoácidos), los péptidos se convierten en proteínas. Los péptidos tienen varias funciones en el cuerpo. También son la base de varios medicamentos.
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Los péptidos se clasifican principalmente de tres formas diferentes:
- Según la cantidad de aminoácidos que componen la cadena: los oligopéptidos tienen pocos aminoácidos, mientras que los polipéptidos son cadenas más largas, por lo general entre 20 y 50 aminoácidos. Los dipéptidos, tripéptidos y tetrapéptidos tienen dos, tres y cuatro aminoácidos respectivamente.
- Según su fuente, ya sea vegetal o animal
- Según sus funciones en el cuerpo humano.
Funciones en el cuerpo
Los péptidos desempeñan muchas funciones en el cuerpo humano. Algunos péptidos y sus funciones incluyen:
Vasopresina (hormona antidiurética): esta es una hormona peptídica que se secreta en el hipotálamo, una pequeña porción del cerebro que se encuentra en la base del cerebro. La vasopresina tiene un par de funciones.
Es responsable de regular la cantidad de agua presente en el espacio de líquido alrededor de las células (líquido extracelular). Lo hace haciendo que los riñones absorban agua. En grandes cantidades, la vasopresina también es un vasoconstrictor, lo que significa que hace que los vasos sanguíneos se estrechen y, como consecuencia, aumenta la presión arterial.
La vasopresina se inhibe por el consumo de alcohol, lo que hace que las personas orinen más de lo habitual.
Oxitocina: esta hormona peptídica es producida por la glándula pituitaria (ubicada en el cerebro) y está formada por nueve aminoácidos. Hace que el útero se contraiga durante el parto. La oxitocina también juega un papel fundamental en el reflejo de eyección de la leche ("bajada") durante la lactancia. La oxitocina a veces se conoce como la "hormona del abrazo" o la "hormona del amor" porque se libera cuando las personas se acurrucan o se unen socialmente.
Defensinas: estos péptidos son principalmente activos en el sistema inmunológico y se cree que son antimicrobianos, por lo que promueven el proceso de curación de heridas.
Angiotensinas: estas hormonas peptídicas son parte del sistema renina-angiotensina. Ayudan a regular la presión arterial y también estimulan la liberación de aldosterona de la corteza suprarrenal para promover la retención de sodio en los riñones.
Usos médicos
Los péptidos poseen efectos antioxidantes, antimicrobianos y antitrombóticos (anticoagulantes), entre otros. A partir de 2017, se han aprobado más de 60 fármacos peptídicos en los EE. UU. Y otros mercados de todo el mundo. Los péptidos utilizados en los medicamentos son naturales o sintéticos.
- Los péptidos como la vasopresina se utilizan para tratar la diabetes insípida. También se utilizan para controlar la deficiencia de hormonas antidiuréticas.
- La carnosina es un dipéptido y un antioxidante natural que se encuentra en el corazón, los riñones, el intestino, la piel, el cerebro y los músculos. Los estudios demuestran que podría ser útil en el tratamiento de afecciones como la enfermedad de Alzheimer, la isquemia cerebral, el autismo, el síndrome de Down, la enfermedad de Parkinson, la esquistosomiasis y la epilepsia. También podría ser útil para prevenir la formación de cataratas en los ojos.
- Las defensinas son péptidos con efectos antimicrobianos de amplio espectro. Actualmente se están estudiando las defensinas sintéticas como posibles terapias para el VIH-1.
- La hepcidina es una hormona peptídica que interviene en el control de la absorción de hierro del cuerpo. La medición de sus niveles en el cuerpo ayuda con el diagnóstico de anemia.
- La cromofungina, un péptido, podría ayudar a tratar la enfermedad inflamatoria intestinal (EII).
- Se utilizan muchos péptidos antimicrobianos para tratar afecciones como la hepatitis C, la neumonía, el VIH y algunas infecciones bacterianas. Estos péptidos se administran por vía tópica, oral o mediante inyecciones intravenosas (IV).
Tratamiento para el cáncer
Actualmente se están estudiando muchos péptidos para su uso en el tratamiento de diferentes tipos de cánceres. La investigación muestra que el péptido natriurético auricular (ANP), por ejemplo, puede ser potencialmente eficaz en el tratamiento del cáncer colorrectal.
De hecho, algunos tratamientos contra el cáncer basados en péptidos ya han sido aprobados y se están utilizando para tratar pacientes. Los fármacos agonistas de la hormona liberadora de la hormona luteinizante (LH-RH) (también llamados fármacos agonistas de GnRH), por ejemplo, se utilizan para tratar el cáncer de ovario y de próstata.
Vacunas a base de péptidos
Los péptidos juegan un papel especial en las vacunas. Las vacunas basadas en péptidos imitan las proteínas que están presentes de forma natural en los patógenos (gérmenes que causan enfermedades), lo que permite que ciertas respuestas se repliquen con lo que suele ser una vacuna sintética.
Además de proporcionar inmunidad contra patógenos específicos, las vacunas basadas en péptidos también se utilizan en el tratamiento del cáncer; se produce una respuesta de células T antitumorales vacunando a un paciente con péptidos de sus antígenos tumorales.
Las vacunas basadas en péptidos tienen un gran potencial, sin embargo, no están exentas de limitaciones. Si bien las comunidades médicas y científicas esperan desarrollar una vacuna eficaz contra el Alzheimer en el futuro, la diferencia entre las vacunas basadas en patógenos inactivos o debilitados y las vacunas basadas en péptidos es significativa.
Las vacunas basadas en patógenos tienden a provocar una mayor respuesta inmunitaria que a menudo conduce a una mejor protección.
Suplementos dietéticos
Muchos suplementos para la salud contienen péptidos debido a sus posibles beneficios para la salud.
Antienvejecimiento: el colágeno es una de las sustancias que forman la piel, los huesos y los cartílagos. Los péptidos de colágeno son simplemente pequeños trozos de colágeno. Algunos estudios sugieren que los suplementos de péptidos de colágeno pueden ayudar a aumentar la elasticidad y la hidratación de la piel. Estos suplementos también pueden aumentar la densidad del colágeno en la dermis.
Mejora de la cicatrización de heridas: el colágeno se utiliza en varios tratamientos de heridas, incluidos los vendajes de heridas para los andamios de quemaduras. Los péptidos potenciadores de colágeno pueden reconstruir y restaurar la piel mientras promueven la producción de la matriz extracelular (MEC), una red tridimensional de colágeno, enzimas y otras macromoléculas (moléculas grandes que son vitales para el cuerpo).
Los péptidos antimicrobianos tienen la capacidad de cumplir ambas funciones, regenerando la piel y proporcionando protección antimicrobiana. El soporte de péptido para la cicatrización de heridas es especialmente valioso para las personas con funciones de cicatrización interrumpidas, como un segmento de la comunidad diabética que sufre de heridas y heridas que no cicatrizan.
Productos cosméticos
Debido a sus posibles beneficios anti-envejecimiento, muchas cremas tópicas y formulaciones para el cuidado de la piel contienen péptidos. Algunos estudios han demostrado que la aplicación tópica de algunos péptidos puede tener efectos positivos en la piel envejecida y fotodañada.
Una palabra de Verywell
Los péptidos son compuestos que llevan a cabo muchas funciones importantes en el cuerpo humano. También se utilizan y se estudian ampliamente para el tratamiento y manejo de afecciones médicas y problemas de salud.
Si planea usar suplementos nutricionales que contienen péptidos, recuerde consultar primero a su médico, como debe hacer con cualquier tipo de suplemento.
