La estructura y función de los riñones

Es difícil comprender los signos y síntomas de la enfermedad renal a menos que comprendamos la función de los riñones en nuestro cuerpo. Este artículo explica qué hacen los riñones y cómo cumplen su función.

Aclarando los términos: ¿Renal? ¿Nefrología?

Vamos a aclarar la gramática desde el principio. Es posible que haya escuchado los términos “renal”, “nefrológico” u otros cuando escuche a los médicos hablar sobre los riñones. El término "renal" se usa indistintamente para referirse a cualquier cosa que tenga que ver con los riñones. La palabra proviene de la palabra latina para los riñones,renes.

Similitud, "nephros”Es el término griego para los riñones, mientras que“ logos ”se refiere al estudio. Por tanto, la nefrología es la subespecialidad de la medicina que se ocupa del tratamiento de las enfermedades renales, y los nefrólogos son médicos especialistas que se ocupan del tratamiento médico de la enfermedad renal, el trasplante de riñón y la hipertensión.

¿Qué son los riñones?

Un par de órganos en forma de frijol, los riñones se encuentran en los flancos, más cerca de la columna que de su vientre. Están ubicados justo debajo de su diafragma y caja torácica. Normalmente varían en tamaño de 8 a 14 centímetros (o de 3 a 5,5 pulgadas). Cada riñón pesa entre 120 gramos (aproximadamente un cuarto de libra) y 170 gramos (0,4 libras). Estos números varían según el tamaño de una persona, y los riñones de tamaño anormal podrían ser un signo de enfermedad renal. Aproximadamente 380 galones (1,440 litros) de sangre fluyen a través de los riñones todos los días.

Qué hacen los riñones

Sus riñones son caballos de batalla silenciosos, trabajando las 24 horas del día, los 7 días de la semana para limpiar su sangre de impurezas y toxinas que se acumulan a partir del metabolismo del cuerpo. Este líquido de desecho, que conocemos mejor como orina, luego se excreta. Sin embargo, la función de los riñones se extiende mucho más allá de simplemente "producir orina". Son los propios laboratorios de su cuerpo que "analizan" su sangre continuamente para asegurarse de que la concentración de cada electrolito esté dentro del rango específico que es necesario para que su cuerpo funcione.

Como ejemplo, consideremos un electrolito en la sangre, como el potasio. El potasio es un electrolito cuya concentración debe estar dentro de un rango estrecho para que su corazón genere sus impulsos eléctricos normales. Estos impulsos hacen que el corazón lata a un ritmo o pulso establecido. Tanto el potasio alto como el bajo pueden interferir con esta generación de electricidad y hacer que su corazón entre en un ritmo anormal. Este ritmo anormal, llamado arritmia, es potencialmente mortal y podría hacer que una persona caiga muerta en cuestión de segundos. Sin embargo, esto no sucede en circunstancias normales, porque en el momento en que los riñones detectan un aumento en la concentración de potasio en la sangre, vierten el potasio adicional en la orina, manteniendo constante el nivel de potasio en la sangre. Si no fuera por los riñones, una comida típica que ingiera podría resultar una experiencia peligrosa para la vida debido a su contenido de potasio.

Otra función importante que tienen los riñones es mantener la concentración de agua en la sangre. Los riñones logran esto al conservar o excretar la cantidad de agua en la sangre. Es posible que haya notado que si, por ejemplo, pasa un día jugando al golf bajo un sol ardiente sin beber suficiente agua, su orina tenderá a verse oscura y concentrada.

Por el contrario, si hace frío afuera, la cantidad de agua que se pierde en el sudor se reduce en gran medida y su orina se ve clara. El volumen de orina también aumenta. Estos cambios en la concentración y el volumen de su orina están regulados por sus riñones. La capacidad de los riñones para realizar estos cambios es una de las razones por las que la vida pudo adaptarse de los océanos a la tierra, hace eones.

Aquí hay algunas otras funciones que cumplen los riñones:

• Producen una hormona que es esencial para producir glóbulos rojos, llamada "eritropoyetina".
• Se aseguran de que sus huesos se mantengan saludables al producir una forma de vitamina D
• Eliminan el exceso de ácido, que se genera a partir del metabolismo normal, fuera de su sistema.
• Muy importante, controlan su presión arterial

Como puede imaginar, todas estas funciones pueden volverse locas en la enfermedad renal, lo que lleva a los signos y síntomas habituales que se ven en pacientes con disfunción renal.