La cantidad de radiación que se utiliza en pacientes con fines de diagnóstico y tratamiento médico se ha cuestionado en los últimos años. Si bien pocos expertos dudan de los beneficios que a veces pueden salvar vidas del uso correcto de la radiación en el momento adecuado, otros señalan que su uso excesivo puede ser peligroso para los pacientes.
Cultura RM / T2 Images / Getty ImagesComo todo lo bueno y útil, debe haber un equilibrio en cómo se usa la radiación. Los pacientes inteligentes entienden qué es la radiación, cómo se usa médicamente, los riesgos y recompensas, y los beneficios y peligros de usar radiación para su atención médica.
¿Qué es la radiación?
La radiación es una forma de energía que se produce de forma natural y se puede aprovechar para utilizarla de forma más intencionada.La radiación no es diferente a la electricidad, que se produce naturalmente en forma de rayos o electricidad estática, pero se puede aprovechar para hacer funcionar el equipo o simplemente para encender las luces. Dependiendo de cómo se use la electricidad, puede ser muy útil o puede matarnos por sobreexposición.
Lo mismo ocurre con la radiación. Estamos expuestos a trazas de radiación a través de avenidas naturales como la luz del sol, el suelo, las rocas, el agua y el aire. Se transmiten niveles muy bajos de radiación a través de objetos cotidianos hechos por el hombre, como televisores y radios, teléfonos móviles, Abridores de puertas de garaje, hornos de microondas: cualquier cosa que dependa de ciertos tipos de ondas de radio para funcionar. Objetos como plantas de energía nuclear o equipos médicos que se utilizan para obtener imágenes y tratamiento generan cantidades de radiación mucho más grandes y peligrosas.
¿Cómo se usa la radiación con fines médicos?
Piense en su atención médica de por vida. ¿Ha tenido alguna vez una tomografía computarizada ("cat" - tomografía computarizada), una tomografía por emisión de positrones (tomografía por emisión de positrones) o incluso una radiografía? Los tres usan radiación para ayudar a diagnosticar problemas médicos. Es posible que también los conozca por otros nombres. Las mamografías utilizan radiación para diagnosticar el cáncer de mama. Las exploraciones DXA (DEXA) utilizan rayos X para diagnosticar la osteoporosis.
Además de los diagnósticos, la radiación también es una herramienta para el tratamiento médico. El cáncer de mama, el cáncer de próstata, el cáncer de pulmón y otros cánceres pueden tratarse con radioterapia en un intento de encoger o destruir tumores u otras células cancerosas. Oncología radioterápica es el término que se utiliza para describir esta forma de tratamiento.
Para los tratamientos contra el cáncer, se apunta un haz de radiación muy específico y dirigido a los puntos con problemas cancerosos, y luego se usa la energía de la radiación para matar las células malas y destruir esos tumores. Debido a que puede estar tan bien dirigido, las células sanas en las áreas circundantes se salvarán.
Las diversas pruebas médicas basadas en radiación, como las tomografías computarizadas, no son tan específicas. Producen imágenes más amplias, que abarcan tejidos y órganos tanto sanos como dañados por el cáncer.
¿Cuánto es demasiado?
Cuando se trata de aplicaciones médicas, no parece haber pautas específicas que nos digan cuánta radiación es demasiada. Además, una definición de "demasiado" podría variar de un paciente a otro.
Por ejemplo, el paciente que recibe radioterapia dirigida con precisión para destruir un tumor recibirá dosis mucho más altas que alguien que se somete a una tomografía computarizada. Esa cantidad de exposición es la adecuada para el paciente con cáncer en ese momento, pero si una persona sana estuvo expuesta a tanta radiación en general, podría ser demasiada. En un extremo, las sobredosis médicas se denominan intoxicación por radiación, enfermedad por radiación o síndrome de radiación aguda.
Una combinación de la cantidad y frecuencia de exposición, parte del cuerpo y período de tiempo son los factores que ayudan a definir si ha habido sobreexposición. Entonces, por ejemplo, varias docenas de mamografías a lo largo de la vida pueden no ser problemáticas, mientras que una docena de exploraciones en un año podrían sobreexponer a una paciente.
En algunos casos, "demasiado" es el resultado de errores. Esas dosis altas que se utilizan con fines de oncología radioterápica pueden ser perjudiciales si el haz no se dirige con precisión. Los pacientes pueden sufrir una sobredosis cuando el equipo de prueba de radiación no se ha calibrado correctamente o cuando un ser humano comete un error al ingresar la configuración de la dosis.
El dinero también puede ser un factor. En los sistemas médicos con fines de lucro, o donde se practica la medicina defensiva, los estudios muestran que los pacientes reciben más de estas pruebas basadas en radiación que en áreas donde esos no son factores. Esas pruebas adicionales podrían causar una sobreexposición a la radiación.
Si estamos expuestos a demasiada radiación
Demasiada exposición a la radiación causa problemas tanto a corto como a largo plazo.
Cuando el cuerpo se irradia en exceso, se destruyen las células y los tejidos sanos. Pueden aparecer síntomas poco tiempo después de la sobreexposición (horas o días) como náuseas, vómitos, diarrea, desmayos, caída del cabello, quemaduras en la piel o descamación de la piel, caída del cabello y otros.
Demasiada exposición a la radiación durante un período de tiempo puede provocar enfermedades crónicas como el cáncer, que eventualmente resultarán en la muerte. La sobreexposición extrema de una sola vez (que puede ocurrir cuando la maquinaria funciona mal) puede causar la muerte.
Cómo limitar su exposición a la radiación médica
Primero, evalúe el riesgo frente a la recompensa. A menudo, puede realizar esta evaluación mediante una conversación con su médico. Por ejemplo, cuando se trata del tratamiento del cáncer, la destrucción o reducción del tamaño de un tumor probablemente valdrá la pena por el riesgo de la carga de radiación. Sin embargo, si decide obtener una segunda o tercera opinión sobre su diagnóstico, y cada médico insiste en realizar su propia tomografía computarizada en lugar de simplemente leer la que ya tuvo, entonces la exposición puede ser innecesaria. Analice sus inquietudes con su médico para determinar si existe una alternativa aceptable.
Si está embarazada o sospecha que podría estarlo, asegúrese de decírselo a su médico. La exposición durante el embarazo puede ser perjudicial para su bebé.
Si se someterá a radioterapia para el cáncer, entonces puede ser útil preguntarle a su oncólogo qué dosis se usará y luego pedirle al técnico que confirme esa dosis, solo para comparar notas. Si las respuestas no son las mismas, pídale a alguien que vuelva a verificar.
Cuando le hagan una prueba médica de fuente de radiación, pida que cubran las partes de su cuerpo que no están siendo examinadas. Un buen ejemplo es la forma en que su dentista cubre su torso y estómago antes de tomar una radiografía de sus dientes.
Lleve un registro de todas sus pruebas médicas, especialmente las pruebas de tipo de radiación como radiografías, tomografías computarizadas y tomografías por emisión de positrones. (Nota: las resonancias magnéticas no usan radiación, pero es inteligente rastrearlas también). Haga una lista que incluya la fecha de la prueba, el tipo de prueba y lo que se estaba probando. La próxima vez que un médico le ordene una de esas pruebas, enséñele la lista y pregúntele si existe una prueba alternativa para prevenir la sobreexposición a la radiación.
Si desea realizar un seguimiento de su propia exposición a la radiación, existen algunas herramientas disponibles para hacerlo. La EPA tiene una herramienta para ayudarlo a calcular su dosis de radiación. También hay algunas aplicaciones disponibles, como Radiation Passport.
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