¿El COVID-19 estará presente para siempre?

Imágenes de Vithun Khamsong / Getty

Conclusiones clave

• Los expertos dicen que el COVID-19 probablemente se volverá endémico, lo que significa que circulará para siempre.
• Es probable que una vacuna no proporcione inmunidad total o permanente, pero seguirá siendo una buena herramienta para controlar la pandemia y reducir potencialmente la gravedad de los síntomas que causa.
• Tendremos que continuar con nuestros esfuerzos de usar mascarillas, lavarnos las manos y distanciarnos socialmente hasta que la pandemia esté bajo control.

Los expertos han aprendido mucho sobre el SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19) desde que comenzó la pandemia. Sin embargo, aún quedan muchas incógnitas sobre lo que está por venir. Una pregunta que tienen tanto los científicos como los laicos es si el nuevo coronavirus se volverá endémico, lo que significa que se mantendrá.

Muchos expertos dicen que sí, pero también dicen que las herramientas como las vacunas nos ayudarán a frenar la propagación y pueden disminuir la gravedad de la enfermedad. Esto nos ayudará a volver a la normalidad, o al menos, a una nueva normalidad.

Lo que dicen los expertos

"Realmente no veo ningún camino por el cual este virus no esté con nosotros para siempre y simplemente se convierta en un virus endémico, como los virus del resfriado y los virus de la gripe", John Patton, PhD, profesor de biología y Cátedra Blatt de Virología en Indiana. Universidad, le dice a Verywell. “Simplemente estará con nosotros, y tendremos que controlarlo y mitigar los peores síntomas”.

Es muy probable que el SARS-CoV-2 se convierta en endémico si la reinfección se convierte en la norma y no se adapta una vacuna altamente eficaz en todo el mundo, según un artículo de revista publicado enRevista de ciencia.

Los expertos dicen que es un juego de espera mientras trabajan para aprender más sobre cómo nuestro sistema inmunológico responde al COVID-19 a largo plazo, así como cuál sería la eficacia de una vacuna pendiente.

Vacunas COVID-19: Manténgase actualizado sobre las vacunas disponibles, quién puede recibirlas y qué tan seguras son.

Mientras tanto, podemos analizar lo que sabemos sobre otros virus respiratorios, específicamente, la familia de los coronavirus. También podemos analizar lo que sabemos hasta ahora sobre el SARS-CoV-2 y la ciencia de las vacunas para evaluar la probabilidad de que el nuevo coronavirus se vuelva endémico.

"No va a desaparecer", le dice a Verywell William Schaffner, MD, profesor de medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. “No encontrarás a una sola persona de salud pública o médico de enfermedades infecciosas diciendo eso. Este es un problema grave con el que tendremos que seguir lidiando. Y una vez que las vacunas estén aquí y empecemos a vacunar, eso no significa que puedas tirar tu mascarilla a la basura ".

Lo que esto significa para ti

Es probable que COVID-19 se convierta en endémico, lo que significa que será un virus que durará para siempre. Los expertos dicen que una vacuna COVID-19 y otras herramientas nos ayudarán a controlar la transmisión viral y disminuir la amenaza del virus, lo que nos ayudará a volver a la normalidad.

Inmunidad a través de la infección

Los expertos todavía están aprendiendo sobre la posibilidad de reinfección con SARS-CoV-2. Un hombre en Nevada dio positivo por el virus en dos ocasiones con un intervalo de aproximadamente siete semanas después de dar negativo dos veces en el medio, según un artículo de revista publicado enEnfermedades Infecciosas de The Lancet. Los investigadores no están seguros de si el incidente fue un caso de infección reactivada o reinfección.

Sin embargo, los expertos dicen que debido a que estamos lidiando con un coronavirus, ya saben que la infección probablemente no conduce a una inmunidad permanente.

“Se debe en parte a cómo esos virus nos infectan y cómo se replican en nosotros, pero también a cómo responde nuestro sistema inmunológico a ellos”, dice Patton. "Desafortunadamente, con virus como los coronavirus, generalmente ocurre que la respuesta inmune no se presta a una protección esterilizante".

La inmunidad esterilizante significaría que nunca podríamos volver a infectarnos. Sabemos que nosotroslatareinfectarse con virus respiratorios, como la gripe, el virus respiratorio sincitial (RSV) y el resfriado común año tras año.

Schaffner dice que el SARS-CoV-2 tiene muchos primos: antes de que este virus saltara de un animal a un humano, se sabía que había cuatro coronavirus que afectaban a los humanos y que por lo general producían síntomas de resfriado común. Estos coronavirus humanos nos dieron protección a corto plazo después de la infección para que no volviera a contraer el mismo virus.

“Pero después de aproximadamente un año, su protección comenzó a debilitarse y podría contraer un nuevo resfriado del mismo virus antiguo, dice Schaffner. "Si eso sucede con este, estamos en una sopa mucho más espesa porque entonces no podemos anticipar que 'una vez infectado' significa 'siempre protegido'".

Inmunidad a través de la vacunación

Otra forma de lograr una posible inmunidad frente a un virus, o al menos algún nivel de protección contra la infección o los síntomas graves, es mediante la vacunación. Sin embargo, Schaffner dice que una vacuna contra el SARS-CoV-2 no será como "ponerse una armadura".

William Schaffner, MD

Una vez que las vacunas están aquí y estamos empezando a vacunar, eso no significa que puedas tirar tu mascarilla a la basura.

Es probable que no podamos erradicar el SARS-CoV-2 de la población mediante vacunas como lo hemos hecho con otros virus. “Se necesitaría ciencia para poder desarrollar una vacuna que sea tan efectiva como la vacuna contra el sarampión”, dice Schaffner."No creemos que vayamos a tener vacunas tan buenas".

Por ejemplo, recibir dos dosis de la vacuna contra el sarampión tiene una efectividad del 97% para brindar inmunidad permanente contra el sarampión. Fue por esa tasa de efectividad y la protección de por vida que ofrece la vacuna que erradicamos el sarampión en los Estados Unidos.

"Por supuesto, lo dejamos entrar cuando no vacunamos a los niños", agrega Schaffner como advertencia.

Desarrollar una vacuna contra el SARS-CoV-2 es un desafío científico mucho más complicado que producir la vacuna contra el sarampión, que fue relativamente sencillo. Por esa razón, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha establecido un nivel bajo para la efectividad requerida de una vacuna contra el SARS-CoV-2. “Dijeron que las vacunas tienen que tener al menos un 50% de efectividad”, dice Schaffner. "Eso es alrededor de un año con una mala vacuna contra la influenza", agrega, y explica que la efectividad de una vacuna contra la influenza varía de un año a otro según la cepa circulante.

Falta de inmunidad de por vida

Además de tener una vacuna inicial que podría no tener una alta eficacia, es probable que no tengamos una vacuna que ofrezca protección de por vida. "Esto es tratar de mirar una bola de cristal y no saber realmente cómo van a salir las cosas", dice Patton. "Pero parece que la mayoría de las vacunas que se están generando nos van a proporcionar algún tipo de protección. Pero no es probable que la naturaleza de esta protección sea una inmunidad esterilizante permanente".

Entonces, ¿por qué hay tanta exageración sobre posibles vacunas si no es probable que sean muy eficaces o proporcionen inmunidad de por vida? La respuesta corta es que cualquier vacuna segura nos brinda una nueva herramienta para combatir la pandemia. “Si tenemos una vacuna, eso realmente lo cambia todo”, le dice a Verywell Brian Labus, PhD, MPH, REHS, profesor asistente de salud pública en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Las Vegas. “Nos permite ver esto de manera diferente. [COVID-19] se convertirá en una enfermedad que tenemos la capacidad de controlar utilizando más que simples pasos de distanciamiento social ".

¿Qué sucede una vez que el virus es endémico?

Incluso si no podemos erradicar el SARS-CoV-2, eso no significa que el virus permanecerá en el mismo nivel de amenaza que tiene actualmente. Con el tiempo, es probable que nos encontremos en una situación en la que el virus sea endémico.

Brian Labus, PhD, MPH, REHS

Estamos tratando de hacer proyecciones basadas en lo que sabemos sobre otros virus o situaciones similares, pero lo único que realmente nos va a decir exactamente qué sucede es el tiempo.

“Podemos reducir profundamente la transmisión para que el virus arda sin llama”, dice Schaffner. “Ya no causará grandes brotes. Y eso es lo que la mayoría de nosotros creemos que sucederá si obtenemos una vacuna segura y eficaz ".

Patton agrega que incluso si una vacuna no es muy eficaz para prevenir la infección, aún podría disminuir la gravedad de los síntomas de COVID-19 y reducir el riesgo de muerte. Además, las vacunas no son la única área de investigación en la que están trabajando los científicos.

"Saltamos a la solución como vacunas", dice Patton. "Y eso es ciertamente cierto. Pero lo que me ha impresionado tanto durante los últimos seis meses es lo mucho mejor que estamos tratando de llegar a donde tenemos terapias y métodos de tratamiento eficaces ".

Encontrar una nueva normalidad

¿Cómo se ve un futuro con un COVID-19 potencialmente endémico? Los expertos no están seguros, pero están trabajando para desarrollar una mejor idea de lo que está por venir. "Estamos tratando de hacer proyecciones basadas en lo que sabemos sobre otros virus o situaciones similares, pero lo único que realmente nos va a decir exactamente qué sucede es el tiempo", dice Labus.

Mientras tanto, Schaffner insta a las personas a que sigan usando máscaras y se mantengan a dos metros de distancia de los demás. “Realmente esperamos que las vacunas nos ayuden. Pero las vacunas no deberían hacernos descuidados ".

Schaffner prevé que algunas personas vulnerables, como los adultos mayores y las personas con afecciones subyacentes, continuarán usando máscaras durante la temporada de invierno, incluso después de que tengamos un mejor control de la pandemia de COVID-19.

Cuandoserálo manejamos? “Anticiparía que si obtenemos una vacuna segura y efectiva a fines de este año o principios del próximo, justo en esta época del próximo año, es posible que hayamos alcanzado nuestra capacidad de reducir la transmisión de este virus”, dice Schaffner. "Y mi esperanza es que el Día de Acción de Gracias del próximo año sea casi normal".