¿Qué es la bronquiolitis?

La bronquiolitis es la inflamación de las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones: los bronquiolos. Por lo general, afecta a bebés y niños menores de 2 años y casi siempre es causada por un virus respiratorio. La bronquiolitis generalmente se puede diagnosticar en función de los síntomas, que incluyen tos, sibilancias y fiebre leve. No existen tratamientos específicos para la bronquiolitis, aunque en casos graves puede ser necesaria la hospitalización con oxigenoterapia.

También conocido como

La bronquiolitis a veces se denomina bronquiolitis pediátrica para diferenciarla de la bronquiolitis obliterante, una enfermedad que afecta a los adultos y que con mayor frecuencia es causada por la inhalación de humos tóxicos o las complicaciones de un trasplante de pulmón.

Síntomas de bronquiolitis

Los síntomas de la bronquiolitis se deben a la obstrucción de los bronquiolos provocada por una infección de las vías respiratorias inferiores. Son similares a los de un resfriado común, pero progresan a medida que se afectan los bronquiolos:

• Nariz que moquea
• Congestión nasal
• Fiebre leve
• Tos
• Sibilancias
• Pérdida de apetito
• Mala alimentación

Una vez que pasan los síntomas agudos, la tos y las sibilancias pueden persistir durante varias semanas. La mayoría de los casos de bronquiolitis son autolimitados y no causan daños ni lesiones a largo plazo.

Algunos niños con bronquiolitis pueden experimentar otitis media (infección del oído medio), que se manifiesta con dolor de oído y mareos, o una infección del tracto urinario (ITU), reconocida por el llanto al orinar y orina turbia y maloliente.

En raras ocasiones, la bronquiolitis puede provocar una deshidratación grave (debido a una mala alimentación), dificultad respiratoria (la incapacidad para recuperar el aliento) o insuficiencia respiratoria (la incapacidad de mantenerse al día con las demandas de oxígeno del cuerpo).

Cuándo llamar al 911

Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si su hijo presenta signos de bronquiolitis grave, que incluyen:

• Respiración rápida (taquipnea)
• Aleteo nasal o gruñidos al respirar
• Breves lagunas en la respiración (apnea)
• Sibilancias al exhalar e inhalar
• Sonidos audibles crepitantes al respirar (crepitación)
• Negarse a comer o no poder comer debido a problemas respiratorios.
• Lentitud o debilidad
• Piel o uñas azuladas (cianosis), causada por la falta de oxígeno.

La bronquiolitis pediátrica rara vez es mortal. Incluso si un niño con la afección necesita ser hospitalizado, la probabilidad de que no sobreviva es inferior al 1%; sólo cinco de cada 100.000 niños que desarrollan bronquiolitis mueren como resultado.

Causas

La bronquiolitis casi siempre es causada por uno de estos virus respiratorios:

• Virus respiratorio sincitial (VSR), la causa más común
• Virus del resfriado como coronavirus, rinovirus y adenovirus
• Influenza A o B
• Parainfluenza

La afección comienza con una infección aguda de las células epiteliales que recubren las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones.

En adultos y niños mayores, estos virus comunes generalmente solo afectarán el tracto respiratorio superior porque el sistema inmunológico puede limitar su propagación. Pero debido a que los bebés y los niños más pequeños aún no tienen una respuesta inmune fuerte o robusta, virus como estos pueden infiltrarse más fácilmente en el tracto respiratorio inferior.

Cuando esto ocurre, la infección desencadenará una respuesta inflamatoria que hace que los bronquiolos se contraigan (estrechen). La inflamación, a su vez, hace que las células caliciformes de las vías respiratorias liberen un exceso de moco, lo que causa obstrucción y sibilancias características.

La bronquiolitis no debe confundirse con la bronquitis, que puede afectar a adultos y niños y ser causada por una infección aguda o una enfermedad respiratoria prolongada como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Factores de riesgo

Hay varios factores de riesgo que pueden predisponer a un niño a la bronquiolitis:

• Parto prematuro
• Tener menos de 3 meses de edad en el momento de la infección.
• Exposición al humo de segunda mano
• Tabaquismo materno durante el embarazo
• Cardiopatía congénita
• Enfermedad de inmunodeficiencia primaria (PIDD)
• Enfermedad pulmonar crónica y otras enfermedades crónicas.

Diagnóstico

La bronquiolitis generalmente se diagnostica con un examen clínico, que incluiría un examen físico junto con una revisión de los síntomas y el historial médico del niño.

El examen físico implicaría escuchar los sonidos respiratorios con un estetoscopio para detectar crepitaciones y ronroneos agudos o silbidos característicos de las infecciones de las vías respiratorias inferiores. La respiración rápida y el aleteo nasal son otros signos reveladores.

Hay pruebas rápidas disponibles para detectar virus específicos. Pero, como los resultados tienen poco impacto en cómo se maneja la infección, generalmente no se realizan a menos que los síntomas sean severos o recurrentes.

Además, ciertas pruebas rápidas, como las que se usan para el VSR, tienen una especificidad y sensibilidad relativamente bajas, lo que significa que es posible obtener resultados falsos positivos o negativos. La única excepción puede ser la prueba del VSR durante brotes locales para identificar y aislar a los niños a prevenir la propagación comunitaria.

Se pueden solicitar radiografías de tórax, pero también tienen sus limitaciones. Si bien pueden ayudar a identificar la insuficiencia respiratoria temprana en niños con enfermedades graves, su utilidad en casos leves a moderados es menos segura.

No es raro que los niños con bronquiolitis desarrollen una infección bacteriana secundaria. Debido a que los casos de infección urinaria pueden tratarse, se puede ordenar un análisis de orina para verificarlo.

La otitis media a menudo se puede diagnosticar con un examen visual del oído.

Diagnósticos diferenciales

Las sibilancias y la tos en los niños pueden ser causadas por varias cosas. Si el diagnóstico de bronquiolitis es incierto, un médico puede realizar pruebas adicionales para descartar otras posibles causas. Estos pueden incluir:

• Asma
• Alergia
• Neumonía
• Aspiración accidental de un objeto extraño
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)
• Laringomalacia (una laringe malformada)
• Fibrosis quística
• Insuficiencia cardíaca congestiva (ICC)

Tratamiento

El tratamiento de la bronquiolitis es principalmente de apoyo. A menos que se identifique una infección bacteriana secundaria, no se recetan antibióticos, ya que solo tratan bacterias, no virus.

Con la excepción de la gripe, no existen medicamentos antivirales capaces de tratar una infección respiratoria viral.

El medicamento Tamiflu (oseltamivir) puede reducir la gravedad de la gripe en bebés y niños pequeños si se toma dentro de las 48 horas posteriores a los primeros síntomas. Dicho esto, los síntomas agudos de la bronquiolitis tienden a desarrollarse dentro de los tres a cinco días posteriores a la exposición, lo que significa que el medicamento puede prevenir mejor la bronquiolitis que tratarla una vez que ocurre.

La bronquiolitis leve a moderada tiende a resolverse por completo en dos o tres semanas sin tratamiento. La mayoría de las pautas recomiendan reposo en cama con suficientes líquidos y nutrición. También es importante mantener a un niño con bronquiolitis alejado del humo.

Si su hijo tiene fiebre, pregúntele a su pediatra si puede usar Children's Tylenol (acetaminofén) o Children's Motrin (ibuprofeno), ambos disponibles en forma de jarabes.

No le dé aspirina a un niño, ya que conlleva el riesgo de síndrome de Reye, una afección poco común pero potencialmente mortal.

A algunos padres les gusta usar la inhalación de vapor o los humidificadores de vapor frío para aliviar los síntomas respiratorios, aunque hay poca evidencia que respalde su uso.

Lo mismo se aplica a los esteroides inhalados o los broncodilatadores inhalados (disponibles con receta médica); a menos que haya dificultad respiratoria, estas intervenciones harán poco o nada para alterar el curso de la infección.

Hospitalización

Hasta el 3% de los bebés en los Estados Unidos requieren hospitalización como resultado de la bronquiolitis. Los casos graves a menudo exigen intervenciones más agresivas para evitar o tratar la insuficiencia respiratoria, que incluyen:

• Terapia de oxígeno (por lo general, si la saturación de oxígeno es inferior al 90%)
• Líquidos intravenosos (IV) para tratar la deshidratación
• Inhalación de solución salina nebulizada para ayudar a eliminar el moco
• Aspiración de las vías respiratorias superiores para eliminar el moco de las vías respiratorias
• Ventilacion mecanica

Al igual que con los casos leves a moderados, los broncodilatadores inhalados o los esteroides hacen poco para aliviar los síntomas o ayudar en la recuperación.

Prevención

Actualmente no existe ninguna vacuna disponible para prevenir el VSR, los virus del resfriado o los virus de la parainfluenza.

Para prevenir la gripe, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan vacunas anuales contra la gripe para cualquier persona de 6 meses de edad o mayor. Para las personas entre 2 y 49 años, también está disponible una vacuna nasal contra la influenza La vacunación contra la influenza para todo el hogar es de suma importancia en familias donde hay bebés, adultos mayores u otras personas con alto riesgo de complicaciones por la influenza.

Durante la temporada de resfriados o gripe, el riesgo de infección se puede reducir con un lavado de manos exclusivo, evitar el contacto de boca a cara y aislar a cualquier persona con una infección activa o sospechada.

Si hay un brote local de VSR en la guardería o el preescolar, es importante sacar a su hijo hasta que los funcionarios de salud le digan que es seguro regresar.

Los bebés con alto riesgo de complicaciones por el VSR, incluidos los bebés prematuros y aquellos con cardiopatías congénitas, a menudo reciben el medicamento Synagis (palivizumab) para reducir el riesgo de una infección por el VSR o la gravedad de los síntomas en caso de que ocurra una infección.

Sin embargo, tenga en cuenta que Synagis no está aprobado para eltratamientode RSV. Un estudio publicado en la revistaPediatríaen 2019 concluyó que el medicamento no tuvo ningún efecto, ni bueno ni malo, cuando se usó en 420 bebés con una infección aguda por VSR.

Una palabra de Verywell

La bronquiolitis es que los bebés y los niños pequeños pueden ser muy angustiantes para ellos y sus padres. Aunque la afección es relativamente común y generalmente se resuelve por sí sola, es importante consultar al pediatra de su hijo para confirmar el diagnóstico. En algunos casos, las sibilancias pueden ser un signo de una afección más grave, como neumonía.